アナトの神託

プロローグ －流れ者達－

初め

カーテンの隙間から光が零れる。

その下で小さな影が揺らめいた。

いくら手を伸ばしても何にも触れられない大きな部屋。

その一角でたおやかな日光を浴びているのはまだ年端もいかないような幼い少女。

白く抜けるような肌は色を反射している。

七時十分前の少し前。

まっさらな光景の中で、灰色の寝巻きを着込んだその少女は、先程まで眠りに落ちていたとは思えない動作ではっと目を開けた。

ふらりと上体を起こし、小さく数字を呟く。

「さん、にぃー、いち……」

ギィ……

ぜろ、と最後の数字を口に出すと同時に、部屋のドアが音を立てる。

生暖かい風が吹き込んで肩近くまで伸びた髪をささやかに揺らす。

「ふは……ジャスト」

七時十分前ちょうど。そっとドアを開け、ゆっくりと部屋に踏み入ったのは薄蒼の髪を半分だけまとめた端正な顔立ちの少女。

中にいる生き物が既に目を覚ましているのを確認し、驚きに目を見開く。

「珍しい。もう起きてたのね」

「あぁ、今日はたまたま目が覚めてしまったのだよ。ヨナはいつも通りだな。まだ七時じゃないだろうに…もう少し寝させてくれたまえ！」

倒れ込むようにばふっと枕に顔を埋めると陽だまりの香りが漂ってきた。薄蒼の少女は、栗色の髪の少女の呑気な様子に呆れた目をする。

「早く来てるのは別に…。いえ、あんたはまず自分で起きる努力をしなさいよ。起こしても全く起きないし」

小さく言ったつもりであろう。頬がほんのりと赤くなっている。

「最初なんて言ったの？」

「なんでもない！…なんでもないのよ！？」

慌ててさらに赤くなる。

そんな青髪の少女、歹月飫爲(もとづき よなり)は一ヶ月前に私の助手になった人間。なかなかわかりやすい彼女は私の大切な人だ。

とはいえ毎朝のモーニングコールは頂けない。

生物には睡眠が必要不可欠なのだ。

寝転んだまま腕を真上に上げる。

「提案があるんだけどさ、睡眠は九十分サイクルと言われているじゃないか。昨日が十二時就寝だから…九時に起きるのがちょうどいいんだよ。だから……」

ね？と、ちらっと横目で綺麗な顔を見つめたが、

「九時間は寝すぎだわ。そうね……それならもっと早く来てやりましょうか……？」

「ひどいなぁ」

残念ながら不発に終わったようだ。

自由業なのだからもう少くらい寝過ごしても迷惑はかからないと思うのだが、律儀なものである。

そんな文句ばかり浮かべつつも起こしてくれるのは感謝していた。でも、寝たい。でもーー

「早く着替えなさい」

心の中でどうでもよい葛藤が繰り広げられていたその間、飫爲は今日の着替えを用意してくれていたらしい。昨日脱ぎ捨ててそのままの場所にあった洗濯物も回収してある。仕事が早い。

差し出してくるその服を受け取ると、満足気に数歩下がった。

「………ありがとう。だが、これぐらい自分で…」

「これでいいわよね？」

「…私は子供かなにかか…？」

一応歳は同じのはずだ。

若干の不満を口にしつつ袖を通す。それは、この部屋の中で、否、街でも目立つであろう鈍い黒の白衣。

シーツの白とその黒、一枚絵のような清潔感に包まれるモノクロを視界に入れながら飫爲はふと疑問をこぼす。

「聞いていいかしら。なんでいつもその服装なの？」

「深い意味は無い。お気に入りだからだよ。ヨナだってあるでしょ？まいぶーむってやつだよ」

「だからってそんな悪趣味な……」

「うわ。悪趣味って……カッコイイでしょ？黒白衣」

それは黒い衣装に魅力を見出す年頃ということだろうか。好みは人それぞれだがあまり周りと反するのは心配だ。

そんな受け答えの間、衣服と同じくその辺に散らばっていた小物をポケットに突っ込んでいたその少女ーー泡宮心結(あわみや こころ)は私の雇い主で、科学者だ。短い付き合いだが替えのきかない友達である。親友と言ってもいいかもしれない。あやふやだが。

「心結、私たちの関係ってなんて言うのかしらね」

「えー？どうしたの急に。親友でいいんじゃないかな」

軽く口にされたその言葉に安堵をおぼえる。一方通行ではなくて良かった。泣けてくる。

「良かった」

なんとはなしに寝癖と地毛の区別がつかない頭をを眺めていると、自分も少しだけ眠気がおそってきた。手持ち無沙汰に伸びをしていると、いつの間にか回収は終わっていたようだ。

「今日は実験室に籠るよ。実験の続きがあるんだ」

「そう。……また、ね。少しは休んだらどう？」

思い返すと、あまり休んでいるところを見たことがないことに気づく。あまり頑張りすぎるのは良くないと思って言ったのだが、心結はそれを聞くと一瞬きょとんとした顔になり、

「ふふ。全然大丈夫だよ？いや、ごめんね、笑っちゃって。それに、ヨナこそ休みたかったら休んでいい」

笑われた。

軽く過呼吸にでもなっているのではないかと言うような調子で笑いを堪えている。

……心配するのがそんなに珍しいのだろうか。

ともかく、大丈夫らしい。心結の事だ。きっとどこかで休んでいるのだろう。見た目に疲れている様子はない。

「分かったわ。私は他にできることも無いし…暇なくらいね。もっと仕事増やしてもいいのよ？」

今、飫爲の主な業務は買い出しや掃除など。助手というよりは家政婦のようだ。実験の手伝いとかしてみたい。このままだとここに就いた意味が無い。

心結はその考えが分からなかったらしい。

「え？んん、そうか少ないのか……。助手なんて雇ったことないからよくわからないな。でも仕事は少ない方が良いんじゃないのか？」

いつも部屋にこもりっぱなしで出てこない人とは思えない。

「そうだけどね……」

世間一般ではそうだとしても、その状態が延々と続くのは不安だ。

「他にやること、ない？」

「肩もみとか？」

思っていた仕事と違う。

だが、まぁいいだろう。やることが無いうちは休んだ方が良い。

ふと、時計を確認する。

「あ……」

たわいもないことを話していたら、いつの間にか目標の七時を過ぎていたらしい。

壁掛け時計が、七時五分を指していた。

心結も時計を確認し、

「お、もうこんな時間か。笑ったせいで目が覚めてしまった…」

独り言をいいながらよっこらせとベットから降りてくる。

ーーそして、起き抜けの足でふらふらと数歩歩き、近くの壁に取り付けてある棚から半透明なオレンジ色の瓶と小さなグラスを持ってきた。

「どーぞ」

どっかりと床に座り、瓶から中の液体を少量注ぐ。

「ほんとに、いつ見ても毒々しい色ね…」

飫爲も心結の正面に座った。

グラスに入っているのは澄んだ青の液体。

透過した光が、きらきらと表情を変える宝石のようだ。

だがサファイアのような、息を飲むほどの美しさは、飲み物としては不安な色だった。ーー見ず知らずの人に進められても絶対に飲まない、毒と見間違う美しさ。

心結が小さな声でぽつりと言う。

「毒は薬にもなるんだよ」

「へ？」

「なんでもないよー」

……そんな諺だっただろうか？忘れていなかったら調べてみよう。

指先でグラスに触れ、手にとる。

飫爲がグラスを手に取ったのを確認して、心結が目を閉じる。

これから始まるのは、朝の儀式だ。

心結が、軽く、胸を反らすようにして、深呼吸。

音が、消失する。

「「………………………………」」

もちろん、実際に音がなくなってしまった訳では無い。でもそう思ってしまえば、そうなのだ。

聞こえるのは呼吸の音だけ。

この世に二人しかいないような気がした。

「……では、三十回目の朝の洗礼を始めます」

ーー沈黙が破られ、声が落とされる。

先程と、何も変わっていないはずの空気が、瞬く間に浄化されていくよう。

心結の目は、一部の隙もなく閉じていて、何も見えていないはずなのに、全てを、深層意識まで見透かされているこの感覚。

肌の表面が泡立つような感覚。

気持ち悪いとはまた違うのだけれど、三十回重ねてもなれない。

飫爲は対照的に、浅く目を開けて、俯く。

「…………。」

静かな簡易礼拝堂に、よく通る低めの声が響いた。

「汝、我の名の元において生まれ変わり給え。人を慈しみ、己を欺かず、誰にも恥じずに、今を生きていきなさい。過去の罪は洗い流され、あなたがあなたである限り、私が全てを許します。いつまでもたくさんの幸せがあらんことを」

心結の声は体に染み込むように、反響(こだま)する。

「はい…。此の程の奇跡に感謝し、前を向いて歩きます」

受洗の意を返し、ゆっくりと、液体を飲み干す。

体が内側から暖かくなって、少しすっきりとする。

顔を上げると、朝日に照らされたいつもの部屋が見えた。

その中心で、薄く微笑んだ心結は、本当の聖女のようだった。

「うん。受け取ったよ。ヨナ……、おはよう」

「えぇ、おはよう、心結」

毎朝の、ずっと続く短い儀式。

最初は、不気味だと思った。

でも、

意味は分かっていない。言葉も定型文でしかない。そんな儀式でも、

彼女にとってはきっと大切な儀式なのだろう。

いつからかそう思った。

ーー理性では到底説明出来ない、本能というやつかもしれない。

「さ、一日を始めよう」

それぞれ、瓶とグラスを持って立ち上がる。

笑顔は、いつもの脳天気なもの。神聖さは幻のようだった。

部屋から出る。暇なら自分で仕事を作らなければならない。

ひとまずは、グラスを洗い、朝食を持っていくことからだ。出来れば同じ時間に食べて欲しいところだが、部屋の前に置くようにと言われていた。その次は、掃除、食器洗い。……家政婦だ。完全に。

「でも、まぁ……やってやるわ」

この人のそばにいたいとそう、思ったから。

ーーウィン…。

ひとりぼっちの研究室。そこにいた少女は目の前のディスプレイにそっと触れる。指先の体温が乱暴に持っていかれた。

煌々と点ったあかりが血の気のない顔を照らす。

「どうすればいいかわかんないよ……」

吐息は闇に解けて消えた。