翠の風に吹かれて〜皇国の第一皇子は風を駆ける乙女を願う〜

中編

第十章-1 皇国の外と内

　翌日、アエラはユリウスと共に市街へ出ていた。訪れたのは、エストリアとの取引がある商家だった。皇国の城下でも古くから店を構える家で、主に織物や香料、乾燥果実、細工物などを扱っているという。

　店の奥には帳簿と品見本が並べられ、商人たちが丁寧に頭を下げて出迎えた。

「アルタイル閣下。遠路、ようこそお越しくださいました」

「こちらこそ。いつも共和国との取引では世話になっています」

　ユリウスは穏やかに笑いながら、差し出された帳簿へ目を通す。

「この香料は、少し入荷が遅れていますね」

「ええ。南側の荷が一度止まりまして。今は迂回路を使っておりますが、少々値が上がっております」

「なるほど。では、次の便からは量を調整しましょう。こちらの染料は？」

「こちらは順調でございます。むしろ皇国のご婦人方に評判がよく、追加で仕入れたいという声も」

　ユリウスは頷き、時折質問を挟みながら、品の流れや値の変化を確認していく。アエラはその横で、静かに聞いていた。聞いている、つもりだった。けれど正直、半分も頭に入っていない。昨日の庭でのこと。そして今夜の晩餐。皇族たちとの、内輪の席に招待されているのだ。公の席よりも近い距離で、アエラ自身を見られることになる。そこで自分は、うまく振る舞えるだろうか。認めてもらえるだろうか。そんなことばかりが、胸の奥でぐるぐる回っていた。

「リーナ」

「……え？」

　父に呼ばれて、アエラははっと顔を上げた。ユリウスが少しだけ苦笑している。

「聞いていたかな」

「ええ、もちろん」

「では、今の話を」

「……南の荷が、少し……ええと」

　言葉が詰まる。商人が柔らかく笑った。

「ご令嬢には、少々退屈な話でございましたかな」

「いえ、そんなことは」

　アエラは慌てて姿勢を正す。商人は気を悪くした様子もなく、むしろどこか楽しげに目を細めた。

「それとも、別のお考えごとで？」

　その一言に、アエラは一瞬だけ固まった。商人は声を少し落とす。

「失礼ながら、城下でも少し噂になっております。ご令嬢は、第一皇子殿下のもとへ輿入れされるのではないか、と」

「……それは」

　アエラが返答に迷うより早く、ユリウスが穏やかに笑った。

「まだ私から申し上げられることはありませんよ」

「当然でございますね。これは失礼を」

　商人は深く頭を下げた。けれど、その顔には嫌な好奇ではなく、どこか親しみのある笑みがあった。

「ですが、もしそうなれば、城下としても喜ばしいことですな」

「……そうなのですか？」

　思わず、アエラは問い返していた。商人は頷く。

「ええ。今の皇国は穏やかです。女皇陛下の治世は安定しておりますし、王配殿下も民の間では評判がよろしい」

「ルーク殿下が？」

「はい。表に多く出られる方ではありませんが、軍や治安に目を配ってくださっていると聞きます。若い頃から苦労をなさったそうで、民の暮らしに目を配って下さっています」

　アエラは静かに聞き入った。王城で見るルークは、静かでどこか近寄りがたい。けれど民の間では、確かな信頼を得ているのだ。

「アルシオ殿下についてはどうですか」

　ユリウスがさりげなく問いを投げる。商人は少し考えるように顎を撫でた。

「第一皇子殿下ですな。正直、我々のような者には遠いお方です。ですが、悪い噂は聞きません。お色が王家のものではないと囁く者はおりますが……まあ、それは貴族様の方が気になさることでしょう」

　その言い方に、アエラは目を瞬かせる。商人は続けた。

「我々にとって大事なのは、明日の商いと暮らしです。髪や瞳の色で税が軽くなるわけでも、道が良くなるわけでもありませんからな」

　あまりにも現実的な言葉に、アエラは思わず少し笑ってしまった。

「殿下が聡明で、民を苦しめるような方でなければ、それで十分です。まして、エストリアとの縁が深まるなら、商人としては歓迎したいところです」

　商人はにこりと笑う。

「アエラ様が嫁がれるのなら、楽しみですな」

　アエラの頬が、じわりと熱くなる。

「まだ、そうと決まったわけでは……」

「ええ、もちろん。これは私の独り言です」

　商人はまた頭を下げたが、どこか楽しそうだった。ユリウスも隣で、何も言わずに微笑んでいる。

　それを横目に、アエラは小さく息を吐く。城の中では、血筋や色や格式が重くのしかかっていた。けれど市街では、少し違う。王家の色がないことを、気にする者もいるだろう。だがそれだけが全てではない。人々は、日々の暮らしの中で皇族を見ている。平穏かどうか。信頼できるかどうか。暮らしが守られているかどうか。その目線は、茶会で向けられたものとはまるで違っていた。

　ほんの少しだけ、胸が軽くなる。けれどすぐに、今夜のことがまた心に浮かんだ。アルシオの家族の中へ入る時間。ルナーリア殿下に渡す花の種は、侍女に確認してもらってある。喜んでくださるだろうか。失礼にはならないだろうか。アリーシャ陛下は、王配殿下は今日の自分をどう見てくださるだろうか。

「リーナ」

　再びユリウスに呼ばれ、アエラは顔を上げる。父は苦笑し、帳簿を閉じた。

「今夜が気になる？」

　アエラは答えなかった。けれど、それだけで十分だったのだろう。ユリウスは穏やかに目を細める。

「大丈夫だよ。ありのままの君でいたらいい」

「うん」

　ユリウスは頷く。

「それで十分だ」

　商家を出ると、市街の通りには夕方前の賑わいが広がっていた。荷車の音。露店の呼び声。パンの焼ける香り。皇国の城下は、思っていたよりずっと穏やかだった。

　アエラはその景色を見つめながら、胸元に手を当てる。晩餐のことを考えると、やはり緊張する。でも、少なくとも今は、この国をもっと知りたい、と少しだけ思えた。

　＊

　その夜、アエラとユリウスは、皇族たちとの内輪の晩餐へ招かれた。王城の私的区域に近い、落ち着いた食堂だった。大きすぎない卓には、すでに席が整えられている。公の宴とは違い、灯りも料理の並べ方も、どこか柔らかい。

　アエラは入室すると、まずアリーシャとルークへ礼を取り、それからユリウスと共に席へ進もうとした。その時だった。

「アエラ様！」

　明るい声が、ぱっと室内に弾けた。声の主は、ルナーリアだった。公の歓迎会には出ていなかったため、アエラが彼女ときちんと顔を合わせるのはこれが初めてだった。淡い金色の髪に、母譲りの紫の瞳。まだ幼さの残る顔立ちには、隠しきれない好奇心と喜びが浮かんでいる。

「ルナーリア殿下。初めてお目にかかります。アエラマリーナ・アルタイルと申します」

「はい！　存じ上げております。わたくし、アエラ様にお会いできるのを心待ちにしておりました」

　ルナーリアはきらきらした目で頷く。その勢いに、アエラは少しだけ頬を緩めた。そして、持参していた小さな包みを侍女から受け取り、ルナーリアへと差し出す。

「殿下はお花がお好きだと伺いましたので……よろしければどうぞ。エストリアで最近流通し始めた花の種です。皇国の土に合うかは分かりませんが、もし咲いたら、とても綺麗な薄紫の花になります」

「まあ……！」

　ルナーリアの顔が、一瞬で輝いた。

「お母様、見てください！　アエラ様が、お花の種をくださいました！」

　アリーシャが柔らかく微笑む。

「よかったわね、ルナーリア」

「はい！」

　ルナーリアは包みを大切そうに両手で抱きしめる。

「ありがとうございます、アエラ様！　咲いたら必ずお見せしますね！」

「ええ。楽しみにしております」

　そう答えると、ルナーリアはもう我慢できないというように、ぱたぱたと自分の席の方へ向かった。

「アエラ様！こちらへ！　ルナの隣に座ってください！」

「ルナーリア」

　アリーシャが少したしなめるように名を呼ぶ。けれどその声にも、強い咎めはない。ルナーリアは胸を張った。

「ちゃんとお母様にお願いしておきました。アエラ様のお席は、ルナの隣です」

　どうやら前もって決めていたらしい。アエラは少し驚いてから、思わず笑ってしまった。

「では、お言葉に甘えて」

　ルナーリアの隣へ腰を下ろすと、正面にはアルシオが座った。目が合うと、アルシオは少しだけ笑った。その柔らかな表情に、アエラは昨夜の庭を思い出してしまい、慌てて視線を逸らす。

　上座にはアリーシャ。その隣にルーク。アリーシャの正面にはユリウスが座り、アルシオの隣にはエクシオがいる。

「アエラ様、ルナはずっとお会いしたかったのです」

　隣でルナーリアが小声ではしゃぐ。

「わたしに、ですか？」

「はい。お兄様の婚約者になられるのでしょう？」

「っ……」

　アエラは思わず息を詰まらせた。

「ルナーリア」

　アルシオが少し困った声を出す。けれどルナーリアは不思議そうに首を傾げた。

「違うのですか？」

「まだ正式に決まったわけではありませんよ」

　アリーシャが穏やかに補う。ルナーリアは、それでもきょとんとしていた。

「でも、お兄様があんなに嬉しそうにしていらっしゃるのですもの」

　その一言で、アエラの頬が一気に熱くなった。アルシオも珍しく、視線を落とす。エクシオが楽しそうに笑った。

「ルナ、そこは言わないであげなよ。兄様が困ってる」

「そうなのですか？」

「ほら、下を向いて、きっとにやけてるんだよ」

「エクシオ」

　アルシオが静かに弟をたしなめるが、エクシオは悪びれもせず笑っていた。そのやり取りを見て、アエラは少しだけ肩の力が抜けていくのを感じた。兄妹のやり取りは、くだけつつも温かかった。

　料理が運ばれ、晩餐は穏やかに始まった。ルナーリアはもらった花の種の包みを大切そうに傍らへ置き、時折うれしそうに眺めていた。そして、アエラに質問した。

「この花は、香りもするのですか？」

「強い香りではありませんが、夜になると少しだけ甘く香ります。共和国では、夜会の庭園に植えられることもあります」

「夜に香る花……素敵ですね」

　ルナーリアはうっとりしたように包みを見つめる。

「咲かせるの、難しいかしら」

「少し気難しいと聞いています。でも、殿下ならきっと大切に育ててくださると思って」

「もちろんです！」

　その様子に、アリーシャが目を細めた。

「アエラさんは、人の好みをよく見ていらっしゃるのね」

「いえ。前もって、殿下がお花をお好きだと伺っていましたので」

「それでも、相手が喜ぶものを選べるのは大切なことです」

　静かな言葉だった。褒められたのだと分かり、アエラは少しだけ頬を染める。

「ありがとうございます」

　そこへユリウスが穏やかに笑って口を開いた。

「この子は昔から、興味を持ったことにはよく気が回るのです。もっとも、気が回りすぎて困ることもありましたが」

「お父様」

　嫌な予感がして、アエラは父を見る。ユリウスは、すでに楽しそうだった。

「幼い頃、私が外交へ出ると聞くたびに、自分も行くと言い張りましてね。ある時など、港まで勝手についてきたどころか、船に乗り込んでいたんですよ」

「まあ！」

　ルナーリアが紫の瞳を輝かせる。

「冒険みたいですね」

「大人たちは大騒ぎでしたよ」

　ユリウスは苦笑する。

「本人は船員たちに混ざって、すっかり出発する気でいました」

「だって、置いていかれるのが嫌だったんですもの！」

　アエラは真っ赤になって抗議した。

「それに、父がどんなところへ行って、誰と話すのか知りたかったんです」

「その結果、船の荷に紛れていたわけだ」

「紛れてはいません！」

　ユリウスが楽しげに笑う。正面でアルシオも、目を細めていた。

「リーナらしいね」

「笑わないで」

「褒めてるんだけど」

「どこがよ」

　そう返すと、卓に柔らかな笑いが広がった。アリーシャは微笑みながら、今度はアルシオへ視線を移す。

「アルシオとは、ずいぶん違う幼少期ですね」

「兄様は逆です」

　すぐに食いついたのはエクシオだった。

「ずっと本を読んでいましたよね」

　エクシオは楽しそうに続ける。

「探す時は大体、書庫なんですよ。集中すると全然返事しないし」

　ルークが静かに頷いた。

「何度か迎えに行ったな」

「書庫で眠ってしまっていたこともありましたね」

　アリーシャまで穏やかに追撃する。アルシオが珍しく困ったように息を吐いた。

「……もう、その辺で」

　その様子がおかしくて、アエラは思わず笑ってしまった。

「でも、本ばかり読んでいるのは、学園でも一緒かもしれません」

　その瞬間、アリーシャが小さく目を丸くした。

「あら、やはりそうなの？」

「ええ。図書館へ行くと、大体アルシオがいます」

「大体じゃないよ」

　少し恥ずかしそうに否定するが、アエラは止まらない。

「しかも、放っておくとずっと本を読んでいるんです。休憩も忘れるくらい」

「兄様らしい……」

　ルナーリアが、しみじみ頷く。

「本を読んでいる時は、周りの音が聞こえないそうなんです」

　アルシオが額へ手を当てる。その困り方が、学園で見る“完璧な第一皇子”とは違いすぎて、アエラはまた笑ってしまった。

「だから、わたしがよく声をかけに行っていたんです」

　そう言うと、卓の空気がふっと柔らかくなる。アリーシャは静かにアエラを見つめた。

「アエラさんが？」

「ええ。最初は煙たがられていました。本当に本しか見てくださらなくて」

「それは言い過ぎじゃないかな」

「事実でしょう？」

　アエラが返すと、エクシオが堪えきれず吹き出した。

「兄様、はじめはアエラ先輩にそっけなかったんですね」

「エクシオ」

「でも、今は全然違うじゃないですか」

　その一言に、アルシオがぴたりと黙る。ルナーリアが不思議そうに首を傾げた。

「違うのですか？」

「そうですね」

　答えたのは、アエラだった。自然に言葉が出ていた。

「今は、ちゃんとこっちを見てくれるもの」

　一瞬、卓が静かになった。アルシオが、正面からアエラを見ている。茶色の瞳が、驚いたように少しだけ見開かれていた。アエラは言ってから、自分の言葉に気づく。

「……っ」

　急に恥ずかしくなって視線を逸らした。エクシオは完全に面白がっている顔になる。ルナーリアはきらきらしている。ユリウスは口元を隠して笑いを堪えていた。楽しい晩餐の時間は、思っていたよりもずっと早く過ぎていった。

　ルナーリアは最後まで花の種を大切そうに抱えていたし、エクシオは兄の幼少期の話を楽しげに掘り返しては、アルシオにたしなめられていた。アエラも何度も笑い、気づけば昼間から続いていた緊張は少しだけ薄れていた。けれど、食後の茶が終わる頃、空気はゆっくりと変わった。

「ルナーリア、そろそろ部屋へ戻りなさい」

　アリーシャの穏やかな声に、ルナーリアは名残惜しそうにアエラを見る。

「アエラ様、またお話ししてくださいね」

「ええ。もちろんです」

「お花、咲いたら必ずお見せします！」

　そう言って、ルナーリアは侍女に伴われて居室へ戻っていった。エクシオもまた、アリーシャの視線を受けて静かに席を立つ。

「兄様、アエラ様。おやすみなさい」

「おやすみ、エクシオ」

「おやすみなさい、エクシオ殿下」

　エクシオは一瞬だけ兄の顔を見た。けれど何も言わず、ただ軽く頭を下げて退室していく。

　扉が閉まる音が、やけに静かに響いた。残ったのは、アリーシャ、ルーク、ユリウス。そしてアルシオとアエラだった。

「場所を移しましょうか」

　アリーシャが静かに告げた。