翠の風に吹かれて〜皇国の第一皇子は風を駆ける乙女を願う〜

中編

第七章-3 謝罪

　翌日の生徒会室では、机の上には報告書や礼状案が積まれ、窓の外には冬の淡い陽射しが差し込んでいる。休暇前とはいえ、生徒会の仕事は山ほどあった。

「エレン、決済報告書できてる？」

　アエラが書類をめくりながら声を上げる。

「はい！　殿下の卓の上に出してあります」

　エレンが元気よく返した。

「これかな」

　アルシオは自分の机の上から書類を取り上げる。

「はい、リーナ」

　自然な動作だった。けれど、書類を受け取ろうとした瞬間、指先が触れる。

「っ」

　アエラの肩がびくりと揺れた。たったそれだけのことなのに、昨日までなら意識せずにいられたことが、今日は出来なかった。庭園で握られた手の感触も、抱きしめられた熱も、唇へ触れた口づけも、全部思い出してしまう。

「……リーナ？」

　アルシオが不思議そうに瞬く。

「な、何でもないわ！」

　アエラは慌てて書類を抱え込み、一歩下がった。明らかに挙動不審だった。アルシオは一瞬きょとんとしたあと、ようやく何に反応されたのか気づいたらしい。耳が少しだけ赤くなる。その様子を、向かい側からマリエラが見ていた。

「あらあら」

　手で口元を隠しながら、実に温かい目をしている。ランスは何も言わない。ただ静かに書類へ視線を落としていた。ザンザスに至っては、露骨なくらい見ないふりをしている。ペンを走らせながら、

「……次、備品確認っと」

　とだけ低く言った。

「もう……！」

　アエラは小さく呟きながら席へ戻る。マリエラはとうとう堪えきれず、小さく笑った。

「アエラ、顔に出過ぎですわ！」

「放っておいて！」

「無理ですわ！」

　即答だった。ランスがそこで小さく咳払いをする。

「仕事が進まない」

「ごめんなさいね！」

　アエラが抗議すると、ランスはわずかに視線を逸らした。ザンザスの肩が、今度ははっきり揺れる。

「笑わないでよ！」

　生徒会室へ、小さな笑い声が広がる。アルシオはその光景を見ながら、静かに目を細めた。昨日までと同じ、生徒会室。けれど、ここでは純粋に容認されていることが、嬉しかった。

　生徒会室を出たあとも、アルシオの胸には、まだあの穏やかな空気が残っていた。アエラの赤くなった顔。マリエラの温かな微笑み。何も言わずに見守ってくれたランスとザンザス。昨日までは曖昧だったものを、皆が自然に受け止めてくれている。

　けれど同時に、向き合わなければならないこともある。アルシオは人気の少ない廊下を歩いていた。窓の外には冬空が広がり、午後の光が白く差し込んでいる。靴音だけが静かな校舎へ響いていた。

　待ち合わせ場所は、中央棟の端にある小さな会議室だった。使用申請を出せば誰でも使える部屋だが、この時間はほとんど人が来ない。扉の前で、アルシオは一度だけ小さく息を吐いた。それから、静かに扉を開ける。

「失礼します」

　室内には、すでにエレオノーラがいた。窓際へ立ち、冬の光を背にしている。今日は落ち着いた学園の制服姿だった。けれど、その立ち姿はやはりどこか凛として見える。アルシオへ気づくと、エレオノーラは静かに一礼した。

「お呼びいただき、ありがとうございます。アルシオ殿下」

「こちらこそ、時間をもらってごめん」

　扉を閉める音が、小さく響く。少しの沈黙が落ちた。エレオノーラは急かさなかった。ただ静かに、アルシオの言葉を待っている。アルシオはまっすぐ彼女を見た。

「昨日の舞踏会のこと、謝らせてほしい」

　その声は静かだった。

「曲の途中で席を外した。エレオノーラ嬢に対して、本当に失礼なことをしたと思ってる」

　アルシオは深く頭を下げた。

「申し訳なかった」

　会議室は静まり返っていた。やがて、エレオノーラの穏やかな声が響く。

「お顔を上げてください、殿下」

　アルシオはゆっくり顔を上げる。エレオノーラは責めるような顔をしていなかった。少しだけ寂しそうで、それでも静かに受け止めようとしていた。

「驚きはしました」

　エレオノーラは正直に言った。

「でも……殿下が、どなたを追いかけられたのかは、すぐに分かりましたから」

　アルシオは言葉を失う。エレオノーラは小さく微笑んだ。

「昨日の殿下、とても必死なお顔をされていました」

「……」

「だから、止めてはいけない気がしたんです」

　その声音は穏やかだった。責める色はないけれど、その優しさが余計に胸へ刺さる。

「それでも、僕はエレオノーラ嬢を傷つけた」

　アルシオは静かに言った。

「ちゃんと謝りたかった」

　エレオノーラは少しだけ目を伏せる。蜂蜜色の髪が、冬の光を柔らかく受けていた。

「……少しだけ、羨ましかったです」

　ぽつりと零れた声だった。

「殿下が、あんなふうに感情を表へ出されるのを、初めて見ました」

　アルシオは息を呑む。

「アエラ様は、殿下にとってそれほど特別な方なのですね」

　その言葉へ、アルシオは迷わなかった。

「そうだよ」

　静かだが、明確な返答だった。それだけではっきり伝わる。エレオノーラはその答えを聞いて、ほんの少し寂しそうに笑った。

「……そうですか」

　アルシオは改めて頭を下げる。

「本当にごめん」

　エレオノーラはゆっくり首を振った。

「謝罪は、十分受け取りました」

　そして少しだけ表情を柔らかくする。

「ですから今度は、どうかアエラ様を大切になさってくださいませ」

　その言葉に、アルシオの胸が静かに締めつけられる。

「……うん。大切にする」

　エレオノーラはその答えを聞いて、ようやく少し安心したように微笑んだ。

　＊

　エレオノーラとの話を終えた数日後。アルシオのもとへ、一通の封書が届いた。差出人を見た瞬間、アルシオは静かに息を止める。

　ユリウス・アルタイルからだった。アルシオは自室へ戻ってから、静かに封を切った。便箋には、流れるような端正な筆跡が並んでいる。

『丁寧なお手紙をありがとうございます。大切なお話とのこと、承知いたしました』

　そこまで読んだ時点で、胸の奥が少しずつ緊張していく。けれど、続く文はアルシオの予想とは少し違っていた。

『もっとも、わざわざ冬期休暇前に時間を取る必要はないでしょう。君も、リーナも、時間が惜しいはずだ』

　まるで、すべて察しているような文面だった。いや、きっと実際に察しているのだろう。ユリウス・アルタイルという人は、そういう人だ。アルシオは続きを読む。

『冬期休暇に合わせ、私もリーナと共に皇国へ伺おうと思います。君のことだから、ご両親にも話は通しているのだろう。先んじて、皇国の訪問の意思をお伝えしておこう。女皇陛下にも、久しくご挨拶しておりませんのでね』

　さらりと書かれている。けれど、その意味は軽くない。エストリア首相が、娘を伴って皇国を訪れる。

『その時に、首相としてではなく、リーナの父として、君の言葉を聞かせてください』

　読み終えたあともしばらく、アルシオは便箋から目を離せなかった。窓の外では、冬の風が静かに枝を揺らしている。そこへ、レックスが部屋へ戻ってくる。

「……何だ？」

　アルシオはゆっくり息を吐いた。

「ユリウス様から返事が来た」

「何て？」

「冬期休暇に、アエラと一緒に皇国へ来られるって」

　レックスが固まる。

「は？」

「僕の話を聞くために」

　数秒の沈黙。それからレックスは、深く額を押さえた。

「……ユリウス様、行動が早すぎだろ」

　アルシオは苦笑した。けれど、ユリウスは拒絶しなかった。曖昧にも、誤魔化しもしなかったことが、不思議と受け入れられる。ならば今度は、自分が応えなければならない。アルシオは静かに便箋を畳んだ。