翠の風に吹かれて〜皇国の第一皇子は風を駆ける乙女を願う〜

第二章-2 静かな熱

　数日後のホームルームで、ノアはいつものように出席簿を閉じると、教壇の上で片眼鏡を指先で押し上げた。

「さて、諸君。そろそろ初夏の親睦競技会について説明しておきましょう」

　その一言で、教室の空気がわずかに浮き立つ。ざわ、と小さなざわめきが広がり、眠たげだった生徒たちの表情にも少しずつ色が差した。

「親睦競技会では、馬術、模擬剣、弓術、戦略遊戯の各種目に分かれて競ってもらいます。名の通り親睦を目的とした行事ですが、無論、手を抜いてよいという意味ではありません」

　穏やかな口調のまま、ノアは黒板へ競技名を書きつけていく。

「出場は任意ですが、少なくとも一種目には参加していただきます。複数への参加も可能です。詳細は後日配布しますが、まずは各自、何に出るか考えておいてください」

　そこで一拍置き、教室を見渡した。

「なお、熱くなりすぎて本来の“親睦”を忘れた方には、それなりの対応をいたしますので悪しからず」

　その柔らかな牽制に、教室のあちこちで控えめな笑いが起こる。だが同時に、生徒たちの間には確かな高揚も生まれていた。すでに隣同士で顔を見合わせ、何に出るかを囁き合う声もある。

　アルシオは黒板に並んだ競技名を眺めながら、小さく息をついた。馬術も弓術も、皇子教育の中で一通り学んではいる。けれど、好んで前に出たいと思うほどではない。

　その横で、レックスは早くも目を輝かせていた。

　昼休みになるなり、その話題は案の定すぐに持ち上がった。

「ねえ、皇子殿下は何に出るつもり？」

　真っ先に聞いてきたのは、やはりアエラだった。

　机へ身を乗り出す勢いの彼女に、レックスが即座に眉を寄せる。

「近い」

「はいはい」

　流すように返しながらも、アエラの緑の瞳は興味津々にアルシオを見ている。

「馬術？　それとも剣？　まさか戦略遊戯だけ、なんて言わないでしょ？」

　アエラの言葉に、アルシオは苦笑した。

「まだ決めきってはいないけど……模擬剣かな」

「一つだけ？」

「十分だと思ってるよ」

　あっさりと返されて、アエラは少しだけ目を丸くする。

「もっと色々出るのかと思った」

「一通りはやってるけど、好んで前に出たいわけじゃないしね」

「ふうん」

　納得したような、していないような顔でアエラは頷いた。その横で、レックスが当然のように口を開く。

「俺は模擬剣と馬術だな」

「でしょうね」

　アエラが即答すると、レックスは眉をひそめた。

「何だ、その分かりきってたみたいな言い方」

「だって、いかにもって感じだもの」

「悪かったな」

「別に悪いなんて言ってないわ。むしろ似合ってるってこと」

　さらりと言われて、レックスは微妙な顔になる。褒められているのかどうかも分からない。

「アエラは？」

　アルシオが尋ねると、アエラは少し胸を張った。

「私は馬術」

「やっぱり」

　思わず漏れたアルシオの言葉に、アエラが目を細める。

「何よ、その“やっぱり”って」

「いや、君は馬と気が合いそうだから」

　一瞬きょとんとしたあと、アエラはふっと笑った。

「冗談のつもり？」

「本心だよ」

　その横で、レックスが堪えきれず吹き出した。

「……っ、文字通り、馬が合うってか」

　一人で妙にツボに入ったらしく、口元を押さえて窓の方へ顔を背けている。アエラはじとっとした目を向けた。

「ちょっと……」

「いや、悪い。上手いと思って」

「ひどいわね」

「……すまない」

　申し訳なさそうに言いながらも、レックスの肩は震えていた。アルシオも少しだけ口元を緩めた。その横で、ゲイルが口を挟んだ。

「俺は模擬剣と弓術だ」

　いかにも当然と言いたげな口調だった。アエラはちらりと視線を向ける。

「馬術は出ないの？」

「二つも三つも手を広げるより、勝てるところで勝つ方がいい」

「ずいぶん堅実なのね」

「お前に言われたくない。出るからにはちゃんとやりたい」

　ぴしゃりと言い返されても、アエラは特に気にした様子もない。

「で、ユフィは？」

　話を振られたユフィーリアは、クスリと微笑みながら答えた。

「わたくしは、戦略遊戯に出ようかと思っています」

　一瞬、周囲が静かになる。アルシオは驚きを隠せなかった。

「えっ、ユフィーリアが？」

「あら、意外でしたか？」

「弓術とか、そういうのかと思ってた」

　ユフィーリアは小さく微笑んだ。

「身体を動かすのが苦手というわけではありませんけれど、盤の上で考える方が性に合っているんです。勝てるかどうかは別として」

「ユフィは強いわよ」

　アエラが妙に真顔で言うと、ユフィーリアは、少し嬉しそうに微笑んでいる。そのやり取りを見ながら、アルシオは自然と口元を緩めた。こうして他愛のない話題で言葉を交わすのも、少し前なら考えられなかったことだ。

　教室のあちこちでも、すでに競技会の話で持ちきりになっている。誰が何に出るのか、どの競技が有利か、噂好きな者たちはもう勝手に予想まで始めていた。そのざわめきの中、不意に後ろの方から別の声が聞こえた。

「模擬剣、弓術、馬術――そのあたりは、どうせガルデのあいつが持っていくんじゃないか？」

「ああ。ランス・オルトリアンか」

　名前が出た瞬間、教室の空気がわずかに変わった。アエラが眉を上げる。

「ランス？」

「知ってるの？」

　アルシオが尋ねると、アエラは笑って返す。

「有名人よ。入学して早々、実技場で何人も打ち負かしたって噂になってるもの。剣も、弓も、馬もかなりのものらしいわ」

「ガルデの公爵家の次男だったよな」

　ゲイルが補足するように言う。

「やたら目立つ男だ」

　その声音には、少しばかり面白くなさそうな響きがあった。レックスは腕を組み、鼻を鳴らす。

「強いなら別に構わないだろ」

「ふうん？」

　アエラが、どこか面白そうにレックスを見る。

「気にしてるのね」

「別に」

「顔に出てるけど」

「出てない」

　即答するレックスに、アエラはくすくす笑った。アルシオは黒板に残る競技名へ、もう一度目を向けた。

　模擬剣。馬術。弓術。戦略遊戯。

　ただの親睦の場、と片づけるには、少しばかり熱を帯びすぎている気もする。けれど、それでも皆が楽しみにしているのは確かだった。

「……賑やかになりそうだね」

　ぽつりと呟くと、アエラがすぐにこちらを見た。

「もちろんよ。みんな自分の実力を誇示したいもの」

「君も？」

「私は楽しいのが一番！」

　当然といった声で言い返され、アルシオは小さく笑った。親睦競技会まで、あとわずか。学園の日々は、また少しずつ新しい熱を帯び始めていた。

　＊

　翌日から、アルシオはレックスとともに実技場の一角を借り、木剣での鍛錬を始めた。親睦競技会が近づいていることもあり、実技場にはすでに多くの生徒たちが集まっていた。模擬剣の打ち合い、弓の試射、馬場の調整。あちこちで真剣な声と足音が交差している。見れば、皆それなりに鍛えられているらしく、単なる遊びの延長では済まない空気があった。

　その中で、レックスは最初から気合十分だった。

「行くぞ、アルシオ」

「うん」

　向かい合い、互いに木剣を構える。最初の打ち込みは、軽い確認のようなものだった。けれど、数合も交えればそれでは済まなくなる。レックスの踏み込みは鋭く、迷いがない。アルシオも受けるだけではなく、その動きを読み、流し、打ち返す。木剣がぶつかる乾いた音が、実技場のざわめきの中でもひときわはっきりと響いた。

　レックスはもともと身体の使い方が素直で力強い。対するアルシオは、相手の癖や重心の揺れを見て、必要なところへだけ鋭く踏み込む。戦い方は違っても、二人の息は合っていた。いつしか周囲の音は遠のき、互いしか見えなくなっていく。

　レックスの木剣を受け流しざま、アルシオは一歩踏み込んだ。鋭く打ち込んだ刃筋を、レックスがぎりぎりで受ける。次の瞬間にはまた打ち返され、アルシオもすぐさま応じた。

　頬はうっすらと上気し、額には汗が滲んでいる。黒髪が揺れるたび、その茶色の瞳は驚くほど真っ直ぐで、静かなのに熱を帯びていた。

　その頃、実技場の入口にアエラが姿を見せていた。本当は、少し冷やかすつもりだった。図書館にでもいるのかと思っていたら、レックスと鍛錬をしていると聞いて、物珍しさ半分で覗きに来ただけだったのだ。けれど、足を踏み入れた途端、その考えは吹き飛んだ。

　声をかけようとして、思わず止まる。レックスが真剣なのは、ある意味で予想通りだった。けれど、その相手をしているアルシオは、アエラの知らない姿だった。本を読んでいるときの穏やかさはそこにはない。いや、まったく別人というわけではないのに、纏う空気が違う。鋭い目、上気した頬、無駄のない踏み込み。打ち返すたび、まるで内側に秘めたものが少しずつ表へ滲み出るようだった。

　――すごい。

　気づけば、そんな言葉だけが胸の内に落ちていた。

　いつものように「やるじゃない」とも、「そんなに熱くなるなんて意外」と軽口を叩くこともできなかった。

　今ここで声をかけたら、きっといつものように話せない。そう思った瞬間、自分でも理由の分からないまま、アエラはそっと踵を返していた。木剣のぶつかる音は、背を向けてもまだ耳に残っている。胸の鼓動が、少しだけ駆けていた。

　しばらくして、アルシオとレックスは木剣を下ろした。熱を帯びた呼吸がゆっくりと静まっていく。額に滲んだ汗を拭いながら、ふと周囲へ目を向けると、いつの間にか何人もの生徒がこちらを見ていた。

　模擬剣の音が目立っていたのだろう。興味深そうに視線を向ける者、ひそかに何事かを囁き合う者、その反応はさまざまだった。

　その中に、ひときわ目を引く少年がいた。同世代のはずなのに、頭ひとつ分は背は高く、堂々とした体躯と気迫を持っていた。離れた位置に立っているのに、不思議と目が吸い寄せられる。周囲の生徒たちとは纏う空気が違った。

　アルシオと視線が合う。するとその男は、わずかに目を細めたあと、静かに一礼した。無言のまま、礼だけを残し、すぐに別の方へ視線を逸らす。

「……誰だ、あいつ」

　レックスが低く呟いた。アルシオは答えず、その背を目で追った。名を知らずとも、ただ者ではないことだけは分かった。