翠の風に吹かれて〜皇国の第一皇子は風を駆ける乙女を願う〜

中編

第六章-4 選んだ手の、その先へ

「……リーナ」

「見ないで」

　アエラは反対の手で、顔を隠す。

「見ないで、アルシオ」

　その声は、痛いほど震えていた。強くて、明るくて、誰の前でも怯まないアエラの声ではなかった。

「……無理だよ。君が泣いているのに、放っておけるわけないじゃないか」

「……」

　アエラの涙が溢れ、再び頬を濡らす。

「なんで泣いてるの」

「何でもないわよ」

　声は震えている。

「それは聞き飽きたよ」

　唇を噛み締めて、アエラは必死に声を殺していた。

「リーナ」

「だって……」

　言葉が詰まる。アエラは何度も瞬きをした。けれど涙は止まらなかった。悔しそうに、恥ずかしそうに、彼女は顔を歪める。

「だって、嫌だったの」

　ようやく零れた声は、あまりにも正直だった。アルシオの手に、わずかに力が入る。

「分かってるわよ。舞踏会だもの。あの子がダンスを申し込んだって、あなたがそれを受けたって、何も間違ってないわ。皇子として礼を尽くすのは当然で、わたしだってそれを分かっているから、笑って見送らなきゃいけなかった」

　涙がまたひとつ、頬を落ちる。

「でも、できなかった……」

　アエラは顔を歪めたまま、かすかに笑おうとした。

「嫌だったの。見たくなかったの。あなたの手が、他の子を支えるところなんて」

　アルシオは何も言えなかった。エレオノーラとのダンスが、アエラを苦しめていた。申し訳ない気持ちと同時に、浅ましくも胸の奥に熱が広がる。アエラがエレオノーラに対して嫉妬している。彼女が自分を求めてくれている。その事実が、アルシオはどうしようもなく嬉しかった。

「……リーナ」

　名を呼ぶ声が掠れる。アエラは首を振った。

「わたしは生徒会長なのに。それなのに、ただ、あなたが他の人と踊るのが嫌で、逃げ出したの。こんなの、子どもみたいじゃない」

「そんなこと、ないよ」

　アルシオは、ゆっくりと言った。

「僕も、嫌だったよ」

　アエラが固まる。

「……え？」

「君が、僕の手を離したことが」

　アルシオは、掴んでいた腕をそっと離した。その代わりに、彼女の冷えた指先を取り、自分の手の中へ閉じ込める。

「リーナ」

　呼びかけた声が、冬の夜に白く溶ける。アエラは涙に濡れた目で、アルシオを見上げていた。その瞳を見た瞬間、アルシオの中で、最後に残っていた迷いが静かにほどけた。

「君が好きだ」

　アエラの瞳が、大きく見開かれた。アルシオは、握った手にほんの少し力を込める。

「離したくない」

　その言葉は、ほとんど祈りのように零れた。

「ずっと言えなくて、ごめん。言えば、君を困らせると思っていた。僕は皇国の第一皇子で、君はエストリア首相の娘だ。この気持ちを伝えたら、僕たちはもう、曖昧な関係ではいられなくなる」

　アエラは涙に濡れたまま、アルシオを見ている。

「ずっと、君に惹かれていたんだ」

　もう、止まらなかった。

「君が笑うと、僕も笑ってしまう。君が無理をしていると、放っておけない。君が前を向いて走っていくたび、眩しいと思った。隣に立てることが、嬉しかった」

　声が、少しだけ震えた。

「君が僕の名前を呼ぶたびに、僕はずっと嬉しかったんだ」

　アエラの涙がまたひとつ、頬を伝った。

「……ずるい」

　掠れた声だった。

「本当に、ずるいわ。そんなこと、今言うなんて」

「ごめん」

「……謝らないでよ」

　アエラは首を振った。

「謝られたら、怒れないじゃない」

　そう言いながら、アエラは泣いていた。

「ずっと、苦しかった。あなたの隣にいたいのに、私が一番近いと思ってるのに、その資格は私には無いって。あなたはいずれ、相応しい相手を選ばなければいけないんだって」

　その声は震えていた。

「あなたはいつも落ち着いていて、優しくて、正しくて……いつか国の為に相応しい人を選ぶんだって思ってた」

　アルシオは答えられなかった。相応しい相手を選ばなければならない。それは理解している。でも、自分が望む人はたった一人だ。だが、リーナにそれを望む言葉は、どうしても喉から出て来ない。言わなければ、彼女がどう思っているかも聞けないのに。その時、アエラが口を開いた。

「……」

「……わたしも」

　小さな声だけれど、アルシオにははっきりと聞こえた。

「わたしも、好き」

　アエラは涙を拭うことも忘れて、アルシオを見上げた。

「好きよ、アルシオ。あなたが大好き。ずっと、ずっと好きだった」

　アエラの言葉が終わるより早く、アルシオは強く彼女を抱きしめた。冬の庭園が、静まり返る。遠くの広間から、かすかに音楽が聞こえている。けれど、もうそれは別の世界の音のようだった。ドレス越しに伝わる細い身体は、思っていたよりも冷えていた。アエラは最初こそ驚いたように肩を震わせたが、すぐにアルシオの背へ腕を回した。

　――皇国へ来てほしい。自分の隣にいてほしい。この先もずっと、手を取っていてほしい。そう願っているけれど、それだけは言えなかった。誰よりも自由で、風のような彼女に、皇国へ来てほしいなどと。自分のためにすべてを変えてほしいなどと。言えるはずがなかった。

「……アルシオ」

　胸元から、アエラの声がした。アルシオはゆっくりと視線を落とす。アエラは、涙の名残を残した瞳で彼を見上げていた。けれどその目は、強くアルシオを見ていた。

「わたし、あなたが他の誰かを選ぶのなんて、耐えられない」

　アエラはアルシオの背中回していた手を、そっとアルシオの胸元へと添える。そして、右手を自身の胸元へと宛がった。

「わたしを選んで」

　その言葉は、冬の夜に静かに落ちた。けれどアルシオには、望んでいても決して口に出せなかった、切望していた言葉だった。

「わたしが皇国へ行くわ。あなたのそばにいたいの」

　その瞬間、アルシオの瞳から涙が落ちた。アエラは思わず息を呑んだ。いつも静かで、穏やかで、どんな場でも正しい言葉を選べる人。皇国の第一皇子として、誰かに弱さを見せることを善しとしない人。苦しさも迷いも、胸の奥にしまい込んで、微笑んでしまえる人。そのアルシオの瞳から落ちた涙が、月明かりを受けて、ひとすじだけ頬を伝う。

「……アルシオ」

　アルシオは苦しそうに笑った。

「……嬉しい。僕も、リーナのそばにいたい。でも、君を皇国に縛り付けることは、苦しくて、怖いんだ」

「何で怖いの？」

「……リーナの羽をもいでしまう。皇国は檻だ」

　アルシオが自分の生まれ育った国を、檻だと言う。セレスティア皇国は歴史ある国だ。長く続く皇族の血筋と歴史を重んじるその国で、皇族らしからぬ色を持って生まれた皇族。そこで育った彼は、どんな視線を、思惑を受けてきたのだろう。皇族らしい色を持った弟とも、比較されてきたんだろう。彼の物静かな性質は、生来のものに加えて環境が培ってきたものなのかもしれない。

「僕は、それが辛い……」

　掠れた声だった。その一言だけで、アエラの胸もまた締めつけられる。

「僕のそばにいてほしいって。君を皇国へ連れていきたいって……ずっと思ってた。でも、言えなかった」

　アエラは黙って聞いていた。

「君の未来を、僕の願いで閉じてしまいたくなかった。君は自由で、この国でまっすぐに立っている人だから」

　アルシオの涙に濡れた茶色の瞳が、真っ直ぐにアエラを見つめた。

「それでも、ずっと願ってた」

　アエラの唇が震えた。

「……馬鹿ね」

　声は優しかった。

「わたしを誰だと思ってるのよ」

「え？」

　アエラは小さく笑った。

「わたしはアエラマリーナよ。わたしはどこでだって飛べるわ。あなたは檻だと言うけど、わたしを閉じ込めることは出来ないわ」

　そう言って、彼女はそっと手を伸ばした。アルシオの頬に触れる。指先で、涙の跡を拭う。

「わたしが望んで、あなたの隣に行くの。檻なんてぶち壊してあげるわ」

　アルシオの瞳からは、涙がとめどなく溢れた。アルシオはくしゃくしゃになった顔で、アエラを強く抱きしめた。アルシオは声を殺して泣いていた。アエラはそんなアルシオの背中に腕を回して、二人はしばらくお互いの熱を感じていた。ようやく、アルシオは腕を離すと、アエラの頬に手を添えた。

「リーナ」

　アルシオは、その瞳を見つめたまま、静かに身を屈める。アエラは逃げなかった。ただ、ほんの少しだけ瞼を伏せる。アルシオは、彼女の唇にそっと口づけた。触れるだけの、短い口づけだったけれど、その一瞬で、言えなかった言葉も、隠してきた想いも、すべてがようやく届いた気がした。

　ゆっくりと顔を離すと、アエラは真っ赤になっていた。

「……ずるい」

「うん」

　泣きながら、アルシオは笑っている。アエラはその顔を見て、胸の奥がどうしようもなく温かくなった。アエラは少しだけ俯き、それから小さく呟いた。

「……でも、もう一回くらいなら、してもいいわ」

　アルシオは一瞬、息を止めた。そして、堪えきれずに笑う。

「リーナ、ありがとう」

　アルシオは、もう一度彼女を抱き寄せた。今度の口づけは、さっきより少しだけ長かった。冬の庭園に、遠い音楽と、二人の浅い息だけが静かに溶けていった。