翠の風に吹かれて〜皇国の第一皇子は風を駆ける乙女を願う〜

中編

第３章-3 皇国の香り

　茶会の当日、放課後の小サロンには、やわらかな午後の光が差し込んでいた。女子寮とは別棟にあるそのサロンは、来客や生徒同士の歓談にも使われる場所だった。壁際には使用人が控え、卓の上には白磁の茶器と、淡い色の布を敷いた菓子皿が整えられていた。

　エレオノーラ・ヴァレンティスは、その卓の傍らで静かに二人を待っていた。明るい金に近い蜂蜜色の髪は、窓から入る光を受けると、皇族のそれにも似た柔らかな輝きを帯びる。伏せた睫毛の奥にある瞳は深い藍色で、彼女の静かで芯のある性格を表しているようだった。立ち姿も、指先の所作も、声をかけられるのを待つ横顔も、すべてが丁寧に躾けられた令嬢のものだった。廊下から足音が近づいてくる。

「お待たせ、エレオノーラ嬢」

　先に声をかけたのはエクシオだった。その後ろに、アルシオが続く。レックスとフェリオは少し離れた位置で足を止め、サロンの中には入らず、廊下側に控えるようだった。エレオノーラは胸の奥で小さく息を整え、丁寧に一礼する。

「お越しいただき、ありがとうございます。アルシオ殿下、エクシオ殿下」

「こちらこそ、招いてくれてありがとう」

　アルシオは穏やかに返す。その声音はやさしい。けれどエレオノーラは、そこにわずかな距離も感じていた。それでも、来てくれたことが、嬉しかった。

「どうぞ、お掛けくださいませ」

　二人を席へ案内し、エレオノーラも向かいに腰を下ろす。茶器に注がれた琥珀色の茶から、ふわりと懐かしい香りが立ちのぼった。

「いい香りですね」

　エクシオが素直に目を細める。

「サムロール領産の茶葉ですわ。香りが良くて、わたくし、とても好きなんです」

「たしかに。懐かしいな」

　エクシオの明るい声に、場の空気が少し和らぐ。アルシオも茶器を手に取り、香りを確かめるように目を伏せた。

「……本当だ。いい香りだね」

　その一言に、エレオノーラの表情がほっとやわらぐ。

「お気に召していただけたなら、よかったです」

　たったそれだけの返事なのに、思った以上に嬉しかった。期待してはいけないと分かっている。これはただのお茶会で、アルシオの優しさも礼儀の範囲かもしれない。それでも、自分の用意したものを彼が受け入れてくれたことが、どうしようもなく胸に染みた。

「兄様、こういうお茶を飲むと、王城に戻った気がしますね」

「うん。勉強中に出されていたのを思い出すな」

「そうそう。少し渋みが残って、眠気が飛んじゃうんだよね」

　エクシオはそう言って、楽しげに茶器を見下ろす。その自然な反応に、エレオノーラは少しだけ肩の力を抜いた。

「よかったです。お二人のお口に合うか、不安でしたの」

「とても美味しいよ。不安に思う必要ないのに」

　エクシオが明るく返す。その言葉に救われながら、エレオノーラはアルシオへそっと視線を向けた。アルシオも静かに頷く。

「うん。おいしいよ」

「ありがとうございます」

　嬉しい。けれど、嬉しさを見せすぎてはいけない。エレオノーラはそう自分に言い聞かせ、菓子皿をそっと勧めた。

「こちらも、よろしければ。甘さは控えめなものを選びましたの」

「いただきます」

　エクシオは素直に手を伸ばす。アルシオもそれに続いた。

　茶会は、穏やかに始まった。話題は学園生活のこと、講義のこと、エクシオのクラスの様子へ移っていく。エレオノーラは決して出しゃばらず、それでいて会話が途切れすぎないよう、丁寧に言葉を選んでいた。

「エクシオ殿下は、すぐ周りの方と打ち解けていらっしゃいますね」

「そう見える？」

「ええ。羨ましいくらいですわ」

　エレオノーラがそう言うと、エクシオは少しだけ目を瞬いた。その言葉に、ほんの少し本音が滲んでいたからだ。

「エレオノーラ嬢も、十分馴染んでいると思うよ？」

「そうでしょうか」

「少なくとも、僕は話しやすいしね」

　エクシオの言葉に、エレオノーラは一瞬驚いた顔をしたあと、控えめに微笑んだ。

「ありがとうございます。そう言っていただけると、安心します」

　エクシオは、彼女が悪い人ではないことを改めて感じていた。控えめで、相手を困らせないようにと気を配っている。そう振る舞うよう身につけたものかもしれないが、彼女本来の気質からくる優しさなのだろう。だからこそ、彼女の健気さに複雑な思いがした。

「競技会では、お二人ともご活躍でしたね」

　エレオノーラが話題を変えるように言った。

「わたくし、初めてお二人の剣技を拝見しました。詳しくは分かりませんが、圧倒されてしまいました」

「ありがとう。兄様には負けてしまったけどね」

「ですが、とても堂々としていらっしゃいましたわ」

「そう言ってもらえると救われるよ」

　エクシオが明るく返すと、エレオノーラも小さく笑った。その笑みは控えめで、けれど温かい。アルシオは茶器を置き、弟へ視線を向ける。

「エクシオは、本当に腕を上げていたよ」

「兄様にそう言われると、嬉しいです。負けたことは悔しいけど」

「勝負だからね」

「次は勝ちます」

「楽しみにしてる」

　そのやり取りに、場がまた少し和む。エレオノーラは兄弟の間に流れる自然な空気を静かに見つめていた。パーティーで見る二人の雰囲気とは、また違った空気だ。剣を握れば、お互い競い合い高め合っておられる。そこは、女性の自分にはわからない領域だ。でも、そのことを寂しいとは思わない。自分の前で、この空気を共有出来たことが嬉しかった。

「アルシオ殿下は、普段から鍛錬を続けていらっしゃるのですね」

「うん。できるだけ」

「やはり、皇子として必要なことだからでしょうか」

　問いは丁寧だった。アルシオは少しだけ考えてから答える。

「それもあるけれど……身につけたものを鈍らせたくないというのもあるかな」

「ご立派ですわ」

「そんな大層なものじゃないよ」

　穏やかに返され、エレオノーラは少しだけ首を振った。

「いいえ。継続することは、それだけで尊いことだと思います」

　彼女自身もまた、家の期待や教育の中で、日々同じことを積み重ねてきた人なのだろう。アルシオはふと、そう思う。

　エレオノーラは穏やかで、丁寧で、皇国の価値観をよく理解している。振る舞いも、言葉選びも、家柄も、周囲から見ればきっと申し分ない。明るい蜂蜜色の髪は、皇国の貴族たちからは好ましく見えるだろう。深い藍色の瞳には、落ち着きと品がある。彼女はきっと、皇国の宮廷でも浮かない。むしろ、静かに馴染むはずだった。

　――きっと、こういう人を選ぶのが正しいのだろう。その考えが胸をよぎった瞬間、なぜか胸がチクリと痛んだ。

「兄様？」

　エクシオの声に、アルシオは我に返る。

「ごめん。少し考えごとをしていた」

「お疲れですか？」

　エレオノーラが心配そうに目を上げる。

「いや、大丈夫だよ」

　いつもの返事だった。けれど、それがまた曖昧な言葉であることを、アルシオは分かっていた。エレオノーラは、会話がアルシオへ偏りすぎないよう、エクシオにも丁寧に話を振った。エクシオもそれを受け、場を明るく保つように言葉を重ねる。そしてアルシオも、礼儀正しく応じた。

　やがて茶会が終わり、アルシオとエクシオは席を立った。

「今日はありがとう。久しぶりに皇国の茶をゆっくり味わえたよ」

　アルシオがそう礼を述べると、エレオノーラは胸の前でそっと手を重ねた。

「こちらこそ、お越しいただけて嬉しかったです」

　声は落ち着いていた。けれどその表情には、隠しきれない安堵が滲んでいた。最後まで、穏やかに話せた。それだけで十分だと、自分に言い聞かせる。ただ一度、お茶を共にしただけだ。それでも何もしないよりは、確かに一歩進めたと思った。

「また、機会があれば」

　言いかけて、エレオノーラはほんの少しだけ言葉を止めた。

「……また、皇国のお話を聞かせていただけたら嬉しいです」

　控えめな願いだった。アルシオは一瞬だけ目を伏せ、それから穏やかに頷く。

「うん。僕でよければ」

　その返事に、エレオノーラは微笑んだ。嬉しいのに、胸が少し痛い。この方はやさしい。けれど、そのやさしさが自分だけに向いているのであれば、どんなに嬉しいだろう。でも、まだ自分とアルシオの距離は同郷というだけだ。

　二人がサロンを出ると、廊下には春の夕方の光が長く伸びていた。その明るさの中で、何かがまた少し、戻れない方向へ動き始めていた。