翠の風に吹かれて〜皇国の第一皇子は風を駆ける乙女を願う〜

前編

第八章-2 ただいま

　皇都へ続く街道は、冬の淡い光に包まれていた。裸木の並ぶ道を進みながら、馬車は静かに揺れる。見慣れたはずの景色なのに、今はどこか遠く感じた。向かいに座るレックスは、途中から何度かうとうとしていたが、皇都が近づく頃にはさすがに目を覚ましていた。窓の外へ視線をやりながら、淡々と荷の確認をしている。

「もうすぐ着くな」

「うん」

　短く返してから、アルシオも窓の外を見た。遠くに、白い城壁と高くそびえる塔が見える。冬の陽を受けて、セレスティア皇城は静かに輝いていた。幼い頃から見慣れた景色なのに、今日ばかりはどこか違って見える。帰ってきたのだ、と胸の奥でようやく実感が追いついた。

　正門をくぐり、馬車が中庭へ入る。車輪の音がゆるやかに止まると同時に、扉の外から侍従の声が聞こえた。

「アルシオ皇子殿下、レックス様、ご到着にございます」

　レックスが先に立ち、扉が開かれる。外の冷たい空気が頬を撫でた。石段の上には、見慣れた人影があった。

　ルークとアリーシャが並んで立ち、その少し後ろにエクシオとルナーリアの姿がある。冬の穏やかな光の中で、その光景だけがやけにあたたかく見えた。

「おかえりなさいませ、お兄様」

　先にそう言ったのは、ルナーリアだった。もうすぐ十三になる妹は、もう幼い子どものように駆け寄ってくることはない。けれど、金色の髪を揺らしながら一歩前へ出たその顔には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。紫の瞳が、ひどく嬉しそうにきらめいている。

「ただいま、ルナ」

　アルシオが微笑むと、ルナーリアはほっとしたように表情をやわらげた。

「ご無事で何よりですわ。学園のお話、あとでたくさん聞かせてくださいませ」

「うん。楽しみにしていて」

　そこへ、すぐ脇から明るい声が重なる。

「兄様、僕にもご挨拶させて下さい」

　エクシオだった。以前より背丈も伸び、少年らしい線の細さの中に、少しずつ青年の気配が混じり始めている。けれど兄を見つめる眼差しのまっすぐさは、少しも変わっていなかった。

「おかえりなさい、兄様」

「ただいま、エクシオ」

　そう返すと、エクシオは嬉しそうに笑った。

「学園はどうでした？　やっぱりすごいですか。歓迎会も競技会もあったのでしょう？　兄様の話、早く聞きたいです」

　一度に言われて、アルシオは思わず小さく笑う。

「一度には答えきれないよ」

「時間はたっぷりあるから、楽しみにしてます」

　エクシオは快活な笑顔を向け、横でルナーリアが小さく声を上げる。

「ずるいですわ、わたくしもご一緒します」

「もちろん」

　兄妹二人の様子に、自然と頬がゆるんだ。

「よく帰ってきたな」

　落ち着いた声がして、アルシオは顔を上げた。

　ルークが石段を下りてくる。隣にはアリーシャもいた。二人の目は穏やかで、久しぶりに帰ってきた息子を慈しむ眼差しだった。

「父様、母様。ただいま戻りました」

　背筋を伸ばしてそう告げると、ルークは短く頷き、大きな手でアルシオの肩に触れた。

「ああ。元気そうでなによりだ」

　その一言だけで、胸の奥がじわりと熱くなる。ルークとは、創設祭の時にも会っているが、やはり会えると嬉しい。

「おかえりなさい、アルシオ」

　アリーシャが微笑む。

「よく見ない間に大きくなりましたね。もう背丈は追い越されてしまったわ」

「そうですね」

「よく顔を見せてちょうだい。可愛いアルシオ」

　頬を両手で包み込まれ、アリーシャの顔が近づく。ほのかに甘い香りが懐かしい。アルシオは両手を母の背中に回し、その体を抱きしめた。

「母様」

　暖かな出迎えに思わず、胸が熱くなった。ようやく体を離すと、アリーシャは微笑みながらその手を取った。

　ルークがレックスへ声をかける。

「ご苦労だったな、レックス」

　レックスは背筋を伸ばしたまま答える。

「ただいま戻りました、陛下、王配殿下」

「今日は、お前も家に帰りなさい。エリアスとアンナが待ってる」

「はい！ありがとうございます」

　その言葉に、レックスの表情がわずかにやわらいだ。

　冬の中庭には、澄んだ空気と、家族の穏やかな気配が満ちていた。学園の賑やかさとは違う。けれど、ここにはここでしか得られない温かさがある。

　九ヶ月ぶりに戻った王城は、何も変わっていないようでいて、自分の見え方だけが少し変わった気がした。

　そしてその変化の中には、きっと、あの緑の瞳の少女がいる。

　城の中へ入ると、暖炉の熱が冷えた身体をやわらかく包んだ。見慣れた回廊、磨き上げられた床、壁に掛けられた絵画や織物。どれも幼い頃から当たり前に見てきたものばかりなのに、九ヶ月ぶりに戻ってみると、不思議なほど新鮮に思える。

　荷を運ぶ侍従たちの後ろを歩きながら、ルナーリアがすぐ隣へ寄ってきた。

「お兄様、お疲れではありませんか？」

「少しは。でも、大丈夫だよ」

「では、お茶をご一緒できるかしら」

　言い方はきちんとしているのに、声の端には隠しきれない嬉しさが滲んでいる。アルシオは思わず笑みを深めた。

「あとでね。荷を置いてから」

「約束ですわ」

　そう言ってルナーリアは満足そうに頷く。反対側では、エクシオがいかにも待ちきれない様子で口を開いた。

「兄様、競技会での模擬剣はどうでした？　レックスに負けたと仰ってましたけど、かなり良いところまで行ったのでしょう？」

「準決勝までだよ」

「十分すごいです。それで？レックスとはどうでしたか？どのように戦われたのですか？」

　ルークが、少し前を歩きながら肩越しに振り返る。

「エクシオ。帰ってきたばかりの兄に、廊下で質問攻めをするものではない」

「申し訳ありません、父様」

　言葉ではきちんと謝りながらも、その顔にはまだ聞きたいことが山ほどあると書いてある。ルナーリアと顔を見合わせ、二人して少しだけ大人しくなる様子が可笑しくて、アルシオは胸の奥がやわらぐのを感じた。

　＊

　その夜の食卓は、久しぶりに家族だけのものになった。長い食卓の上には、冬の食材を使った温かな料理が並んでいる。香辛料のきいた煮込み、焼き上げた鳥料理、根菜のスープ。王城の食事は学園のそれよりずっと洗練されているはずなのに、今夜は不思議と、それ以上に“家の味”として胸へ落ちてきた。話題は学園での生活を根掘り葉掘り聞かれ、一つ一つ丁寧に説明した。エクシオもルナーリアも、興味津々で聞いていた。

「先日は舞踏会もあったのでしょう？兄様はどんな方と踊られたの？」

　食事も半ばに差しかかった頃、ルナーリアが何気ない口調でそう尋ねた。手元のナイフとフォークが、ほんのわずかに止まる。エクシオも興味深そうに兄を見る。ルークはグラスへ手を伸ばしたまま、何も言わない。

「……クラスメイトと、だよ」

　そう答えると、ルナーリアはぱっと顔を輝かせ、アリーシャは穏やかに微笑んだ。

「兄様、きっと素敵だったんでしょうね！　きっとお相手の方も、そう思っていたに違いないわ！」

　無邪気な言葉に、アルシオは返事に詰まる。舞踏会の灯りの下、髪に結ばれた黒いリボン。胸元の緑に気づいた時の、あの真っ赤な顔が、ふと脳裏によぎる。

「……どうだろう」

　なんで答えたらいいかわからなかった。回想のなかのアエラに、おもわず表情がほころぶ。ようやくそれだけ返すと、ルナーリアは少しだけ不満そうに首を傾げた。

「もう、兄様ったら。そういう時は、もっと自信を持ってよろしいのに」

「ルナーリア」

　たしなめるようにアリーシャが名を呼ぶ。けれどその声音はやわらかく、咎めているわけではなかった。

「ですが、気になりますわ。学園には、きっといろいろな方がいらっしゃるのでしょう？　兄様と仲良くしてくださる方も」

　そこへ、エクシオが当然のように口を開いた。

「兄様は目立つでしょうし、放っておかれないと思います」

「そうでしょう？」

　ルナーリアが同意を求めて、くすりと笑う。

「そんなことはないけど……」

「嘘だ！兄様はなんでもお出来になるし、そんなはずありません！」

　エクシオはきっぱりと言い切るので、アルシオは思わず苦笑した。

「出来ないことだって、普通にあるよ」

「いいえ。兄様は自分で思っているより、ずっと人の目を引いてるんですよ」

　少し語気が強いのに、そこには嫌味も打算もない。ただ本気でそう信じているのだと分かる。エクシオらしい言葉だった。ルークはグラスを置き、静かに息をついた。

「お前たちは、兄を持ち上げすぎだ」

「だって本当のことです」

　エクシオが即座に返し、ルナーリアも小さくうなずく。

「ええ！」

　その様子に、食卓には小さな笑いが広がった。あたたかく、穏やかで、満ち足りた時間だった。それなのに、ふとした拍子に胸に浮かんでしまうのは、遠く離れたソルフランの窓辺だった。冬の淡い光の中で、自分を見上げていた緑の瞳。手紙を書くと、少し照れながら言った声音。

「兄様？」

　エクシオに呼ばれて、アルシオははっと顔を上げる。

「どうしたんですか。少し、ぼんやりしていたように見えました」

「……ううん。大丈夫」

　そう返すと、エクシオは納得したようでいて、どこか気にしている顔をした。ルークは何も言わなかったが、その目だけが静かにこちらを見ていた。