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第七章-2 君が前に立つなら

　廊下へ出た途端、それまで張りつめていた空気がようやく少しほどける。

「……驚いたわ」

「でも、適任でしょ？」

　アルシオがそう返すと、アエラはじっと彼を見る。

「あなたって、そういうところずるいのよ」

「え」

「真正面から言うんだもの」

　そう言ってそっぽを向いた頬が、わずかに赤い。その横で、マリエラがくすりと笑った。

「でも、素敵でしたわ。公の場でああして認められるのは」

「マリエラ！」

「事実ですもの」

　ランスは淡々とした顔のまま言った。

「少なくとも、会長人選については最良の形になったと思う」

「あなたまで」

「適切な判断です」

　きっぱり言い切られ、アエラは反論しかけて、結局できなかった。ザンザスは短く一言だけ落とす。

「舞踏会までに、役割分担を詰めましょうか」

「そ、そうね」

　エレンもおずおずと続けた。

「会計や運営案も、年明け前に少し整理しておいた方がいいかもしれません」

　すでに皆、次を見ている。そのことが、何だか少しくすぐったく、そして頼もしかった。やがて六人はそれぞれの方向へ散っていく。

　最後に残ったのは、自然とアルシオとアエラだけだった。冬の淡い光が、長い回廊に差し込んでいる。アエラはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「……私に務められるかな」

「大丈夫だよ、リーナ」

「でも……」

　アエラの不安を感じ取り、アルシオは少しだけ黙った。冬の淡い光が、長い回廊の床へ静かに落ちている。

「もっと前から思ってたんだ」

　やがて、アルシオはゆっくりと言った。

「僕は、みんなの前に立つべき立場にいる。たぶん、それはこれからも変わらない」

　アエラは何も言わず、ただ彼を見つめている。

「でも、それは役割だからだ。皇子だから。そういう立場に生まれたから。前に立つことを求められる」

「……アルシオ」

「でも、リーナは違う」

　その一言に、アエラの睫毛がわずかに揺れた。

「瞳の力強さも、みんなを惹きつける声も、前に立って人を引っ張っていけるものだって、ずっと思ってた」

　アエラは息を呑む。

「模擬評議会の時も、創設祭の時も、ただ勢いで進んでいたわけじゃない。ちゃんと先を見て、周りを動かしていた」

「それは……」

「だから、リーナが会長になるのは自然なことだと思った」

　アエラはすぐには返せなかった。視線を逸らしそうになって、けれど結局、逸らせないまま立ち尽くす。

「……そんなふうに、見てたの」

「見てたよ」

　あまりにもまっすぐ返されて、アエラは小さく息を漏らした。

「ほんと……ずるい」

「え」

「そう言わられると、悪い気しないじゃない」

　そっぽを向いた頬は、もう隠しようもなく赤かった。

　けれどアルシオは、そこで少しだけ目を細める。

「それに」

「……まだあるの？」

「リーナが前にいる方が、僕は支えやすい」

　アエラが息を止める。

「たぶん僕は、そういう役回りも嫌いじゃないんだと思う。――前に立つリーナを後ろから支えて、ちゃんと形にしていくこと。たぶん、そこにはやりがいもあるし……少し、楽しみでもある」

　最後の言葉は、ほんの少しだけ柔らかかった。アエラは何も言えない。ただ、頬を熱くしたまま視線を揺らす。

「……そう」

　やっとそれだけ言って、視線を逸らす。

「じゃあ、ちゃんと支えてね」

「もちろん」

「途中で面倒になったとか言わないでよ」

「言わないよ」

「ランスばっかり頼りにしたら怒るから」

　思わぬ一言に、アルシオは目を瞬いた。

「何それ」

「何でもない」

　アエラはそう言って先に歩き出す。けれど、その足取りはどこか軽かった。アルシオはその背中を見つめながら、胸の奥に不思議な温かさが残るのを感じていた。前に立つ彼女を支えること。それを自然に思える自分がいた。そして、その未来を少しだけ楽しみにしている自分にも、もう気づいていた。