キマイラ討伐による最終決戦の旅（中篇）
眉間に大ダメージを負ったアンデット・キマイラは、荒れ狂うほどに奇声を上げて大暴れする。どうやらザルディゴートの杖を奪われたせいで、暗黒魔法は元より、アンデット・キマイラのコントロールも失ったようだ。
もうすぐそこまで死霊導師の姿は見えた。これ以上はサルディゴートの持ち駒も限界だろう。よって最終決戦は、新たな局面に突入する。
「知れ者どもが……何故崇高たる我らを邪魔立てせん！」
「いいや、違うね」
暴れ狂うキマイラと堂々と鬩ぎ合う瑛斗が、間隙を縫ってはっきりと言い切った。
「俺はただ、怪物どもを退治したいんだ」
「ハッハーッ！ その通りだエイト、違いねぇ！」
瑛斗とドラッセルは、まるでトランス状態に達したのか。口元がニヤリと緩んだと同時に、冒険心と好奇心が詰め込まれた瞳の奥が爛々と見開かれていた。
ドラッセルの戦闘狂に毒されたかのように。喉が乾いてしまったように。勝利の美酒に酔いしれるまで渇望するのだ。
「俺は、爺ちゃんと同じくらい、異世界の冒険を駆け抜けたい！」
とまでは、口には言えないが、若き瑛斗は心の内に秘めていたことがある。
それは瑛斗が四～五歳だった頃――北海道の畑で巨大ヒグマと遭遇した。
爺ちゃんが農業の視察のついでに、北海道旅行で付き添った時だろうか。
凶暴なヒグマを間近にして「死ぬんだろうな」と悟った記憶だけがあった。
でも爺ちゃんは、違った――滅茶苦茶だけど、全てを超越していて次元が違う。
ふらりと現れて、備中鍬をむんずと掴んだ爺ちゃんが、こう呟いたんだ。
「しょうがねぇなぁ……みんなには、内緒だぞ」
と、その瞬間に、ヒグマの首を一撃でかっ切って、斬り落としたのだ。
九十歳前後の爺ちゃんが「あとで熊鍋でも食えっかな」とも呟いたっけ。
それ以上の記憶はあんまりないが、ただそれだけは覚えてる。
異世界では、歳を取ったとして差はあれど、戦闘力は変わらないという。
多分だけど魔力や精気など身体の中で蓄えて、身についた御業なのだろう。
だから恐怖とか、不安とか、悔恨とか、苦痛とか。それら全てが消し飛ぶんだ。
ただ一つ、残ることと言えば「そういう風に、俺はなりたい」って。
「向こうの世界じゃ、ちっぽけで、何もできなかった俺だけど……」
単なる俺の夢であって、独りよがりな願望に過ぎないかも知れない。
身体が小さくて、力も弱い。剣道だって、喧嘩だって、勝った試しは微塵もない。
でもこの半年間、ただひたむきに剣技を磨き、体力を付け、弛まぬ努力を重ねていく。
異世界では、魔力と対をなす負の根源・魔素によって怪物を生み出してしまうという。
巨大ヒグマを思い出す。この巨大な怪物どもを、全てまとめて薙ぎ払ってやりたい。
負の根源・魔素を正すため、不安定で不釣り合いな異世界を善へと導いてみたい。
「何かのために勇者となって、この世界で成し遂げるんだ、と！」
だから邪悪な怪物どもを、倒したい……倒したい、倒したい！ 倒したい!!
そして何としてもコイツらに、勝ちたい……勝ちたい、勝ちたい！ 勝ちたい!!
恐怖を打ち克つどころか、希望に向かって邁進せんと、さらに上回ってしまうのだ。
「あらら……それじゃ集中し過ぎて、隙を突かれるわよ」
胸が高鳴るアーデライードが、生と死のギリギリの境目を見定める。
「クソッ、獅子の次はヤギと、次から次へと……がふっ！」
「しまった、獅子に夢中で蛇に見逃したか……うあぁっ！」
キマイラが半回転すれば、死角を突いた尻尾の蛇が鞭のように蹴散らした。
狙いを定めた蛇が瑛斗を絡めとると、とぐろをクラッチして強く締め上げる。
強打されたドラッセルが一時的に行動不能に陥れば、尻尾の蛇に締め付けられ、苦悶の表情が浮かぶ瑛斗も劣勢に入った。
「ふふっ、まだまだエイトは甘ちゃんねぇ……でもね！」
それでも関与しないアーデライードは、ただ手を出さずに刮目するだけだ。
しかし瑛斗が蛇に絡めとられたまま、大地に打ち付けられる瞬間である。
『プロテクション』
古代語魔法『プロテクション』を用いて、物理的ダメージが軽減される。
瞬時に見抜いたレイシャの高速詠唱が、どうやら間に合って役立ったようだ。
「ご主人さまーっ！」
「だいじょぶっ、ごしゅじん！」
雑兵・スケルトンを蹴散らし終わった、ライカとカルラが駆けつけてきた。
それと同時に、気配をまるで見せないサクラが屋根から壁へと飛び降りる。
「あたしを……あたしたちを！」
「助けてくれたのです！」
「だから、恩返しするんだ!!」
瑛斗らが獣人族を救い出した恩義がある。
それは絶対に譲れない、三人の約束であった。
「そぅれ、カルラ！」
「ライカ、いっくぞーっ！」
身体の小さき護衛者がキマイラの前足の股の間を潜れば、ライカが右後足、カルラが左後足をこれでもかというくらい、ウォーハンマーでしこたま膝に叩きつけた。
弾丸のようにスピードの勢いが有り余るほど、鉄槌を受けたキマイラの膝が砕かれた。
「これでも喰らいなさんな、邪蛇さんよ！」
サクラが尻尾の蛇に飛び掛かると、双短剣で双眸を斬りつけた。
失明を受けた蛇が、獅子とヤギとの三重奏のように絶叫がこだまする。
「やっぱり仲間がいなきゃ、敵わないや……ははっ」
「だが仲間がいるから目指すんだろう、この勇者見習い！」
とぐろを解かれた瑛斗が苦笑いをしつつも、ドラッセルの喝を受けて奮い立つ。
そう言えば、アーデライードがそう言ってたっけ――
「如何なる時でも連携戦では、完全無双にして絶対無敵の負け知らず！」
瑛斗とドラッセルは、今朝の模擬決闘で身に染み付いている。
技能を多投しないこと。だが、バランスよく技能を使い切ること。
「罷り通るぞ、ドラッセル！」
「おうよ、エイト！」
先制を奪った瑛斗が戦士技能『インステップ』でキマイラの懐へと飛び込めば、瑛斗得意の『スピンムーブ』で回転し、間髪入れずに斬り込んだ。
打撃力は非常に高い戦士技能によって大ダメージを負った獅子の代わりに、キマイラの背中にあるヤギの頭の堅硬な角が待ちはだかる。
「今度はオレの番だ、どちらが折れるか勝負だ！」
ドラッセルが真白銀の魔槍を突き刺すと、ヤギの角の先から根元まで打ち砕いた。
騎士技能の高等技能『槍撃・刺突一穴』であった。
「…………!!」
初めて技能の成功を収めたドラッセルは、感極まって言葉が出なかった。
融通が利かず散漫し易かった影を潜め、集中力を精密さに手応えを掴んだようだ。
「まだまだっ！ 連続攻撃を緩めるなよ！」
ドラッセルと交代できて技能再時間を取れた瑛斗は、戦士技能『チェンジ・オブ・ディレクション』を発動させた。
この戦士技能は、斬り込む方向や動きや、走り込む向きを変えて敵の動揺を誘う。
稲妻のように理解不能な道筋によってキマイラを混乱させ、狙うは獅子――ではなく、尻尾の蛇の鎌首を片手半剣で斬り落とし、見事に成功した。
それでも猛り狂ったキマイラの獅子が、反射神経を遺憾なく発揮して爪撃を放つ。
「エイトの技ぁ、借りるぜぇ！」
だがドラッセルが敵の攻撃を受け流す、戦士技能『パリング』を発動して魔槍で円を描けば、膂力を誇る前足の爪を難なく受け流せた。
それは今朝に発動して目にした戦士技能を、いとも簡単にやってのけたのだ。
「そう言うことだよな、エイト！」
「そうだよ、ドラッセル！」
受け流されたキマイラの反撃は、脆くも潰えた。そうなれば今度は、順位的に俊敏度の高い瑛斗の独壇場であった。
それでも無駄に技能を使わない瑛斗は、最も得意な連続攻撃を繰り出した。複数の打突と思いきや弧を描く美しい剣筋で、キマイラの反撃の猶予を打ち崩されて与えない。
ドラッセルが参戦すれば、息ぴったりに攻め手が豊富となって攻勢優勢が一気に進む。背中のヤギの角は折れ、蛇の鎌首を斬り落とされて、後足の膝をも砕かれた息絶え絶えのアンデット・キマイラの運命は、もはや時間の問題だろう。
