第42話：獅子の逆鱗、天を貫く
『――合格。真の自由とは、観測さえも拒絶する孤独の中にしかない。
さあ、二人の命を一つに繋ぎ、最後の「署名」をしなさい』
最後に残ったモニターに浮かんだその文字列が、私の視界を真っ白に染め上げた。
合格？ 署名？
意味を問い返そうとしたが、喉が引き攣って声にならない。
周囲の景色は、もはや「作者の部屋」ですらなくなっていた。
そこは、無数の原稿用紙が虚空を舞い、文字が星のように瞬く、物語の「根源」。
「……フン、どこまでも人を食った演出だな」
ジークヴァルト様が、私の肩を抱く腕にさらなる力を込めた。
彼の纏う黄金の魔力が、この次元そのものを拒絶するように激しく火花を散らしている。
その瞳は、空中に浮かぶ「署名」という文字を、獲物を射抜く獣のそれで見据えていた。
「エルセ。……言っている意味は分かるな」
「……はい。ジークヴァルト様」
私は、震える手で『新約の筆』を握りしめた。
署名。
それは、この物語の「末路」を他人に委ねるのをやめ、私たち自身が「完結」を宣言すること。
けれど、それは同時に、外の世界――私たちを観測し、支えていたかもしれない「読者」との繋がりを完全に断ち切ることを意味する。
二人の物語を、誰の目にも触れない「秘密」として、永遠に封印すること。
「お前を道具にする世界も、お前を弄ぶ作者も、もういない。……だが、これから先、お前を見るのは私だけになる。お前の声を聴くのも、お前の幸せを記すのも、私一人だ。……エルセ、それを『孤独』だと嘆くか？」
ジークヴァルト様が、私の耳元で、甘く、酷く残酷に囁く。
それは究極の問いかけ。
全人類に祝福される聖女としてのハッピーエンドを捨て、ただ一人の男の「執着」の中に閉じ込められる、閉ざされたハッピーエンド。
「嘆くわけがありません。……私にとって、この世の全ては貴方の瞳の中にしかありませんもの」
私は微笑み、自らの左手を差し出した。
ジークヴァルト様が、その黄金の指先を自らの牙で噛み切った。
溢れ出すのは、彼の魂そのものである黄金の血。
「エルセ……、私の命を、お前のインクに混ぜろ」
私は頷き、彼の血をペンの穂先に浸した。
銀のペンが。
紅いインクが。
ジークヴァルト様の黄金の命と混ざり合い、次元さえも焼き切るような「白金」の輝きを放ち始める。
「――物語を、閉じましょう」
私がペンを掲げた瞬間。
虚空から、巨大な「手」が現れた。
それは作者のものでも、エグゼのものでもない。
物語を「読み終えたくない」と願う、数百万の観測者たちの、未練の集合体。
『行かせない』『もっと見せろ』『ジークヴァルト、お前は私たちの所有物だ』
どす黒い意志の塊が、巨大な影となって私たちを押し潰そうと襲いかかる。
「――失せろ、亡霊ども！！」
ジークヴァルト様が吼えた。
黄金の獅子の逆鱗が、天を貫く咆哮となって次元の海を揺らす。
彼は剣を捨て、剥き出しの両手で、その「巨大な手」を正面から受け止めた。
「お前たちの『欲望』にされるのは、もう終わりだ！！
この女の人生は、この女の愛は、お前たちの消費物ではない！！」
ドォォォォォォォンッ！！！
ジークヴァルト様の筋肉が悲鳴を上げ、黄金の光が血の色に染まっていく。
それでも、彼は一歩も退かない。
彼が支えているのは、単なる物理的な重みではない。
物語を「完結」させまいとする、世界の総意そのものだ。
「エルセ、今だ！！ 書けッ！！ 私たちの名前を！！」
ジークヴァルト様の叫びに応え、私は全霊を込めて、次元の「余白」へとペンを走らせた。
一文字。
二文字。
白金のインクが、物語の最後の頁を力強く穿っていく。
『――ジークヴァルト・フォン・ローゼル』
『――エルセ・フォン・アルメット』
二人の名前を、一つの線で繋ぐ。
それは、物語の末尾に記される「署名」。
その瞬間、世界から全ての音が消えた。
襲いかかっていた影の手が、ガラスのように粉々に砕け散る。
空を舞っていた原稿用紙が、雪のように真っ白な結晶へと変わっていく。
『――署名、受理。
これより、この物語は「非公開」となります。
観測者の接続を、全て遮断します』
冷徹な声が響き、視界の隅に映っていた無数の「窓」が、一つ、また一つと、バチンと音を立てて暗転していった。
「あ……、あぁ……」
力が抜け、私はジークヴァルト様の胸の中に倒れ込んだ。
もはや、ここには「作者」もいない。
「読者」もいない。
誰の視線も、誰の評価も届かない。
ただ、広大な、けれどあまりにも自由な「空白」だけが広がっていた。
「……勝ったな。エルセ」
ジークヴァルト様の声が、いつになく穏やかだった。
彼の手はボロボロに傷ついていたが、その表情は、今この瞬間、世界で一番幸せな男のものだった。
「……はい。ジークヴァルト様。……私たち、もう、誰にも邪魔されませんのね」
「ああ。これからは、二人で一頁ずつ、好きなように記していけばいい。
……誰に読ませる必要もない、私たちだけの、真実の続きを」
ジークヴァルト様が、私の唇を深く、深く塞いだ。
それは誓いの口づけ。
物語としての「完結」は、私たちの「人生」としての始まり。
次元の海がゆっくりと収束し、私たちは新しい光の中に包まれていく。
辿り着いたのは――。
あの不気味な路地裏でも、騒がしい王宮でもない。
朝陽が差し込む、誰も知らない、小さな湖畔の家。
テーブルの上には、インクが溢れた一冊の「空白の手帳」が置かれていた。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
第3章クライマックス。物語を「署名」して閉じ、観測者の干渉を断ち切るという、この作品最大のメタ的決着を描かせていただきました。
「俺たちの愛を勝手に読むな」というジーク様の独占欲が、ついにシステムをも超越してしまいました。
読者の皆様との「お別れ」を示唆する展開ではありますが、これは二人が真の自由を手に入れた証でもあります。
「ジーク様の咆哮、震えました……！」「二人だけの世界、最高に贅沢で切ない」
と思っていただけたら、ぜひ評価【☆☆☆☆☆】やブックマークをお願いいたします！
皆様の応援が、閉ざされた扉の向こう側で幸せを紡ぐエルセとジーク様の「新しい物語」を支えるインクになります。
次回、第43話は「新約：私たちの物語」。
ついに始まった「誰にも読まれない二人だけの生活」。
けれど、署名の代償として失ったものと、新たに見つけた「幸せの形」とは……？
静謐で甘やかなエピローグ、お楽しみに！
