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第36話：銀のペンの真実：エルセの失われた記憶

真っ白な、音のない世界。

　上下も左右も、時間さえもが消去された虚無の海で、私はジークヴァルト様の腕の中にいた。

「エルセ、聞くな。……何も思い出すな」

　ジークヴァルト様の声が、ひどく震えている。

　私を抱きしめる彼の腕は、骨が軋むほど強い。それは、私を離したくないという執着ではなく、私が「真実」に触れることを何よりも恐れている者の拒絶だった。

　けれど、エグゼの残した言葉が、私の魂の奥底に眠っていた「重い鍵」を回してしまった。

　――貴女が何度も、この男の手によって。

　耳鳴りがする。

　視界が白から、どろりとした銀色に染まっていく。

　ジークヴァルト様の静止を振り切るように、私の意識は、自分さえ知らない過去の深淵へと滑り落ちた。

　＊＊＊

　そこは、第1話（あのひ）の冷たい雨の路地裏よりも、ずっとずっと前の場所。

　色彩のない、真っ白な原稿用紙の上のような世界。

　そこに、一人の少女が座っていた。

　幼い私だ。

　私は、たった一人でペンを握っていた。

「……さみしい」

　その世界には、誰もいなかった。

　家族も、王宮も、ジュリアンも。

　私は「管理者」として、この空虚な世界を彩るために、ただ一文字ずつ、事象を書き込んでいた。

　けれど、何を書いても、心は満たされなかった。

　だから、私は願った。

　『誰にも邪魔されず、私だけを、永遠に愛してくれる人がほしい』

　私は震える手で、銀のペンを走らせた。

　私の魂を、命を、そのすべてをインクに変えて、一人の「騎士」の物語を綴った。

　強い力。

　揺るぎない意志。

　そして、私に対する、狂気的なまでの独占欲。

　それが、ジークヴァルト・フォン・ローゼルの「初期設定」だった。

　けれど、世界（システム）はそれを許さなかった。

　管理者が「個人の愛」を書き込むことは、システムのバグとして処理された。

　彼が私を抱きしめるたび、空から「消去」の雷が落ちた。

　彼が私に愛を囁くたび、彼は私の目の前で、文字の破片となって砕け散った。

「……やだ。消えないで。ジーク……っ！！」

　そのたびに、私は泣きながらページを破り捨て、世界をリセット（ループ）させた。

　何度も、何度も。

　彼が死なない世界を。彼が私を守り抜ける世界を。

　そして、何百回目かのループで、私は気づいた。

　彼を「私の騎士」として書けば、システムに狙われる。

　なら――彼を「私を救いに来る、冷徹な第二王子」として、私から最も遠い場所に配置すればいい。

　私は自分自身の記憶を封印し、彼との繋がりを隠蔽した。

　それが、あの「第1話」の始まりだった。

　けれど、ジークヴァルト様は違った。

　彼は、私が書き直した新しい物語の中でも、私への「執着」というバグを、自らの意志で保持し続けていた。

　ループのたびに死に、消去され、書き換えられる苦痛を。

　彼はその黄金の瞳に焼き付け、何一つ忘れずに、ただ私を愛するためだけに、この地獄のような物語を歩み続けてきたのだ。

　＊＊＊

　ハッと目を開けると、視界にジークヴァルト様の顔があった。

　彼は絶望したような表情で、私を見つめている。

「……思い出して、しまったんだな」

　ジークヴァルト様が、私の頬に触れようとして、その手を止めた。

　その指先は、ひどく震えている。

「そうだ、エルセ。私はお前に創られた、ただの道具だ。お前が『愛してほしい』と書いたから、私はお前を狂ったように求めているだけなんだ。……この感情さえ、お前の『記述』に過ぎない。お前にとって、私は……気味の悪い人形だろう？」

　彼は自嘲気味に笑い、私から離れようとした。

　――バカな人。

　私は、彼の腕を、全力で引き戻した。

「……違います。ジークヴァルト様」

　私は、機能停止していた銀のペンを握りしめた。

　インクが出ない？　当然だ。システムから与えられた「記述権限」なんて、今の私には必要ない。

　私の魂から、新しい色が溢れ出す。

　それは銀でも黄金でもない。

　二人の命が混ざり合った、鮮やかな「紅（あか）」。

「貴方は、私に書かれたから私を愛しているんじゃない。……貴方が、消去されるたびに、私を忘れないと決めてくれたから、私たちは今、ここにいるんです」

　私は、ジークヴァルト様の胸に、銀のペン先を突き立てた。

　傷つけるためではない。

　彼の魂にある「設定」を、私の愛で、上書きするために。

『――新約。ジークヴァルト・フォン・ローゼルは、もはや私の「作品」ではない。

　彼は、私の命よりも重い、対等な「最愛の共犯者」である』

　ドォォォォォォォンッ！！

　白紙の世界に、真っ赤なインクが爆発した。

　システムが用意した「虚無」が、私の新しい意思によって強引に塗り替えられていく。

「エルセ……お前……っ」

「ジークヴァルト様。……さあ、二度目の物語の、その先へ行きましょう」

　私は彼の首に腕を回し、深い接吻を落とした。

　空中で、再びあのノイズが走る。

　エグゼが、そして「作者」たちが、驚愕に震えているのを感じた。

『修正……不能。……論理エラー。……愛が、世界の総量を……越えました……』

　手帳のページが猛烈な勢いで捲れ、私たちは真っ白な虚無を突き抜け、再び「現実」へと足を踏み出す。

　そこに立っていたのは、顔を青ざめさせた執行官エグゼだった。

「……ありえない。自分の存在理由（アイデンティティ）を否定して、力を取り戻すなんて」

「……フン。言っただろう、エグゼ」

　ジークヴァルト様が、私の肩を抱き寄せ、不敵に笑った。

　その瞳には、もはや迷いも恐怖もない。

「エルセは私の神だが……私は彼女を、ただの女として愛しているんだ。

　さあ、お遊びは終わりだ。お前たちの綴る『ハッピーエンド』なんて、私たちの邪魔でしかないんだよ」

　エルセのペンが、黄金と紅の輝きを放ちながら、エグゼの足元の世界を「地獄」へと書き換え始めた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ついに明かされた、第1話以前の真実。

「ジーク様は、エルセ様の寂しさが生み出した騎士だった」という、究極にエモーショナルで重い設定の回収でした。

しかし、それを知ってもなお「対等な愛」を誓う二人の絆……もう、世界が何をしても壊せませんね！

「ジーク様の健気さに涙が出た」「紅のインクへの進化、カッコよすぎる！」

と思っていただけたら、ぜひ評価【☆☆☆☆☆】やブックマークをお願いいたします！

皆様の応援が、システムさえも書き換えるエルセの「新約のインク」になります。

次回、第37話は「『読者の声』という名の呪い」。

システムが最終手段として放ったのは、エルセとジークヴァルトを罵倒し、絶望へと誘う「数億の匿名メッセージ（読者の声）」。

精神を削る文字の嵐に、ジーク様はどう立ち向かうのか……お楽しみに！