力の誇示①
圭亮に現地取材のことを伝えると、「ちょっと待って下さい」と言う。
「仕事が忙しいのですか？」と尋ねると、「須磨さんの了解を得ておかなければなりません」と言われ、西脇は「ああ～須磨さん」と思い出した。
圭亮と須磨は不思議な契約関係にあった。
圭亮がサタデー・ホットラインのコメンテーターとして活躍を始めた頃、圭亮のマンションを一人の男が訪ねてきた。
男は警視庁刑事部特別捜査係の須磨秀信と名乗った。
「少々、お時間宜しいでしょうか？」と上がり込むと、「鬼牟田さん、世間で言われているように、我々はテレビでのあなたの発言をもとに、捜査を進めている訳ではありません」と言い出した。番組で披露した推理通りに事件が解決すると、警察は圭亮の推理に従って犯人を逮捕したのだと言う視聴者が少なくなかった。無論、そんなことはない。
「警察は捜査の過程を公にするができませんから、たまたま僕の話がテレビで先に流れてしまっただけです。単なる偶然に過ぎません。それを誤解している視聴者がいるのだと思います」圭亮が弁解する。
須磨は「鬼牟田さんにお願いがあって、今日は参りました」とひとつの提案をした。「今後、事件に関して重要なことを思いついた際は、テレビではなく、先ずは直接、私に伝えてもらいたいのです。こちらで秘密保持契約を用意するので、それに同意して署名を頂きたい」
須磨の口調には抑揚がない。まるで台詞を棒読みにしているかのようだ。
警察のコンサルタントになるようで面白いが、ニュース番組でコメンテーターを務めている以上、秘密保持契約を結ぶことは難しい。そう答えると、「そうですか」と須磨が黙り込んだ。
人の良い圭亮は、「一般市民として警察への協力は惜しみません。思いついたことがあれば須磨さんにご連絡を差し上げるということでいかがでしょうか？」と余計なことを言ってしまった。
こうして圭亮と須磨との間で奇妙な契約が成立した。
以来、須磨から一度も連絡がなかったのだが、先週のサタデー・ホットラインの放送を終えてマンションに戻ると、入り口で須磨が待っていた。
立ち話も何だと思い部屋に招き入れた。
須磨は勧められたソファーに腰をかけると、コーヒーを煎れに立とうとする圭亮を押しとどめた。「鬼牟田さん、まあ、座って下さい。困りますね～お約束しましたよね。事件に関して何か発見があれば、直ぐに私に連絡をして下さると」
どうやら番組で流れた生首伝説が警察にとって初耳だったようだ。「番組で放送する前に、一言、私に言ってもらいたかった」と責められた。
「すいません。源平時代の古い話ですから、警察に報告する必要はないと思ってしまいました。ご迷惑をお掛けしてしまったのなら、誠に申し訳ありません」
圭亮が詫びると、「事件に関連することは、よろずご連絡を頂きたい。警察内部には番組を見て色々、言う人間がいるので不意討ちは困ります」と言われた。
「馬鹿らしい。秘密保持契約を結んだ訳でもないのに、文句なんて言われる筋合いはないじゃないですか！」西脇が不平を鳴らすと、「悪いことばかりではありません」と圭亮が言う。
「現地に取材に行くなら、連絡をして下さい。事前に捜査の指揮を執る人間に伝えておきます。現地で何か分かったら自分かその者に伝えて下さい」と言われたと言うのだ。
「それは～捜査状況を教えてもらえるってことですか？」
当然、そう考える。
「はっきりとは言いませんでしたが、そんなニュアンスでした」
西脇は舌舐めずりとしながら言った。「先生、一刻も早く、須磨さんに確認を取って下さい」
「そうですかぁ・・・」圭亮は憂鬱そうだった。
どうやら須磨が苦手なようだ。
翌日、西脇は羽田空港にいた。
須磨さんのゴーサインが出た。早速、圭亮とチェック・イン・カウンターの前で待ち合わせをした。
「須磨さんの話し方はメリハリがないから気を使います」と圭亮が言う。人一倍気を遣う性格の圭亮は言葉に感情を現さない須磨と話していると、「機嫌が悪いのでは？」、「もしかして怒っているのかも」と気をまわし過ぎて疲れてしまうようだ。
とにもかくにも、須磨からゴーサインが出たと聞いた西脇は、直ぐに航空券を手配した。費用は全てサクラ・テレビ持ちだ。現地取材を空振りで終わらせる訳には行かない。圭亮には何が何でも事件を解決してもらわなくてはならない。
西脇は何時もギリギリだ。待ち合わせ場所に着いた時には、圭亮は来て待っていた。長身の圭亮はとにかく目立つ。人込みに紛れていても頭ひとつ、いやふたつ、突き出ている。圭亮は長い体を折り曲げながらペコペコと頭を下げていた。テレビで顔が知られているせいで、あちこちから声をかけられるのだ。それにいちいち、対応していた。
「鬼牟田先生、お待たせしました。チェック・インしましょう」
西脇の姿を見つけて、圭亮はほっとした様子だった。礼儀正しい圭亮は西脇にも長い体を折り畳んで丁寧に挨拶する。「西脇さん。おはようございます」
「おはようございます。これ、チケットです」
「チケット持って並びましょう。エチケットですから。ビスケット食べながらや、クリケットしながら並んではダメですよ～」
「クリケットしながら、どうやって並ぶのです？」
「はは。これはどうです。チケットと掛けて江戸っ子と解く、そのココロは？」
「どうせキップがどうのこうのでしょう」
「あれ～流石は西脇さん。分かりましたか」
「朝から、もう結構です」
そうこうしている内に、チェック・イン手続きを終えた。
羽田から広島空港まで飛んで、空港に出迎えに来ている山口放送局の藤代とカメランマンと合流し、車で現地入りする手筈を整えていた。
手荷物検査を終えて登場待合室へ移動する。
