頑強な妖精と横着な相棒
アーマデールを離れる前にニューマートで買ったパンを食べながら、街道を北上していった。対向車は徐々に減っていき、軍用車しか見かけなくなった。そしてその軍用車さえも現れなくなってしまった。静寂に包まれた森の中と言いたいが、遠くの方から砲撃が聞こえとても穏やかとは言えない状況だ。本当に無事にたどり着けるのだろうか。
しばらくするとT字路に差し掛かった。カーナビはここをまっすぐ進めというが、この先にはレーシアとの国境、さらにその先に進むとリーキウ市がある。当然そんなところを通れるわけないので、通行止めになっているわけだ。
「ヴェノスカヤ少佐、そんな古いカーナビを使ってないでもっとハイテクな私に案内を任せてください」
このAIどこまで自我を持ってんだ。私は思考盗聴をやめろって言ったよね。はあここで怒ってもしょうがないし道案内を任せるか。
右に曲がりそのまま進んでいくと、ヘアピンカーブの続く険しい道を走ることになった。
アクセルを踏み込み、ハンドルを切り、カーブを曲がっていったが昨夜から一睡もしてないので集中力が切れ始めてきた。エナジードリンクを飲んで何とか集中しようとするが、限界が来はじめていた。いくら過酷な訓練を受けた軍人と言っても限界はあるのだ。
ふぁあ・・・・・眠い・・・。あれ、やばいガードレールにぶつかる！
慌ててブレーキを踏み、奈落の底に落ちる前に止まることができた。あーもうこんな理由で死んだら洒落にならないぞ。このまま運転したら絶対死ぬよ。もう寝よ。そう思っていたらゴンと荷台の方からなにか音がした。このトラック、積み荷はなにもないはずでは・・・？
車が数台が止められる小さなスペースにトラックを止め、荷台を開けるとそこにはなんと少女？が立っていた。
「いてててて、運転荒くない？」
ミーシャ会長に似た顔、ほぼ同じ身長、そしてこの瞳。こいつシュヴェスターじゃん。なんでいるんだ。そういや連絡員がいるとか言ってたな。まさかこいつのこと？
「お前シュヴェスターだろ？名前とここにいる目的を答えなさい」
「私はシュヴェスター第K三〇〇一八号、キルシュブリューテ。あんたを監視するためにグレーリントン支部から派遣されたの。はあ本当に面倒だわ。こんな仕事断れたら今頃都会のオフィスで働けたのに」
監視ね。ファミーリエシステムから私の脳を覗けば監視なんてし放題のはずだけど。本当はサボってるだけでは？まあこの子に運転させれば私は休めるし交渉も早くできるから一石二鳥だね。
「キルシュブリューテ、私の代わりにスカルム・クオリオまで運転してくれない？道はわかるでしょ」
「なんで私が運転しなければならないの？あんたが依頼を受けたんだから自分で運転しなさいよ」
「私はいまめちゃくちゃ疲れてるの。また運転したらこんどは本当に事故るよ。それともお前ヴァルハラ送りにされたいの？」
「だったら休憩してから運転すればいいじゃないの。私がする理由になってないよね。あんた別に私の上官じゃないんだから命令しないでよ」
なんだこのシュヴェスター。クローンのくせに生意気だな。いくらなんでもキルシュブリューテのイメージとは違いすぎない？誰だよこんな名前つけたの。
「なあキルシュブリューテ、あんた階級なに？」
「曹長だけど。それがどうかした？」
「なるほど。お前は曹長か。私は少佐だから直属の上官でなくても階級が上の人には従うのが大原則では？これ以上指示に従わないならお前たちの言うオリジナルに『キルシュブリューテ曹長が仕事を放棄している』って報告するけど」
オリジナルに報告すると言ったらキルシュブリューテはうろたえ始めた。さすがだな会長の権威は。効果てきめんだ。
「お願いそれだけはやめて。ちゃんと運転しますから！」
よしこれで解決だ。やっと寝れるよ。元の迷彩服に着替えたあと、助手席に座り私は眠りについた。
それから数時間が経過し、妖精族の集落までわずか数キロの地点に来た。
「なんであたしが運転しなきゃならないんだよ。あーもう、こいつまだ十七歳なんだろ？なんでその歳で少佐になれるんだよ。あたしなんて何年も曹長から昇進できてないんだけど。あれなんだこの雰囲気。嫌な予感がするな。おいアイー、ヴェノスカヤ少佐、起きろ！」
あと数分で入口に着くというところでなにか不気味な雰囲気が漂い始めた。あたりが霧に包まれ視界が完全に覆われた。叩き起こされた私は状況を把握するとすぐさまサンダーボルトに弾を込めた。
「キルシュブリューテ、あんた戦える？
「当然でしょ。ちゃんとアサルトライフルを持ってきたわ」
「じゃあ合図をしたら降りるよ。三、二、一」
車から降りるといきなり誰かがキルシュブリューテに飛びかかってきた。そいつがキルシュブリューテの持っていた銃を右手で握った瞬間、溶けて消えてしまった。なんなんだあの能力。恐ろしすぎる。
「おめえら誰なんだ？何しに来やがったんだ」
反撃するべきか？いや弾薬には限りがある。ここでいたずらに戦闘をし、万が一このサンダーボルトが溶かされでもしたら甚大な損失となるだろう。ここはまず対話をしなければ。
そんなことを考えているとキルシュブリューテが銃を地面に置き、手を上げ攻撃の意志がないことを主張した。降参するの早すぎでしょ。敗北主義者じゃあるまいに。
「降参、降参です。だから攻撃しないで～」
これ私も降参しないといけない感じ？まだサンダーボルトぶっ放してないのに。まあ最初から戦うつもりはあんまりなかったけど。
「てめえも跪けよ」
「嫌だね。なんでハイエルフが妖精族の言うことに従わなければならないんだ。冗談も程々にしろよな」
「あ？ハイエルフ？.....まあいい、てめえ自分の立場ってもんを理解してねえみたいだな」
殺気が漂い始めるとキルシュブリューテが大声を上げた。
「ちょっと、ふたりとも戦わないでよ！私は、私達はスレイ・フェルナールの使者なの。だから攻撃しないで！」
キルシュブリューテの言葉により沈黙が漂った。頭に上がっていた血が引いたので、私は武器を下ろした。
「なんだ。お前らスレイの部下かよ。それなら来るって事前に言ってくれよな。危うくボコすころだったぜ」
そう言いながらこの人は手を差し出してきた。
「あたしはアト二ア、妖精のトップだ。お前らは？」
この人が妖精族の族長、アトニア・フォティシムか。スレイ曰くキレ性って言ってたけど確かにすぐキレるタイプだね。本気で戦ったら大変なことになってたかも。私ももっと冷静でなくちゃ。これでも少佐なんだからね、私。
「私はアイーシャ・ヴェノスカヤ。一応ルーリア出身だよ。あ、階級は少佐ね」
「ス、スワローズのキルシュブリューテ曹長であります。どうか先程のご無礼をお許しください」
「気にすんなって。ほら村まで案内してやんよ」
トラックの鍵を抜き、村に向けて歩き始めた。霧が晴れると妖精族の集落が見えてきた。住民の反応はというと、さすがに殺気を出してくる愚か者はいないが、それでも睨みつけてくる者は多かった。とても歓迎されている感じがしないな。やはりエルフは嫌いか？
集落の奥の方に進むと、こじんまりとした小屋のような家があった。
「わりいんだか応接用のお茶とか用意してねえんだよな。うちらの村には普段来客とか来ねえし、来たとしても追い返してるからな。いつも飲んでる茶なら出せるんだが、まずコップとかあったかなぁ。とりあえず探してくるからそれまで待っててくれ」
アトニア族長がお茶を探しに行っている間にキルシュブリューテが私のところに詰め寄ってきた。
「あんた冷静さってのがないの？危うく死ぬところだったじゃない。私はクローンだからいくらでも肉体を変えられるけど、あんたは違うでしょ」
「すぐ降伏するようなやつには言われたくないな。お前本当にあの会長のクローンなの？会長とかメイド隊のシュヴェスターなら少なくとも銃を溶かされるようなことにはならなかっただろうな。ほんと戦わずして降伏するなんて恥ずかしくないのか。あーだから営業の仕事をさせられてたのか」
「あれは戦略的な判断だったの！それに営業のなにが悪いのよ。私だって会社員として頑張ってんのよ。こんなことになるら懲戒覚悟で逃げればよかった・・・」
会社員とは言い得て妙だな。全く階級が曹長のサラリーマンがこの世のどこにいるんだか。
キルシュブリューテと口論をしていると、アトニア族長がお盆を持って台所から戻ってきた。
「おいおいもう仲間割れか？喧嘩は他所でやってくれよ」
メンツがあるのか喧嘩をしていると思われたくないので、ふたりとも反射的に「喧嘩じゃないって！」と言った。アトニア族長も「そうかよ」と言って笑っていた。そしてお茶を一口飲むと彼女の目つきが変わった。仕事の時間だ。
「で連絡もなくいきなり押しかけてきたからにはなにか大事な用があんだろ」
「ええ。単刀直入に言います。ルーリアの独立に協力してください」
アトニア族長は思わず飲んでいたお茶を噴き出した。
「は？お前いまなんて言った？」
「ですからルーリアの独立に協力してほしいと」
私が二回も言っても理解ができずに非常に混乱した様子だった。それも無理はないだろう。
「独立国家を作るってスレイは本気なのか？どうやってミティシテェリアルとレーシアから独立するつもりなんだよ。戦時のどさくさに紛れてやろうってことか。これってもうほかのやつにも話してんのか？」
「交渉はあなたがた妖精族が最初です。そして独立についてですが我々スワローズとキューシュウ連邦帝国が全面的に支援するので確実に独立できるかと。できなければ契約違反になりますしね」
詳細な資料を渡したところ読み始めたかと思いきや、すぐに紙を放り投げてしまった。深く考える性格ではないようだ。
「スレイの頼みだろ？あたしにもメリットはありそうだし断る理由はねえな。よし乗った！」
署名しようとした瞬間、砲撃音がした。まじかレーシア軍もう来たのかよ。いくら前線が近いって言ったってタイミングってもんがあるでしょうが！まったくミティシテェリアル軍はなにをやってるんだ！
家から飛び出すと付近に大穴が空いていた。その後も何度か砲撃音が聞こえた。確実にこの村を狙ってるな。
「このクソ虫野郎共がぁぁぁぁぁ！ぶっ殺してやる！！死ぬまでここに来たことを後悔しやがれぇ！！！！！」
いくつかの砲弾をアトニア族長が食い止めているが、数の暴力に押され始めている。彼女自身はこんな攻撃ぐらいなんてことないのだろうが、村の者は違うのだろう。仲間だったレーシア軍に攻撃するのは気が引けたが、このままでは村が焦土化されるので反撃することにした。といってもさすがに独断で攻撃するわけにはいかないので、反撃していいか一応本社に連絡した。
「こちらはアイーシャ・ヴェノスカヤ少佐です。今レーシア軍と思わしき軍隊から攻撃されているんですけど反撃してもいいですか！」
連絡するとオペレーターから即座に返事が返ってきた。
「オールウェポンズフリー、繰り返しますオールウェポンズフリー。また今後も作戦中は無条件での攻撃を許可します」
よっしゃ、武器の全面使用許可が降りたぞ。仕事が早いなスワローズの司令は。これで思う存分戦うことが出来るぞ。
「キルシュブリューテ曹長、戦闘訓練は受けてるか？」
「あたりまえでしょ。それに銃の使い方とか最初っから脳内にインストールされてるし」
「私の拳銃貸すから敵をおびき寄せといて。迫撃砲はこっちで破壊するから」
拳銃をホルスターから抜いてキルシュブリューテに投げ渡した。
「ちょっとこんな武器でどうしろっていうの。アサルトライフルがあったらまだどうにかできたんだけど」
「だったら敵の武器を奪ってこいよ。これは命令だからな」
「はあ、しかたない。わかりました。やりますよ、ヴェノスカヤ少佐」
キルシュブリューテはめんどくさがりだが、自分のやるべきことはわかっているようだ。
「アトニア族長、今から敵の兵器、多分迫撃砲だと思うんですけど破壊してくるんでそれまでなんとか持ちこたえてください」
「兵器の種類とかよくわからねえが、まあ任せた。あとあたしのことは呼び捨てでいいぞ」
「オッケー、アト二ア。無線機渡すからなにかあったらすぐに連絡して」
足に強化魔法をかけて全速力でダッシュし、木の上に飛び乗った。砲撃音の聞こえる方向を頼りに砲を探した。スコープがなくても肉眼で拡大縮小できるのは革命的だ。それに肉眼では絶対に見えない距離も見ることができるのだ。一体どういう仕組みなのかはわからないし、分かる必要もない。探し続けているとついに七キロ地点に迫撃砲部隊がいるのを見つけた。七キロぐらいなら当てることもできると言っていたが、初実戦でいきなり有効射程外から撃つのはリスクが高すぎるのでもっと近づくことにした。
目標と現在地の距離を表示。装填確認。出力を最大に設定。チャージ開始。目標まで六キロ。
木々の間を縫いながら移動していると、流れ弾が木に当たり折れてしまった。だがこんなの障害にもならない。軽々と飛び越え敵陣に迫っていった。
よし射程圏内に入った。一回上に登ってみるか。木の上に登ると敵の迫撃砲が見えた。あれは一二〇ミリ迫撃砲か。照準を合わせる前にキルシュブリューテ曹長に連絡を取った。
「キルシュブリューテ、今どこらへんでなにをしてる？」
「あんた足早すぎない？まあいいや。私は歩兵小隊と戦ってるところ。早く応援に。うわ、危ないじゃない。死になさい！」
ブチッといきなり無線を切られてしまった。まあ砲兵がいるなら歩兵もいるよね。えっと一二〇ミリ迫撃砲が三門と。小隊規模だな。全弾命中すれば再装填する必要もないな。どれから狙おっかな。よし装填中のあれを狙うか。
戦闘支援システムによって表示できる要素はかなり多い。気温や湿度、風速など基本的な情報から周辺の地形図、GPS座標まで表示できるだけでなく、なんとそれらを自動で計算し弾道を表示することもできる。といってもこれはあくまで支援機能であり、最後は人の力次第だ。
目標まで四・八キロ。普通の銃なら弾着まで早くても五秒程度かかるが、＜サンダーボルト＞であれば二秒以内に目標に到達することができる。向こうも装填完了したか。でも弾着前に発射できるかな？＜サンダーボルト＞発射！
目にも止まらぬ速さで砲手のどこかに弾着した。おそらく腹だろうが、まあ30mmを撃たれたら原型はとどめてないだろう。相手がこちらに気づく前にほかもさっさと片付けてしまおう。
残りの二発で残りの砲手二人を撃ち抜いた。弾を込めていると相手もこちらの位置に気づいたようで、こちらに向けて照準を合わせ始めた。しかし同じ位置に留まるわけない。前進し私が木に登った瞬間、背後で爆発音がした。
残りは装填手と弾薬手が二人づつ、班長が一人か。先に班長をやらないと。一番うしろに立ってるやつが班長かな。
発射したとき風のせいで照準がぶれてしまい、足に当たってしまった。班長の両足は爆散し大量の血が流れ出していた。あれは痛そうだな。どうせ助からないだろうし楽にしてやろう。二発目を撃ったところ、今度は反動に枝が耐えられず折れてしまった。うわぁぁぁ落ちるぅぅぅぅぅ。
地面にぶつかる寸前、アトニアが私のことを拾い上げてくれた。
「なにやってんだお前。それでも森の民か？」
「ごめんごめん。こんなにまさか折れるなんて思わないじゃん。そうだ、キルシュブリューテが困ってるようだから応援しにいってもらえない？」
「それくらい別に構わねえがよ、そいつはどこにいるんだ？」
「えっと北東にいるみたい。詳しい場所は、あーこれ私しか見れないのか・・・それは無線で聞いて」
「なんだよそれ。しゃあねえ、行って確かめてくるよ」
話してる暇もないので急いで状況を確認した。班長が死んだことで残された奴らは混乱に陥った。もろに肉片を被った兵士は恐怖のあまり地面にうずくまり。他の兵士も思わず逃げ出した。その隙に敵陣手前まで接近した。ここまでくれば地上からも狙えるな。一人だけ勇敢なやつが反撃をしようとしていた。一人でなにができるんだ。諦めて降伏すればいいものを。
試しに三発迫撃砲に向けて撃ってみたところ派手に爆発した。銃弾で砲弾が爆発することあるんだ。フィクションの世界だけだと思ってたよ。
よし、これで重迫撃砲小隊は全滅したな。逃げたやつは・・・・・追わなくていいっか。
それからキルシュブリューテのところに向かい残りの歩兵を処理したあと、迫撃砲の置かれている場所に妖精族を呼び、集落まで運ぶことにした。
「砲弾は慎重に運べよ」
「なんでエルフの命令に従わなきゃならねえんだ」
「おいお前、あたしはこいつと協力すると決めたんだ。わかったら黙ってやれ」
私が破壊したのを除く二門と砲弾を一つ残らず運んでもらい、私はキルシュブリューテが倒した欠損のすくない死体を確認してみた。すると見慣れない迷彩柄の戦闘服を着ていた。旧式の戦闘服かな。
「ヴェノスカヤ少佐、これはアイヘルム軍の戦闘服です。本部に連絡しますか？」
アイヘルム軍だって！？私がレーシア軍にいたとき参戦してたなんて聞いたことないから、私がいなくなってから参戦したってこと？。まだ一週間もたってないのに。でも今日に至るまで参戦したなんてニュース見たこともないしこれは急いで報告しないと。
本部に連絡すると一旦保留になったあと、ミーシャ会長につながった。
「アイヘルム軍まで参戦してるとは困ったな。とりあえずこの問題はこっちで対処するからヴェノスカヤ少佐は交渉に集中してくれ」
「了解しました、閣下」
その後は連合への参加の書類に署名してもらい、封筒にいれた。後で解放戦線のメンバーが取りに来るはずだ。アトニアの家のソファーで眠った。
「ちょっと、あたしはどうしろっていうの！ねえヴェノスカヤ少佐ぁぁぁ」
