I’m the true captain
ミティシテェリアル軍の増援到着まであと四日。
ぐっすり眠っているとキルシュブリューテからソファーから落とされ、叩き起こされた。
「ヴェノスカヤ少佐、クライアントの部下が来たので書類を渡しときました。あとレーシア軍が行軍を止めました。この隙に早く行きましょうよ」
「あ、ありがとう。早く出発したいのはやまやまなんだけど、私は計画を練らないといけないからさ、朝食を持ってきてくれない？」
「私はあなたのメイドじゃないんですけど。それに計画ぐらい寝る前にやってくださいよ。全く、これが将校の特権ってやつ？ずるいぞ」
キルシュブリューテは頬を膨らませ、渋々朝食を取りにいった。
ここから一番近いのはどこかな。ドワーフと吸血鬼どっちも近いか。じゃあこうしよう。
「どれにしようかなアハヴァの言う通り」
結果、吸血鬼になった。女神教からしたら異端者じゃないのかな。でもアハヴァ様が決めたことだからいっか。それにしても吸血鬼ってどんな感じの人達なんだろ。映画でみるのとは絶対違うだろうし想像もつかないな。族長の名前はベキリア・ヴォーテックスか。性格とかは特に乗ってないしほかの情報もってなんもないじゃん。スレイももっとましな情報をよこしてよ。はあ、それとも秘密主義者なのかな吸血鬼は。もしそうならイメージ通りだな。
キルシュブリューテが台所から朝食を持って戻ってくると、いつの間にかアサルトライフルを抱えていた。それもレーシア軍の標準品だ。
「キルシュブリューテ、その銃どっから持ってきたの？」
「これはアイヘルム軍がもってたやつ。レーシア軍からリースでもしてるんじゃない？あいつら『国王陛下万歳！！！』って馬鹿みたいに突撃かましてくるんだよね。お陰で簡単に手に入れられたけど」
万歳突撃って今二十二世紀なんだけど。未だに五次大戦のまま止まってる軍隊があるなんてありえない。ハイエルフ以外の部隊は全部これなのか？それとも口減らしか。どちらにせよ最悪の軍隊だな。
吸血鬼には特定の集落がなく、族長もどこに住んでいるか公開されていないが、スレイとは関わりがあるらしく住所というかGPS座標が書かれていた。ここからさほど離れてはいないが、問題はレーシア領内の山の中にあるという点だ。
どうやって向こうに行けばいいんだろ。徒歩で半日の距離だけど、前線を超えないと行けないし。ミティシテェリアル軍に会わないようにするのは可能だけどレーシア軍を避けるのは不可能だよねえ。そもそもキルシュブリューテは私についてこれるのかな。私が頭を抱えているとアトニアが見ている資料を覗いてきた。
「おめえベキリアのところに行くのか？」
「そのつもりだよ。ここから一番近くにいるからね。そうだ、ベキリアがどんな人か知ってたりする？」
「もちろんだ。あいつは一言で言うなら最強だな。あたしと互角に戦える数少ねえやつだぜ。あとあんまり喋らねえな。まああたしは吸血鬼と関わりがねえからそれが普通なのかは知らねえけどよ」
無口で最強か。これは交渉が難航するだろうな。それにしてもどんな攻撃をしてくるんだろ。血を吸ったりするのかな。普通に魔法攻撃か。まさか銃とか？まあ攻撃されないのが一番だけど。
悩んでいてもしょうがないので私達は国境の向こう側に向けて出発することにした。
「アイーシャ、気をつけろよ。昨日みたいに木から落っこちるようなことにはならないようにな。アーマデールで待ってるからな！」
「わかってるよ。じゃあ行ってくるね」
私達はスカルム・クオリオを離れ、一路レーシアに向けて旅をすすめた。道中砲撃音やミサイルの発射音など轟音が鳴り響き、大地は揺れる。銃弾、砲弾、ミサイル、さらにドローンが飛び交う。さながら軍事兵器の展覧会だ。
ミティシテェリアル軍の陣地を避け、警戒網を掻い潜り、ときには邪魔な兵を黙らせたりしていよいよ最前線にたどり着いた。このまままっすぐ進めばレーシア国内だが、そのまま進もうとするなら両軍に撃たれるのがオチだ。なので前線を大きく迂回をすることになる。
広大な前線には必ず穴があるのだ。そこを大軍が移動しようものならすぐさま塞がれるが、たったの二人であれば発覚する確率は極めて低い。目論見どおり難なく抜けることができ、スカルム・クオリオを出発してから約五時間、ついにレーシア連邦に入国した。
二週間ぶりのレーシアへの帰国だが、ミティシテェリアル側と風景がまったく変わっておらずなにも感動は感じられない。やっぱりここに国境があること自体がおかしなことじゃないか。文化的には違いがほとんどないのに。でもみんなどうやって行き来してたんだろ。ここらへんは国境検問所一箇所しかないし。まさか不法入国？
そんなことを考えていると国境警備隊に見つかってしまった。国境を抜けたからって気を緩めすぎたか。
「キルシュブリューテ、逃げるよ！！！」
催涙弾を投げつけ、再び森の中に逃走した。さすがに所属まではわかってないよな・・・
「私って元レーシア軍だし堂々と戦場を歩いても問題ないんじゃない？」
「わたしたちが来てるキューシュウ軍の戦闘服だよ？迷彩柄が違うんだからバレるに決まってるでしょ。それにもしその理論が通用するとして、私はどうしろっていうのよ。製造されてからずっとスワローズ所属なんだけど？」
「そっかお前はシュヴェスターだったな。忘れてたよ。まあ戦闘服は奴らに追い剥ぎすればどうにかなるけどな。まってなんか音がする。伏せて」
木陰に隠れて覗いてみると、崖下に機械化歩兵部隊がいた。装甲車が九台だから中隊規模か。待ってなんで戦車がいるんだ。あの戦車ってもしかして。映像拡大拡大拡大。画像比較開始、一致率九七%！？間違いない。あれBT69じゃん。誰が乗ってるんだろ。あの運転の仕方はカタリナだな。相変わらず下手だな。試しに接触してみるか。
「キルシュブリューテ、今から部隊と接触してくるからここで待機してて。向こうが攻撃しだしたら反撃して」
「了解」
膨大な魔力を使うことになるが、万が一攻撃されたら爆散してしまうので防御魔法を全方位に展開し、白旗を振りながらBT69に近づいてみた。降伏ではなくあくまでも攻撃の意思がないことのアピールだ。
眼の前まで近づくと車両から一斉に降りて銃を向けられた。そしてBT69から一人の男が降りてきて、私の前までやってきた。
「お前誰だ！所属を答え・・・・・しょ、少佐！？死んだはずでは・・・・・・・」
みんな私だと気づくと、アルツァフ大尉含め全員が驚愕していた。無理もない。私は表向き死んだことになっているからな。
「なにを言ってんだアルツァフ大尉。私がそう簡単に死ぬわけないだろ？なあみんな久しぶりだな」
時間が、止まった。そう思えるほどに、部下たちは動かなかった。全員の目が見開かれ、驚きに顔を染めている。そんなにショックだったかな、一週間だぞ?
こっちから動かないと埒が明かない、そう思って一歩、歩を進める。
「アイーシャ！！」
瞬間、雷に打たれたかのようにカタリナが走り出した。こちらに向かってとてつもない勢いで向かってくる、まるで稲妻だ。
あまりの速さにその場から動けなくなった私はカタリナの突進を受け止めるしかなく、そのまま抱きついた。
「アイーシャ、アイーシャ！良かった・・・本当に・・・！！死んだって聞いて、目の前が真っ暗になって、私・・・私っ！！！」
カタリナはそう言って私の胸から離れない。もうどこにも行かないで、そう祈るように固く結ばれた腕が、目から流れる悲しみの欠片が、彼女の思いを強く物語っていた。
「安心してカタリナ、もう二度とこんな思いはさせないから」
「もうどこにも行かないよ」
そう語りかけるように彼女の頭を撫でる。それに反応して顔を上げたカタリナの目は、溢れ出した涙に光が反射して煌めいていた。悲しみの輝きとでもいうべきだろうか。とても美しい、宝石にさえ届くような。
だけどそれが寂しさが生み出した輝きなら、もう彼女にはいらないなと思って。
彼女の目から輝きを拭った。
戦車に腰掛けさせ、しばらく空を眺めさせているとようやく落ち着いたのだった。私の着てる服を指摘した。
「その戦闘服ってキューシュウ軍のやつだよね。アイーシャって今キューシュウ軍の所属なの？」
「確かにこれはキューシュウ軍の戦闘服だけど違うよ。傭兵のスワローズ。そこが今所属してるところだよ」
「スワローズかあ。士官学校で習ったけど服が一緒だから正直見分けがつかないんだよね。教官は装備をみればわかって言ってたけどさ」
キルシュブリューテが安全を確認できたので私達のところに近づいてきた。部隊のやつが一瞬警戒して銃を向けようとしたが、私と同じ戦闘服を着ているのを見て警戒を解いた。ひと目みて判別できるとはさすが私の部隊だ。
「アイーシャ、このひとは誰？」
私が紹介を始めると、私の声にかぶせるように自己紹介を始めた。
「ヴェノスカヤ少佐、安全だってわかったなら私に連絡してくださいよ。はあ、私はキルシュブリューテ曹長！ヴェノスカヤ少佐の監視役？補佐かも。あなたは多分ヴェノスカヤ少佐の副官でしょ？」」
「そうだよ。私がアイーシャの副官、カタリナ・ヴルゼコワ中尉だよ。よろしくね！」
カタリナが手を差し伸べると、めんどくさそうに握手をした。人付き合いすら面倒なのかこいつは・・・
カタリナが私の装備を興味深そうに見つめていると、＜サンダーボルト＞を見つけて持ち上げようとした。
「あーそれ重いから気をつけ・・・」
やはりカタリナの力では支えきれずに＜サンダーボルト＞は地面に叩きつけられてしまった。これぐらいの衝撃では本体に破損はないだろうが・・・
「カタリナ大丈夫？怪我はない？」
「ごめん落としちゃって。これ重すぎない？こんなにおっきい銃始めてみたんだけど」
「これの名前はサンダーボルト。スワローズが開発したレールガンだよ。今のところ私しか持ってないし、使える人はほとんどいないらしいよ」
「アイーシャこんなの使えるなんてすごいね。それにレールガンってあのレールガンでしょ。銃弾とかも特別なものを使ってるのかな。これを使ってるところ見てみたいなあ」
撃つところを見てみたいってそれはちょっと・・・基地内ならまだできるだろうけど。
「ヴェノスカヤ少佐、まさか撃つつもりじゃないでしょうね。本部から無制限で使用していいって通達は来てますけど、流石にここで撃ったら問題になりますよ」
「キルシュブリューテ、私がそんな馬鹿に見える？まあいいや。えっと銃弾の種類でしょ。弾は二〇ミリのAPFSDSだよ」
カバンから二〇ミリ弾を取り出して見せると驚愕していた。
「二〇ミリってあの機関銃よりも口径大きくない？。そんなの持ち歩いてるんだ。反動とかもすごいんじゃないの」
「反動はまあ強化魔法で相殺してるけどカタリナだったら多分使えないと思う。強化魔法を使えなかったら肩が吹き飛ばされる威力だからね。それでも自信があるんだったら基地に戻ってから試射してもいいけど、おすすめしないよ」
「遠慮しときます・・・」
ここで立ち話をしているとアルツァフ大尉がやってきて時間だと言った。
「俺たちは基地に戻る途中だったんで一緒に帰投しましょう。少佐はBT69に乗ってください。少佐の車両ですからね。俺はまあ適当な車に乗せてもらいますよ」
こいつに乗るのも久しぶりだな。前回乗ったのは一週間前かな。一週間、まだ一週間か・・・・・この一週間いろんなことがあったな。国の秘密を知って命を狙われて、スワローズに入社して、そして今は部族のまとめ役か。これからどうなるんだろ私。
「アイーシャはなんのために戻ってきたの？亡命したならわざわざ戻って来る必要ないでしょ」
「これ言ったら守秘義務違反になりそうだけどなあ。でもカタリナが、みんなが私を裏切ることはないって信じてる。だから特別に教えてあげる」
無線を開き、意を決してありのままの事実を伝えた。
「これから言うことは大事なことだ。絶対聞き逃すなよ。私は妖狐族とともににルーリアを独立させようとしてる」
・・・あまりの爆弾発言に全員固まってしまった。
「え？それって冗談・・・じゃないよね。アイーシャがそんな冗談を言うわけないもん。でもどうしてそんなことを」
「それは民族の誇りを取り戻すためだ。ルーリアにいる部族は昔から自主独立をしようとしてきた。かつてレーシアがウェルナ大公国だったころ、ルーリア五部族はそれぞれ独立した国家や共同体を持っていた。しかし現在のミティシテェリアルとレーシアが誕生すると強引に併合され、ミティシテェリアルに至っては自治権すら与えることはなかった。そして第五次大戦が始まるとレーシア政府は森を開拓し、人間を移住させ、ルーリア五部族、特にエルフはアイヘルムに強制移住をさせた。抵抗したものは見せしめのため虐殺され、ルーリア自治共和国から自治という概念は消滅した」
「そ、そんなの初めて聞いたよ。ひどい・・・ひどすぎるよそれ。私いままで何も知らなかったよ。そんなことがあったなんて・・・」
「カタリナ、それも無理はないよ。だって証言とか資料全部焼かれたからね。それにヴィランスキー大統領がこれを伝える気がないみたいだし」
ますます上層部に対する不信感が高まった。もはや国を信じるものはいない。栄光なるレーシアという像は崩れ落ちたのだ。
「アルツァフ大尉。お前はどちらの指揮下に入るつもりだ。”裏切り者”の私か腐敗したレーシア軍か。中隊の隊員たちは命令に従っただけと言えるが、お前はそうはいかないだろ。責任は重大だからな」
究極の選択肢だろう。このままレーシア軍に残るか、自身も裏切り者になるか。彼は「もちろんヴェノスカヤ少佐に従います」と即答した。
「俺のいや我々の部隊長はヴェノスカヤ少佐、あなたただ一人です」
「アルツァフ、本気なんだな。わかったよお前の意志は。でも他のやつの意見も聞いてやらないとな。おーい、この本部中隊の中でレーシア軍に残りたいやつは今言えよ。今回に限って抗命権を与えるから」
呼びかけてみたが、誰も返事をしなかった。彼らにも家族とか友達がいるだろうに、それでも私についてきてくれるなんてほんとに最高の仲間たちだよ。
「俺達だってわかってますよ。こんなくそったれな軍に居続けたら必ず死ぬことになるって。少佐だって死んだ扱いになってたじゃないですか。あの作戦に関わったやつは全員不幸な目に合わされるに決まってるんだ！」
みんな好き勝手に自分の思いや意志を無線に流していて混線しかけていたが、この発言で全員沈默した。部隊長が責任をとったからこれで問題が解決した。それは絶対にありえないことだということは、全員が持つ共通の認識であった。実際研究資料はみてないにしろ、大半の人がウーズィを見たわけだからな。司令部がゲラシモフである限り、いや大統領がヴィランスキーである限り罪からは決して逃れることができないだろう。
無線通信は切られ、沈黙状態に陥った。聞こえてくるのはけたたましいエンジンの音だけだ。
しばらく走らせていると現在の拠点が見えてきた。ミティシテェリアル軍の飛行場を狙っているのが丸見えの立地だ。基地に着くと疑われることなく車両を止めることができた。
カタリナにエンジンを切らせてから降りると整備担当が私の顔を見た瞬間、驚いて持っていた道具を盛大に落とした。アルツァフ大尉が降りてくると思っていたのか？
「しょ、少佐！？ど、どうしてここに」
「静かにしとけ。話は後でするから」
外にいた奴らは私に対して驚き話しかけようとしたが、構うことなく司令部の建物の前についた。
「本部中隊、部隊長代理を拘束しろ」
「了解しました」
突入すると大隊司令部にいた連中は突然の出来事に何もできずにいた。とりあえず私に敬礼向ければいいのか、それとも銃を向ければいいのか。迷っている隙に男を拘束した。
「何をするんだ。離せ、離すんだ。上官を拘束するとは一体どういうことなんだ。貴様ら全員処罰してやる！」
これが今の部隊長代行か。憎たらしい顔だな。何より人を見下すようなその目つきが気に入らないんだよ。一発殴るか？
「部隊長代行お疲れ様でした。マレンコフ少佐。今後はゆっくりウェルナで休暇を楽しんでください」
「何を言ってるんだ貴様・・・・・まさかお前ヴェノスカヤ少佐か！？死んだはずでは。キューシュウ軍に寝返るとは。これで名実ともに裏切り者だな」
「何が裏切り者だ。お前こそ裏切り者だろ。国民の信頼を裏切って平気な顔をしやがって。黙ってろこのクズが」
拳を振り上げ殴りつけようとした瞬間カタリナに手を止められた。暴力はよくないらしい。そんなあ・・・
「私から一言申し上げます。あなたは最低です。アイーシャの死を偽って平気な顔をして私に接して。実行犯じゃなければ平気なんですか。これはアイーシャの感じた痛み、苦しみのぶんです。喰らえ！」
それからカタリナはアルツァフ大尉が止めるまで何度も何度もマレンコフ少佐の顔を殴りつけた。気絶するほどではないがこれは確実に病院送りになるな。
監査室のやつなんてどうでもいいが、カタリナが心配だ。ここまで暴力的になるなんて初めてだし。病んでないといいんだが・・・
そのままではひどい顔なので傷口の消毒だけしてやり、広場まで連行しマレンコフ少佐を手を縛り、跪かせた。そして部隊の全員を招集した。集合完了、四分三〇秒。完璧だ。
「諸君、私は戻ってきた！レーシアは腐敗しきっている！私に裏切り者という汚名を被り、事実を隠蔽しようとした。その事実とはミティシテェリアルの軍事研究にレーシアが参加していたことだ！」
広場中に衝撃が走った。理解ができないという顔をするもの、驚きながらも納得するものまで様々いた。特に私がいなくなってから部隊に加わったものは信じられない、嘘ではないかと喚いていた。
「私のことが信じられないのか？だったらこれを見ろ！」
壇上から研究所で回収した資料を空にばらまいた。司令室のプリンターで事前に大量にコピーしておいたのだ。
みんな資料を拾い上げ読んでいくが、それでも半信半疑のままのようだ。まだ信じられないやつのために、さらに直接監査室の人間に証言させることにした。
「さあ白状するんだ。レーシア軍が裏で何をしてたのかを」
「黙れ、この小娘が！散々殴りやがって。そう簡単には話すわけ無いだろ。俺にもキャリアってのがあるんだよ。ガキにはわからんだろ」
心底腹のたつ男だ。散々殴られておいてまだ立場がわかってないようだな。
「だったら死んでもらうしかないな。こいつの威力は凄まじくてな遺体すら残らないと思うぞ」
サンダーボルトの巨大さ、銃弾の大きさを見せつけたあと、弾を込め、その威力を見せるべく木に向かって一発発射した。瞬きするよりも早く爆音とともに木には大穴が空いた。広場にいる誰もが驚愕していた。むしろサンダーボルトに注目が集まってるような・・・・・まあいい。効果は絶大のようだからな。
もう一発弾を込め、サンダーボルトを向けるとようやく口を開けた。
「ヴェノスカヤ少佐が言っていたこと、この紙に載っていること、すべて真実だ！すべては大統領の指示なんだ。ミティシテェリアル軍と協力したのも、兵器を奪ったのも、少佐を粛清しようとしたのもすべてあいつの指示なんだ！俺は少佐の件には関わってないんだ。これおで許してくれないか・・・」
今度はマレンコフ少佐に非難が集まった。みんな口々に「こいつを許すな！」「軍上層部を許すな！」そして「大統領を許すな！」と叫んでいた。中にはただでさえ満身創痍のこいつを痛めつけようとしたバカタレがいたので、空に向けて空砲を発砲し事態を収拾させた。
「私は今スワローズに所属している。そしてルーリアの解放を目指すべく活動を行っている。これから話すのは君たちが知らない、いや絶対に知り得ない情報だ」
私はここにいる全員に本部中隊に伝えたのと同じ話をした。脚色のないありのままの事実だ。
「私とともに独立運動に参加してくれるものはここに残れ。それでもこの国に残りたいというやつは荷物をまとめてこの基地から出ていくんだ」
私の予想に反して誰一人出ていくことはなかった。みんな覚悟が決まっているようだ。
「諸君が仲間になってくれたこと嬉しく思う。これからは今まで以上に過酷な日々が訪れるだろう。途中でやめたくなってももう二度と祖国の庇護は受けられないんだからな。泣き言は言うんじゃないぞ」
「わかっています、少佐殿！」
「ならよろしい。では私からの連絡があるまでここで待機だ。キルシュブリューテ曹長を連絡員として置いとくので何かあったらこいつに連絡しろ。以上だ」
歩兵戦闘車の機関砲の弾をいくつか拝借したあと、ガレージに向かった。そろそろ日が暮れそうだ。吸血鬼の活動時間だ。早く挨拶しないとな。
点検を終えるとキルシュブリューテとアルツァフが私達を見送りにきた。
「何かあったら言って。ここにいる連中を連れてすぐに応援に駆けつけるから」
「少佐、お気をつけて」
「ああ。アルツァフ、みんなのことは頼んだぞ」
「みんな、いってきまーす！」
カタリナの元気な声が響く中、吸血鬼の代表、ベキリア・ヴォーテックスの元に出発した。
