プラウダ
久しぶり？この人何をいってんの。いくら同じルーリアの森に住んでたとはいえ、国が違うわけだしあったことないはずだけど。それとも幼いときにあったとか？
「スワローズより派遣されました、アイーシャ・ヴェノスカヤ少佐であります」
「アイーシャよ、よくぞきたの。そんなにかしこまらずに早う座るのじゃ」
私が座ると同時に素早く紅茶が出された。私の好きなダージリンだ。商会なだけあってかなり上質な茶葉が使われているようだ。基地に置いてあった安物とは大違いだ。
よく見てみると彼女はコーヒーを飲んでいた。こんなにいい茶葉が揃っているのになんでコーヒー？
「そなたがダージリンをこのんでいると聞いての、特別に用意したのじゃ。味はどうかの」
「そうでしたか。このお茶、香り高くてとても美味しいです。私のためだけに用意してくれるなんてとても嬉しいです」
淹れてもらった紅茶を楽しみながら、彼女が飲んでるコーヒーについて質問してみた。
「フェルナールさんはコーヒーがお好きなのですか？」
「そうじゃ。それに、わらわはお茶が苦手でな。飲めないことはないのだが、どうも好きになれないのじゃ。あとその商社マンみたいな話し方をやめてもらえないかの」
なるべく丁寧な言葉づかいを心がけてたけど、あまり慣れてないのもあってやめろと言われてしまった。素の状態で心から話せ、ということかな。
「わかったよ。敬語はやめる。それで私を呼んだ理由はなに？交渉役ならスワローズには優秀な人はいっぱいいるはずだけど」
「それが本来の話し方か。いかにも最近の若者という感じじゃの。わらわがそなたを選んだ理由はエルフの若者だからじゃ。今まで何人も呼んで交渉してみたんじゃが、どいつもこいつもあの老人に心酔しているものばかりじゃ。それにそなたとは一度だけあったことがあるんだがの」
前にあったことがあるだって！？いつの話なんだ。小学生のころ？いやもっと前だな。うーん思い出せない。いつなんだ・・・？
「記憶を掘り起こして再生することが可能です。ちょうど見つけましたので再生しましょうか？」
このチップ、思考を読み取るだけじゃなくて、記憶を呼び起こすこともできるの？それってかなりすごい技術じゃない。けど高性能すぎて脳を乗っ取られないかな。いやもうすでにスワローズ、というかミーシャ会長に支配されてるか。まあ神が生殺与奪の権を握ってるのは当然か。じゃあ再生させよ。
対象、アイーシャ・ヴェノスカヤの記憶を検索中。発見。再生します。記録日及び所在地は、推定二一五六年九月、所在地不明。
強風で窓がきしみ、雷が鳴り子どもたちは悲鳴を上げる。両親は荷物を急いでまとめ、避難する準備を進めていた。
雷雨の中、屋敷に誰かが迫ってきていた。
「あなた、傭兵なんて雇って大丈夫なの？信頼できるかしら」
「俺達は国に命を狙われてるんだ。他に選択肢はないだろ。知り合いに紹介してもらったんだ。きっと信用できるやつさ。少なくともアイーシャとニーナさえ脱出できればそれでいいだろ」
強風によって枝が飛んできて、ついに窓が割れてしまった。子どもたちを連れて、慌てて一階に降りようとすると、割れた窓から半分が白色で半分が黒色の髪をした妖狐族の女が入ってきた。
「ムッター、一時停止して」
これ間違いなくスレイだ。私が三歳のときにでもあと立派な家に住んでたみたいだけど、どこなんだろ。それにお父さんとお母さん、国に命を狙われてるって言ってたけどどういうこと？私普通にレーシアで暮らせてたはずじゃ。
「どうじゃ。思い出せたか？」
「うん思い出せたよ。五六年の九月ってことは三歳か。昔結構立派な屋敷に住んでたんだね。お金持ちだったのかな」
「そこまではっきりと思い出せるとは。ものすごい記憶力じゃの」
映像で見たことをそのまま言ってみたら記憶力を褒められてしまった。別に私自身の記憶力じゃなくて機械に頼ったものだからそんなに嬉しくないかも。
「いや別に記憶力がいいんじゃなくて、私、脳にチップを埋め込んでるから。だから記憶を簡単に取り出すことができるんだよね」
「ほお。脳にチップを埋め込んでると。スワローズはいつもわらわの想像を超える技術を見せてくれるのお。そなたがあのときの記憶を思い出せるとは驚きじゃ」
じゃあ続きを見るとするか。でも私一人だけ映像を見てたらなんか可愛そうだな。映像を映す方法はないのかな。
「ヴェノスカヤ少佐、パソコンをインターネットに繋いでファミーリエシステムに接続させてください。そうすればモニター上に表示させることができます」
「バッテリーが消えたりしない？」
「私はシステム上のAIであって、現実世界でのボディーはありません。給電は自分で行ってください」
何だそれは。まあコンセントぐらいそこら辺にあるでしょ。リュックの中からゴツくて重い軍用パソコンを取り出し、電源を入れた。
「お前、誰だ！近づくんじゃない。子どもたちには指一つ触れさせないからな」
必死に子どもを守ろうとナイフを手に取る父だったが、軍隊教育を受けた今の私からするとなんの意味のない行為をしているようにしか見えなかった。
「素人がそんな風に武器を振るって抵抗しても意味がないぞヴェノスカヤ卿。冷静に判断したほうがよいのではないか？」
まってまって、私ってアイヘルムの貴族だったの！？。ってことはもしかして私ってルーリアエルフじゃなくてハイエルフってことじゃん。なんでお父さんは隠してたんだろ。知ってしまったらまた命が狙われるとかかな。うーん、今更聞くこともできないし私の記憶を掘り起こすしかないか。
しばらく緊張が続いていたが、父はなにかに気づいたようだった。
「もしかしてあなたが、フェルナールさんですか？」
「そうじゃ。わらわがそなたに雇われた傭兵、スレイ・フェルナールじゃ」
それを聞いて父と母は安心したようだった。スレイが説明をしていると何者かが柵を破壊する音が聞こえた。敵襲のようだ。
「まずいの。もう来たか。依頼主よ、玄関に車を用意している。先に脱出するんじゃ！」
私は父に手を繋がれ、母はニーナを抱きかかえて四人で急いで玄関で待機していた車に乗り込んだ。車に乗ると同時にドライバーは焦りながら正面の道路ではなく、森の方を進んでいった。
映像を見ているとスレイが突然動画を止めてしまった。
「アイーシャよ、この先はお主にとってその、かなりショックを受けるはずじゃ。それでも見続けるのか？」
「なにを言ってるんですか。まだどんな事が起こったかわかってないのに。見続けるに決まってるじゃないですか」
ショッキングな映像って今まで何人も殺してきたんだ。なにがあってももう驚かないよ。再生再開っと。
「早く敵を追い払え！」
「やってますって。やってますけど、防御魔法が硬すぎて全然効かないんですよ。こっちも魔力強化弾をぶち込んでるんですけどね！！！」
「国家親衛隊め、反乱分子を排除する時はいつも奴隷部隊を使うくせに、よりによってハイエルフのベルクトを使うだなんて。俺達傭兵相手に本気出しすぎだろ」
当時の私は頭を下げてて外の様子がわからなかったが、熾烈な戦いが繰り広げられていたようだ。
「クソ、弾切れだ。残りのマガジンは？」
「これが最後です！あとはトランクの中に」
弾薬も尽きはじめ、窮地に陥っていた。母が後部座席の隙間からトランク内にあるマガジンを取り出そうとしたが、箱に入っているため隙間を通すことができなかった。唯一取り出す方法は座席を外すことだが、車の事を知らない一般人には難しいことだった。車両を止めて取り出すわけにもいかないので、彼らは無線でスレイに泣きついた。
「か、会長。今どこにいるんですか。早く来てください。弾薬が尽きそうなんです！」
「何を言ってるんじゃ。銃と弾薬はたんまり持ってきたろ？足りないはずがないんじゃが」
「いやトランクの中にあるんですけど、今車を降りるわけには行かないじゃないですか！」
それを聞いたスレイは彼らの行動に呆れていた。なぜトランクの中に入れっぱなしにするのか。この作戦が終わったらあとで説教をしなければ。
「待っておれ。今そっちに向かっているから、それまでの辛抱じゃ」
館付近の敵をあらかた片付けたスレイは、微かに残ったタイヤ痕を頼りに森を駆け抜けていった。西方に敵がいるのが見えたが、目もくれずに敵車両付近に迫った。車がスレイの持つ狙撃銃「ヴォルピス・スペリビア」の射程圏内に入ったとき、自前の狙撃術でタイヤをパンクさせた。
「西から敵が来ておる。東に逃げるんじゃ。川に小さな橋が架かっているはずじゃから、それを超えれば逃げ切れるはずじゃ！わたったらそのまま橋を破壊せえ」
「橋を見つけて川を超えればいいんですね？ですが橋を落としたら会長はどうするんですか！」
「西の敵に痛手を追わせてから大通りを通って脱出するつもりじゃ。市街地では敵も大っぴらに攻撃できないはずだからの」
車の中にいた連中を始末したあと、私たちは東へ、スレイは西へ向かった。
スレイが西に向かっていると、ついに敵の本体を発見した。あえて姿をさらし、敵を挑発することにした。
「国家親衛隊の精鋭ハイエルフ部隊といってもその程度か。期待外れじゃの。貴様らのいう”奴隷”のほうがよっぽど仕事をしておるじゃないか。お主ら、悪いことは言わぬから大人しく撤退するんじゃ。これ以上血は流したくないのよ」
「それはこっちのセリフだ。ふざけやがってこの妖狐族風情が！」
ベルクトの隊員がスレイに向けて銃を一斉に放ったが、一発も当たらなかったどころか姿も見えなくなっていた。焦って銃を乱射するが、明後日の方向に飛んでいく弾ばかりだ。
「あいつ、どこにいったんだ。早く見つけろ！」
逃げられる前に何としてでも探し出すべく音で探すことにした。隊長のグーのサインによって部隊は一斉に行動を止めた。静まり返った森。あたりを見渡すが雨で音はかき消され、足跡も消されてしまう。
そして雷とともに隊員の一人が頭を撃ち抜かれた。訓練された彼らグルクトは撃たれた隊員には目もくれず銃声のした方向へ射撃をした。単発からフルオートに変え、手当たり次第に木を撃つが、銃声は鳴り止むことがなく、一人、また一人と撃ち抜かれていった。
多くの隊員は仲間の死に恐怖を感じながら逃げ惑うが、隊長だけは一瞬だけ見えた白い妖狐族の姿を見逃さなかった。
「妖狐族の傭兵、狙撃手、まさかあの白虎の眼光か！クッソ、貴族を殺す簡単な仕事のはずだったのに。帰ったら絶対休暇申請を通させるからな」
大半がスレイに釘付けになっていたが、当然我々を逃すはずがなく車に魔法攻撃を仕掛けてきた。
「まずい！あれは土魔法か！？」
突然目の前に土壁が生成された。慌ててハンドルを切り、避けようとして車が横転してしまった。父が私を窓から遠ざけたところまでは記録があるが、それ以降がないのでどうやら私は車がひっくり返った衝撃で気を失ってしまったみたいだ。
映像が途切れたため、次の映像を再生した。した。映像が車をでたところから始まっていたので、傭兵たちが車から引きずり出してくれたみたいだ。
「急いで。早くあっちに逃げるんだ！」
スレイたちが敵を足止めしている間に家族一緒で森の奥へ逃げていった。森の中を逃げ回っていると偶然小屋を見つけた。中に入ろうとすると、近くで銃声が聞こえた。
「もう追いついたのか！？すばしっこい奴らだ」
「敵は二人のようだ。さっさと終わらせてあげようぜ」
傭兵たちは笑いながら敵にグレネードを投げた。これで倒せたならよかったのだが、なんと不発だった。
「ふざけんなよ。最後のグレネードだったのに」
「俺が裏からまわろうか？」
「ああ、そうしよう。気づかれないように慎重に行動しろよ」
こちらは壁に隠れ、相手は木に隠れ膠着状態に陥った。防御魔法を展開しながら戦闘をしていたが、ほんのまぐれで一発だけ壁に被弾した。しかし分厚い木材を貫通できるはずもない。。
扉をしめて声を潜めていると、しばらくして銃声が鳴りやんだ。
「全員殺ったか？」
「そうみたいだな。はあ、危なかったぜ」
何事もない。無事だ。そう思っていると母が突然うずくまりはじめた。
「おいどうしたんだ。見せてみろ。なに、被弾したのか？ありえないだろ」
「ここだ。こっから弾が入ってきたみたいだ」
「畜生、壁が腐ってたのか。早く止血しないと取り返しがつかなくなるぞ」
慌てて車から医療キットを取り出したが、衛生兵ではないただの傭兵にはガーゼを当てて止血することしかできない。懸命に止血をしたが出血が治まることはなかった。
「あなた、私はもう助からないかもしれないわ。私のことは置いていって、子どもたちを連れて逃げて・・・」
「何を言ってるんだ、エカチェリーナ。大丈夫だ。絶対助かるから」
「奥さん喋らないでください。傷口が広がるから」
ありったけのガーゼを傷口に突っ込んだ。血まみれになりながらも傭兵たちは応急手当をしていた。ガーゼを拾おうとしたら、地面に転がっている銃弾を見つけた。
「これは7.62mm弾か。あいつら本気で殺す気なんだな。民間人相手になんてものを」
「一家全員殺害しようとした外道だぞ。それぐらい使っててもおかしくはないな」
懸命な処置にもかかわらず、出血が治まることはなくついに脈が止まってしまった。
「お願いだ。目を開けてくれ。エカチェリーナ！」
諦めがつかない父は必死に心臓マッサージをしたが、再び心臓が動き出すことはなかった。父の様子を見かねた傭兵が止めに入った。
「旦那、もうやめなって。そんなことをしてても体力がなくなってしまうぞ」
「まだ、まだだ。まだ彼女は死んでないんだ。きっと息を吹き返してくれるんだ」
狂ったように心臓マッサージをする父を見て呆れた傭兵は手を掴んで
「手遅れだよ。長年傭兵をやってきて、大勢の死ぬ瞬間を見てきたからわかるんだ。奥さんはもう死んでるってな」
「もう死んでいる」という発言に父は激怒し、彼の胸ぐらを掴んで殴ろうとしたところ敵を片付けたスレイが小屋に入ってきた。
「何があったんじゃ！？」
血まみれになっている母を見てスレイは言葉を失った。
「そんな、まさか。息はあるのか」
傭兵が首を横に振ったことでスレイは母エカチェリーナの死を認識した。そして激しく後悔をし始めた。
「すまない、家族全員を逃がすという依頼だったのにこんなことに・・・これはわらわの責任じゃ」
小屋の空気が重くなった。彼女の死体を前に父は泣き叫び、スレイら傭兵たちは目を瞑り黙祷を捧げた。
「嬢ちゃん、見ないほうがいいぜ。あ、こら」
残酷な光景を見ないように目を塞いでくれていた母の死体をみた。幼かった私は死を理解できず、混乱しながらスレイに話しかけた。
「ねえ、お母さんどうしたの。なんで目を開けてくれないの？」
「それは、その・・・寝ているのじゃほら今日はたくさん走ったから、疲れたんじゃろ」
私はスレイが言う通り寝ていると認識したが、それは一種の防衛反応だったのだろう。このままでは子どもたちの成長に悪影響を及ぼすと思い、スレイは記憶を封じ込めることにした。
「この子たちがトラウマにならないよう記憶を封印するのじゃ。＜メモリア・エクスタルミナ＞」
魔法が発動すると同時に映像が終了した。
そんな、お母さんはニーナを産んですぐ病気で死んだはずじゃ。これが真実なの？こんなのありえない・・・信じたくない・・・
私は気づいたら涙を流していた。
「アイーシャよ、大丈夫か？わらわが早く駆けつけていれば母を助けられたかもしれぬ」
「スレイたちは最善を尽くしたとおもうよ。。私が同じ立場だったらもっと大勢の人が死んでいたかもしれないよ。それにもし家族が全員生き延びていても、あの日にミティシテェリアル軍に殺されてたと思う」
「そんなことはないのではないか？両親がいれば少なくとも妹のニーナは助かってたとおもうのじゃが」
「それはないと思う。なぜなら、これは決して変えることのできない神の定めだから」
私は首にかけてたモントズィッヒェルを握りしめ、しばらく神に祈りを捧げた。
紅茶を再び淹れてもらうと仕事の話が始まった。
「そろそろ仕事の話をするとかの。まずお主が交渉するのは妖精族じゃ。族長の名はアトニア・フォティシム。性格は最悪じゃの」
「最悪ってどういう感じ？」
「いつもキレ散らかしてるんじゃが、その癖戦闘では冷静なんじゃよ。悪いやつではないんじゃが、あんまり関わりたいタイプではないの」
すぐキレるタイプかよ。私は心のなかで怒ることはあっても行動に移すことはないし相当やばいやつだな。そんなやつと交渉しろって、あー頭がいたいいたい。
「ムッター、アトニア・フォティシムに関する記録ある？」
「スワローズのデータベスに記録はないですが、ネット上で検索した結果彼女が妖精族で一番強い人物であるという記述を複数発見しました」
最強の妖精族ってことか。妖狐族に従えとかいったら絶対攻撃してくるじゃん。どう交渉すればいいか悩んでいると護衛が近づいてきた。
「会長、そろそろ時間です」
「もうそんな時間か。生憎じゃがアイーシャよ、わらわには仕事があるのじゃ。だから仕事に戻る前に一つ任務を与えよう。今から妖精族の元へ向かい、我々の仲間に引き入れるのじゃ」
「了解しました！」
いつまでも泣いているわけにはいかない。さっと軍人モードに切り替え駐車場に向かった。
駐車場につくと、目立つ位置に商会のトラックが置かれていた。渡された鍵を差し込み車内に入ると、いかにもトラックドライバーという感じの服が置かれていた。これに着替えろってことね。
このトラックは運転したことがないが、レーシア軍で大型車の教習は受けたし、何より戦車の操縦より簡単だ。エンジンを掛けフェルナール商会を離れた。向かうのは妖精族の集落、スカルム・クオリオだ。
アーマデール市と外の境界に検問所があるが、フェルナール商会という名前を出すとすぐに通行許可を出してくれた。
「フェルナール商会の方ですか。それなら検査はいりませんね。今回はどこまで行くんです？」
「スカルム・クオリオです」
「スカルム・クオリオですか。北方は今は何とか食い止めてますが、いつレーシア軍に攻撃されるか分かりませんから。なにか違和感でも感じたらすぐに軍の方に報告してください」
