Thunderbolt
朝起きると机の上に何かがおかれているのを見つけた。見てみると軍服、いや民間軍事会社だから制服か。それと社員証がおかれていた。いつの間に部屋に入ってきたのだろうか。社員証を開いてみると、所属部隊の欄は空白になっていた。階級はレーシア軍の時と同じ少佐だ。
迷彩服に着替えて、装備を点検…武器持ってないんだった。そのまま階段を下りてリビングに向かった。
「おはよう、アイーシャ。階級は前と一緒だね。アーニャ王女が朝食を用意してくれたから早く食べるといいよ」
ウーズィは先に食事を済ませたのかな。あっ、食事はいらないって言ってたか。それにしても外装もあるはずだけど戦闘服の上から装着できるのだろうか。まて、あの階級章准尉じゃないか。下士官の最上位階級、いやみなし士官？どっちでもいいが、いきなりなれる階級じゃないはず。スワローズがどうなってるか知らないからあとで聞いてみるか。
皿の上にはパンとハム、チーズが盛られていた。キューシュウの朝食は調理をしないんだろうか。食べ始めると会長がやってきた。
「おはようございます会長」
「おはようヴェノスカヤ少佐。私のことはミーシャ大元帥と呼んでくれ。軍人は階級で呼び合うだろ。それと同じさ。それに階級呼びは名前がわからないときにに誤魔化しがきくからな」
いつまでも会長と呼ぶより大元帥閣下と呼ぶか。誤魔化せるってのは同感だ。名前を聞くときは綴りがわからないって言えばいいしな。
「了解しました、ミーシャ大元帥閣下。ひとつ質問があるんですが、ウーズィの階級が准尉になってるんですが、スワローズは何かいきなり昇進できるような、そういう昇進制度があるんですか？」
「スワローズは特別な資格か技能があれば即座に准尉に昇進できるんだ。ウーズィの場合は飛行ができる点だな。レーシア軍とか他の国にはない制度だな。初めは尉官にしようと思ってたんだが、士官学校や幹部初級課程を経てないしさすがに無理だが」
特別資格を持ってれば准尉に即昇進できるんだ。レーシア軍とは大違いだな。この制度があったら准尉になるのは簡単だな。もしかしてスワローズは幹部になるのがめちゃくちゃ難しいのか。
「さてと荷物を受け取りに行かないとな。今日こそ完成してるといいんだが。」
「その贈り物ってどこにあるんですか」
「学園都市だ」
シュタイナー学園都市とは、ゲルマニアから南方六〇キロの距離にある教育研究特区である。学園都市の名にふさわしく人口のうち七割が学生と教育研究関係者であり、国内最高の教育機関がそろっている。
学区と呼ばれる行政区が全三二学区あり、第一学区を初めとした都市の中心に教育機関が集まり、研究所など土地が必要なものは郊外に集まっている。目的地のスワローインダストリーズの研究所は、学園都市の南端、第一七学区に位置している。
「あっ徽章渡すの忘れてた。はいこれ。適当に付けといて」
三枚の徽章を渡された。レンジャー徽章と空挺徽章だ。レーシア軍でとった資格を引き継げるんだ。最後はなんだろ、魔法徽章か。スワローズは魔法士も資格になるんだ。これで徽章三つ持ちだな。
レーシア軍の迷彩服は縫うのが大変だったが、スワローズ(キューシュウ軍と共通のもの)の迷彩服は簡単に取り付けができるように工夫がなされていた。
「その学園都市まで何で移動するんですか？車でしょうか」
「電車だ。我が国は国策で公共交通の利用を推進してるからな。それに往復一二〇キロも運転したら時間もかかるしガソリン代がもったいないだろ？といっても駅までは距離があるから車で移動するけどな」
車で移動すると思ったが、電車で向かうようだ。連邦帝国の皇帝ともあろうお方がガソリン代を気にするとは。そんなにガソリンが高いのか？
シュナイダーさんが駅まで車で送ってくれた。仕事があるらしく、ここから一緒に来てくれないようだ。ということはメイドを誰も連れて行かないのだろうか。
エスカレーターで地下深くにある改札階に到着した。これから乗るのは首都圏広域高速鉄道、通称MS-bahnだ。最高速度は時速一八〇キロ、学園都市までの六〇キロをわずか四〇分で走破するらしい。
改札を通ろうとしたら、カードが使用できないと表示された。調べたら私の銀行口座が凍結されていたのだ。今までの給料全部が入ってたのに。司令部に行く前に全額引き出せば良かった…
「ウーズィ、お金貸してくれない？」
「アイーシャ、兵器がお金を持ってると思う？」
言われてみればそうだ。ウーズィも持ってないならどうすればいいんだ。
「閣下、少しお金を貸していただけないでしょうか。」
「何言ってるんだ。カードが止められただと？安心しろ、これは出張だから交通費は会社支給だ。二人とも三〇〇〇カーペやるからICカードを買うといい」
自分が使えるお金がないとこんなに不便なのか。自分の貧乏さが身にしみる。
改札を抜けて地下深くにあるホームに向かうと、ちょうど乗車予定の列車がやってきた。流線型のいかにも速そうな車両だ。
ゲルマニアを出発してからしばらく地下空間を走行していたが、トンネルを抜けると車窓には天を貫く巨大なタワーがあった。レーシア一高いウェルナタワーと比べても圧倒的な高さだ。
「アイーシャ、あの建物見てみて。すごく高い。高さどれくらいかな」
「六〇〇メートル？いやもっとあるな七〇〇とかかな。」
「不正解だ。答えは一〇〇〇メートルだ」
せ、千メートルだって！？レーシア一高いウェルナタワーが五二五メートルだから約二倍ってこと？ありえない高さだ。
「あれはアカデメイアタワーって言ってな、シュタイナー学園都市統括委員会の本部だ」
ゲルマニアを出発してちょうど四〇分で学園都市に到着した。ビル同士が空中で結ばれ、間にはモノレールが通っている。道路は無数の自動運転車が走り、空を見上げると配送用ドローンが飛び交っている。まさに映画で見た未来都市そのものだ。
「ここが学園都市の中心部、アカデメイアシティーだ。周りにあるオフィスビルはどれも三〇〇メートルを超えてるんだぞ。間違いなく首都ゲルマニアの中心部より栄えてるだろう」
キューシュウにはこんな都市があるだなんてすごいなあ。首都のゲルマニアもそうだけど、こんなにたくさん高層ビルを建てるなんて底知れない財力を感じるな。ウェルナにはウェルナタワー以外の高層建築がないし。
「学園都市の主な移動手段はモノレールだ。モノレールをアトラクションの一種と考えてるやつもいるがここのはちゃんと一〇〇キロでるんだぞ」
「それなら私のほうが早く飛ぶことができる」
「ウーズィ、そこ張り合うこと？それにドローンとぶつかるか、ぶつからなくても風圧で壊れるかもしれないでしょ」
ウーズィも変なことを言うもんだ。誰の影響なんだろうか。あきれながらモノレールに乗った。
乗車したモノレールは発車してからいくつかの駅を通過し、速度メーターは最高速度の一〇〇キロと表示されていた。ビル群を高速で抜けていくのは爽快だが、乗り心地は最悪だ。揺れすぎて酔いそうだ。見た目はいいけど、これなら普通の地下鉄のほうが断然いい。
しばらく乗っていると超高層ビルが軒を連ねる大都会から一変して背の低い工場群が広がっていた。
アカデメイアシティーから三〇分、スワローインダストリーズ前駅に到着した。非常にわかりやすい駅名だ。ヴォールシュタント宮殿を出発して二時間、ようやく研究所に到着した。
「皆様、お待ちしておりました。私はここの所長を務めておりますヘンケです。ここまで長旅で疲れていることでしょう。お茶をお持ちしますね。」
紅茶を持ってきてもらった。このフルーティーな香りと渋み、ダージリンだ。それも上質なものだ。工場にもこんないい茶葉が置いてあるとは驚きだ。
「そちらが例の魔導人形ですか？」
「うん。私が戦略型魔導人形Д号機だよ。名前はウーズィアイーシャにつけてもらった」
「ウーズィさんですか。いい名前ですね。少し触らせてもらえませんでしょうか」
「構わない。」
ヘンケ所長は興味深そうに顔に触れていた。自分の肌と比べているようだ。
「すごい、人肌のようだ。これが人形だとは。失礼、取り乱してしまいました。ここまで人に似せられて作られた人形ははじめてみたものですから。それでは一つ書いていただくものがあります」
そして一枚の紙を取り出してきた。同意書のようだ。
「ウーズィさんこちらの同意書にサインをお願いします」
「兵器に同意を求めるの？」
「我々は魂があり、知性と言語能力が備わった存在を人と定義しております。ウーズィさんには知性と言語能力が備わっていますし、何より魂があります。ですので人権があるのです。勝手に調べることは人権侵害ですからね」
ウーズィがサインをすると連れていかれた。残された私はミーシャ大元帥が言っていた贈り物を受け取りに行った。
目的のものがおいてある部屋は研究棟の端のようだ。さまざまな機器の開発や実験を行っていた。兵器よりも産業機械の開発のほうを重点しているようだ。
研究棟をひたすら歩き続け、一階にある実験室に到達した。
「ご覧ください。こちらが我が研究所が開発した最新兵器、電磁加速銃です。」
布が取られると白い銃身に青いラインが入った狙撃銃が現れた。私の使っていた対物ライフルSr20Kよりもはるかに長い銃身だ。美しい見た目をしているが、肝心なのは中身だ。
「こちらは駆逐艦に搭載している電磁加速砲を小型化したもので、装填方法はボトルアクション方式で有効射程は我々が試したところおよそ五キロほどでした。ですが使用者次第では一〇キロ以上の目標も狙えるでしょう。」
公式の有効射程が五キロで頑張ればそれ以上も狙えると。予想以上の射程距離だ。
「銃弾は何を使用するのですか？」
「銃弾は機関砲用の20×102mmの装弾筒付翼安定徹甲弾を使用するのを使用します。威力向上のため劣化ウラン弾を使用するのがこのましいのですが、使用者の健康や環境上の問題がありますのでタングステン弾にしています。」
二〇ミリのAPFSDS弾か。こんな巨大な機関砲用の弾だと装填と持ち運びが不便な気がするがどうなんだろうか。
「反動はどんな感じなんですか」
「えっと、それが対物ライフルより少し強いぐらいで収めようとしたのですが、あまり軽減できませんでした。わかりやすく言いますと私みたいな研究員だと腕と肩が破壊されるか、最悪死ぬかもしれません」
なんだその反動は。腕と肩が破壊されるレベルの反動を一体どうやって抑えろっていうんだ。エルフはそんなに丈夫じゃないっていうのに。身体強化魔法を使えばどうにかなるかな。失敗したら私の肩と別れることになるから試したくない…
「ミーシャ閣下、これ試して大丈夫なんでしょうか」
「安心しろ。いざとなったら治癒魔法で元通りにしてやるから」
なんだそれは。治癒魔法が使えるから問題ないって？大ありだろ。これ以上悩んでもしょうがないので、試射をするために電磁加速銃を持ち上げてみた。見た目からしてかなり重いと思っていたが、意外と簡単に持ち上げることができた。かなり軽量化されているようだ。といっても軽量化されているとはいえ、対物ライフルよりは断然重いが。
外に出てみると広大な敷地が広がっていた。後ろには研究棟や工場が並んでいるが、前方は建物があるかどうかすらわからないぐらいの距離があった。
「的はキューシュウ軍の第四世代主力戦車、Ⅳ号戦車の側面装甲と同じものを有効射程の五キロ先に配置しております」
配備されたばかりの第四世代主力戦車の複合装甲か。これを配置したってことは”抜ける”ってことだろ？空挺戦車BT69よりはるかに頑丈な装甲を撃ちぬくのが楽しみだ。
「これより電磁加速銃の引き渡し前の最終確認を行います。試験者ヴェノスカヤ少佐」
無駄に硬いハンドルを引き、この巨大な二〇ミリ弾を装填した。装填数はたったの三発だ。この距離の狙撃はやったことないし、実例もないから弾丸がどのように飛ぶか未知数だ。的が大きいためおそらく当たるだろうが、とにかくまずは撃ってみなければ。腕と肩が吹っ飛ばないよう全力で強化魔法をかけ、スコープを覗いた。倍率を二〇倍に設定し、目標の鉄板を中心に捉えた。
「装填完了。発射！」
発射された弾丸は秒速二五〇〇キロで大気を切り裂き、見事目標に命中した。スコープを覗いてみると中心より下に当たっていた。
「目標への命中を確認！」
近づいてみると、鉄板に穴が開いていた。覗いてみるとしっかり複合装甲すべてを貫いていた。すさまじい威力だ。これなら正真正銘対戦車ライフルと呼べるだろう。
「素晴らしい、素晴らしいじゃないか。こいつは個人が携帯できる重火器の常識を塗り替えるぞ」
「いやいや会長、これを携帯できる人は限られてますよ。それに欠点をお忘れで？」
「忘れるわけないだろう。だから彼女を選んだんだよ」
私を選んだ？それに欠陥ってなんのことだろう。まあいいや。三キロ地点に移動し、こんどは上に当たるよう角度を調整した。反動のことは忘れ、一発、二発と飛び方を確認しながら装填した弾をすべて使い切った。袋から弾を取り出し、再装填しようとすると、銃身が調理中のフライパンのように加熱されていた。慌てて氷をあてて冷やしたがたった数発でオーバーヒートするとは。これじゃ使い物にならないじゃないか。
「やっぱりか。それ連射していると冷却が追いつかずオーバーヒートするんだ」
「さっき言ってた欠点ってこのことですか？」
「そうだ。初期のころよりは改善されたんだがそれでも連射は三、四発が限界だ」
こんな重大な欠陥なぜ初めに教えてくれなかったんだ。隠してたってこと？それにさっき言ってた”選んだ”という言葉が妙に引っかかるな。
「先ほど私を選んだって言ってましたが、一体どういう意味なんですか」
「なぜこの銃の使用者にお前を選んだか。理由は二つある。まず一つ目は氷魔法が使えること。二つ目は狙撃銃が扱えることだ。この両方に当てはまる人材がスワローズにはいなかったんだ。どうするか悩んでいたところ、ちょうど君が舞い降りてきたんだ。まさに救世主だな」
救世主だなんてとんでもない。むしろミーシャ大元帥のほうが私にとって救世主だ。
ところで私が選ばれたことは本当に偶然なんだろうか。いやこれは運命だ。神によって私はここに導かれたのだ。
「今日からこれはお前のものだ。まずは制式採用するためにも名前を付けないとな」
名前か。なら一つふさわしい名前があるな。弾丸の軌跡が稲妻のように見えるから、こいつの名前は対戦車電磁加速ライフル「サンダーボルト」だ。
「サンダーボルトか、いい名前だ。それで登録しておくよ。おっと、アイーシャまだやらなければならないことが一つ残っていたよ」
まだやることが？今度は何をさせられるんだろうか。
レールガンていいですよね。ロマンの塊です
