西国のダークエルフ
ヴォールシュタント宮殿の庭園は世界で最も美しい庭園と言われていて、一段高くなっている中央の噴水を中心に水路が張り巡らされている。花壇に植えられている花は世界中から集められたものだ。
見たことがない花が多かったが、一つ懐かしさを感じる白い花を見つけた。
これロマーシカだ。家の近くに咲いてたからニーナと一緒によく眺めていたなあ。
庭園を進み続け、海辺の広場にたどり着いた。広場には数々の記念碑とアーニャ王女とミーシャ皇帝が手を取りあっている銅像が設置されていた。
会長とアーニャ王女、本当に仲がいいんだな。本当にうらやましいよ。私にはもう家族がいないから。もっと用心深かったら、もっと強かったらニーナを守れたのかな。
気づいたら銅像の裏のベンチに座り、何もすることなくただ、海を見つめていた。広大な海の前では全てちっぽけなことに思えてきた。
日が沈み始めたころ、森で感じたあの視線を再び感じた。この視線、間違いなく獲物を狙う視線だ。いつもの逆、私は狩られる側だ。
この広場は森で囲まれているため、どこから狙われているか正確な位置を見抜けなかった。左の方からだんだんと近づいているのはわかるが、依然として正確な場所がわからない。
どこにいるんだ、後ろ？それとも横？いや違う、上だ！
立ち上がって、銅像を見上げると黄色のリボンを付けた、ダークエルフのメイドが銅像の上から。
「おっ気づいたか」
私が彼女を見つけた瞬間、銅像から私の前に飛び降りてきた。
「俺はメリッサ・シルバだ。お前もともと猟師だろ、ルーリアエルフの娘。名前は？」
「アイーシャ・ヴェノスカヤ。お察しの通り、元猟師だよ。私を狙ってた理由はなに」
「車で森を通ったときお前、私のことに気づいただろ。それで確かめてみたかったのさ、あれがまぐれなのか、そうじゃないのか」
私を試すためだけに銃口を向けたってこと？しかも彼女の持ってる銃、対物ライフルじゃないか。警備担当なんだろうけど、いくらなんでも殺意が高すぎないかな。
「そうだ出身はどこなの？ダークエルフって珍しくてね。私の住んでた地域にはいなかったから」
「あのアイヘルム出身だよ」
「アイヘルムってハイエルフが仕切ってる国でしょ？ダークエルフは迫害されてるんじゃなかった？」
「だから今ここにいるんだよ。あいつら私たちダークエルフのこと、いやハイエルフ以外の種族すべてをゴミとしか認識してないんだぞ。私たちにはなんの自由も与えられないんだ。職業も住む場所も全部向こうが強制的に選んだものだ。あんな国に住んでたら誰だって脱出したくなるだろ」
アイヘルムがハイエルフ至上主義なのは知ってたけど、いまだにそんな発想なんだ。これじゃ奴隷そのものじゃないか。
「自由に生きれるのはハイエルフと一部の魔力の高いエルフ、後はみんな強制労働さ。私は狙撃の才能があったから徴兵されたよ。まともな装備品もなければ、飯もでない日だってあったさ。それでも飢え死にするほどではなかったけどな」
ハイエルフじゃなかったら強制労働だって話、聞いたことはあったけどいまだにこんな国があるんだ。レーシアの同盟国のはずなのに片方は自由主義でもう片方は独裁国家と、あまりにも違いすぎるじゃないか。
「ひどすぎないそれ。いくらなんでも自由がなさすぎるじゃないか。じゃあどうやってスワローズに入社したの」
「もうだいぶ前の話なんだが、首脳会談が開かれた時に警備担当に選ばれてね。最初は何事もなく終わると思ってたんだが、ある日突然国王を狙った”テロリスト”が現れたんだ。虐げられる側からすると身分制の撤廃を求めた英雄だけどな」
「それでそのテロリストはどうなったの」
「私が射殺した。それが与えられた仕事だったから。と言いたいがこれはただの言い訳だ。私も恨んでたよ国王のこと。でもな、もし国王が死んでも国は変わらない。殺さなかったらその罪で私たち全員が粛清されるのがオチだ」
自由を得るために国王を襲う、か。レーシアなら、いや世界中のどの国を見てもここまで制限されてる国民はいないはず。ほんとにおかしな国だ。
「会場内の警備を任されたから巡回してたんだが、会談の休憩時間に当時向こうの警備担当だったハウスキーパーから会長が呼んでいるって聞いたからついていったんだ。そしたらこういわれたんだ。私のところで働けってってね。もちろん即決したよ」
会長はやはり人を見る目があるようだ。
「被支配者層には出国の自由もないんだ。だから私を連れて行くって言った時当然アイヘルム側は激高したんだが、許可してくれないなら条約を結ばないって言ったんだ。そしたらあいつら態度を変えてあっさりと許可を出したんだ。そうして私は晴れてメイド隊の一員になれたのさ」
シルバさんはここに来るまでかなり苦労したんだな。そしたら他の隊員も同じような境遇なのかな。メイド隊には自分のクローンを配属させてるぐらいだし、会長が自ら救うことで忠誠心を持たせてるんだろう。
そのあとは狩人らしく狩猟技術や普段狩っている獲物について語り合った。しばらく話していると完全に日が暮れた。そろそろ戻らなければ。
「私もう行かなくちゃ。会長が呼んでるから」
「もうそんな時間か。俺はあと三〇分はで交代だから、そうだ食後ゲームでもしないか？」
「ゲームってどんなの？」
「それは後から教えてやる。じゃあなアイーシャ」
メリッサが森の中に行ってしまった。私も時間がないし、追いかけることはしなかった。ここから会長の部屋まではかなり離れているので駆け足で移動した。庭園に張り巡らされた水路も観光客目線からしたらさぞ美しいのだろうが、移動する側からすると邪魔でしょうがない。一瞬凍らせようとも思ったが、世界遺産にも登録されてるこの庭園を万が一破壊してしまったら到底賠償できないのでやめた。
リビングに行くとエプロン姿の会長が料理を作っていた。一国の皇帝が料理をしてるだなんて意外だな。
「お帰りアイーシャ。どこに行ってたんだい？」
「庭園の海辺ですけど、それより会長が料理作ってるんですか？マイヤーさんじゃなくて」
「我が家では昔から私が調理担当だよ。それにイリスはもともと料理上手じゃないし」
「ちょっとミーシャ、そんなこと言わないでよ。確かに昔は料理苦手だったけど、今はちゃんと作れるようになったでしょ」
料理を運んでたアーニャ王女が話に割り込んできた。
「お姉ちゃん何してるの？早くご飯運んでよ。さめちゃうでしょ」
「手伝いましょうか？」
「大丈夫、あと一品運ぶだけだから。それにお客さんに手伝わせるわけにはいかないでしょ。ほら、席に座ってて待ってて」
席に座ると会長が最後の料理を持ってきた。大きな魚の切り身だった。これで全部そろったようだ。
「キューシュウでは魚を生で食べるんですか？」
「うーん、地域によるかな。元々は私の留学先の文化で、定着したのはここミッテ島ぐらいかな」
「そうなんですね」
生で魚を食べたことはなかったが、試しに一口食べてみた。
なんだこれ。めちゃくちゃおいしいじゃないか。それに鮮度が段違いだ。ルーリアじゃ川魚ぐらいしか食べれなかったし。
そういえばウーズィさっきからあんまり食べてないけど、もしかして魔導人形は食事ができないのだろうか。
「ウーズィ、私の作った食事あんまり合わなかったかい？」
「そうじゃない。魔導人形は食事する必要がないから、最低限の消化機能しか搭載されてない。兵器にはいらない機能だけど、人と一緒に食事ができるようにと研究チームが付けたみたい」
「そういうことか。確かに兵器に消化器官があるほうがおかしいしな。機能を付けてくれた研究者は天才だな」
楽しい食事もあっという間に終わった。片付けぐらいは手伝おうとしたが、それも客だからと断られてしまった。部屋に残ってすることもないので、マイヤーさんにシルバの部屋を聞いて約束を果たしに行った。
ドアをノックしようとするとシルバが部屋から出てきた。気配で気づいたのだろうか。
「よおミーシャ、待ってたぞ」
部屋に上がると壁に銃がかけられていた。見渡してみると一角に巨大な機械が設置されていた。
「でゲームってどんなやつなの？」
「じゃあまず完全没入型VRって知ってる？」
完全没入型VR？うーん、ニュースで見たような見てないような。一体どんなものなんだろう。
「じゃあ説明しようか。完全没入型VRは五感すべてを使ってまるで現実のように表示させる技術だよ。であれがその装置」
なるほど、あれがゲーム機か。
「それでプレイするのはスワローズの戦闘用シミュレーターだよ。シミュレーターって言ってもほとんどFPSと変わらないけどな」
「でも機械一つしかないけど、どうするの？」
「別にやる方法があるから、構わず使え」
シルバもそういうので完全没入型VRに座って電源ボタンを押した。
スワローズ戦闘シミュレーターへようこそ。希望のメニューを選んでください。
希望のメニュー？何を選べばいいんだろ。あっ右下にチャット欄がある。これでシルバに聞けばいいのかな。
このシミュレーターに登録されてるプレイヤーは全員実名なので検索するのは簡単だった。名前を入力して、メッセージを送るとすぐ返事が返ってきた。
「射撃訓練とかあるが、そんなのはつまらないしもっと実戦的なものを選んでくれよ。シチュエーションがいくつかあるけどどれにする？」
メニューを開いてみるといろんなマップがあった。森林マップもあるが、今回は都市を選んでみた。
「市街戦か。いいチョイスだ」
マップがロードされた。どこにでもある田舎町だ。
「ルールは一つだけ、狙撃銃を使うこと。それ以外は何をしてもいいぜ。じゃせいぜい楽しませてくれよ」
これを最後に通信できなくなった。数ある銃の中からいつも使っていたSr20Kを選択し、地図を開いた。
狙撃ポイントを決めないとな。うーん東側だと狙われやすいし、まず相手の射程がわからないからなあ。よし西側のビルにしよう。
ビルを上って最適な部屋で銃を構えた。窓から覗くといくつかこちらを捉えられる箇所があった。
シルバが発砲するのを待ったが、なかなか撃ってくれない。そこからは睨み合いが続いた。
姿を少しさらした瞬間、こちらを正確に狙撃してきた。なんていう反応速度なんだ。でもこれで向こうの居場所も割り出せた。これは現実ではないので風向きや風速を考える必要がない。弾丸は狙った通り飛んでくれるが、シルバには命中してくれない。
一方のシルバは半分遊ぶようにアイーシャを狙っていた。
アイーシャめ、素人の癖になかなか粘るじゃないか。消灯時間が近いし、早く終わらせないとな。
場所がばれたため別の建物に移ろうと一階に下りて建物を出たら足元に銃弾が飛んできた。
裏口へ回ろうともしたがそれは相手の思うつぼだ。他に移動できるルートはもう一つある。屋上だ。姿をさらすことになるので、屋上の扉を開けて全速力で隣の建物に向けて飛んだ。
建物を飛び移るか、それくらい想定内だよ。残念だったな。
隣のビルに着地できると思ったら、頭を撃ちぬかれてしまった。視界が暗転してホームに転送された。
あなたは死亡しました。戦闘を終了します。
やっぱ本物の狙撃兵にはかなわないか。なんであんな判断したのかなあ。失敗だー。
ゲームの電源を切って立ち上がろうとすると、シルバが目の前に立っていた。
「アイーシャ、ビルの飛び移り、あれは失敗だったな。どうぞ殺してくださいっていってるようなもんじゃないか」
「そうだね。私の負けだよ。でも普段だったら味方とか魔法も使えるし、こんな状況にはならないはず」
「それはこっちも同じだ。メイド隊全員と対峙して勝てる自信あるか？私はもう就寝時間だから寝るよ。じゃあな」
悔しい。めちゃくちゃ悔しい。あいついつかボコボコにしてやる。覚えてろよシルバ！
私は二度と負けないと自分に誓い、眠りについた。
ロマーシカ・・・ロシアの国花。日本名は「カミツレ」別名は「カモミール」
