自己保身
翌朝、シェフチェンコ曹長がいないと騒ぎになりそうなので、彼は病院に搬送されたと伝達した。もはや誰も信用できないので、副隊長であるアルツァフ大尉にすら言わずに、本当のことはカタリナにだけ伝えることにした。
「カタリナ、部屋に入るね」
カタリナの部屋に入り、真剣な表情で昨夜起きた出来事をありのまま伝えた。
「え、そうだったの。このことは他の人も知ってるの？」
「いや、カタリナだけだよ。これを伝えられるのは」
「司令部まで行ったら危険じゃないの？」
「そんなのどこにいても変わらないよ。あと戦闘服貸してくれる？」
「それはいいけど。でも...」
カタリナとウーズィは身長がほぼ一緒なので、予備の戦闘服を借りてウーズィに着させた。
「このことでもし憲兵隊に尋問されるようなことがあれば、すべて私に指示されたって言って」
「そんなこと言わないで、アイーシャ。私だって隣にいたからには責任は負うよ」
「いや、これは私と上層部の問題だから。私だけならどうにかなるけど、カタリナには家族がいるでしょ。見ず知らずの家族を巻き込むわけにはいかないから」
「わかった。けど何もないことを祈るね」
何があっても対処できるように自動小銃と対物ライフル、催涙ガスなどの装備を後部座席に載せ、手元には拳銃を一丁を、もう一丁をウーズィに手渡した。
「ウーズィは拳銃使える？まあ魔導人形には無用の長物かもしれないけど」
「問題ない。私は戦略兵器だから使う魔法のほとんどが高出力だから、屋内では拳銃のほうが使いやすいと思う」
「じゃ、行くよ」
車に乗り込み、レーシアの首都、ウェルナに向けアクセルを全開で踏んだ。
二一七一年三月、レーシア連邦国防省ウェルナ地区。
ウェルナ駐屯地はレーシア連邦国防省の本部であるから、他の軍事基地より一層警備が厳重である。身分証を偽装するほどの技術はないので、あえて私の身分証だけで通してくれる可能性にかけ、車を選んだのだ。
市内に入ってから渋滞に巻き込まれると思ったが、そんなこともなく正門まで着くことができた。
「身分証の提示をお願いします」
とりあえず自分の分の身分証だけ渡すことにした。
「えーそちらの方の分もお願いします」
「君、いいかな。私は今ゲラシモフ大将に直々に呼ばれていて、時間がないんだ。遅れたらどう責任を取ってくれるんだ」
「り、陸軍司令官だって、それは失礼しました。おい早く門を開けろ！」
ゲラシモフ大将の名前にひるんだ警備隊の連中はウーズィの検査をすることなくそのまま車を通してくれた。戦時中だというのに国防省の警備がこんなにざるだとは呆れる。それに賭けた私もどうかしてるが。規則を守らなかった彼らは後で懲戒処分されるだろうな。
正門を入って正面に見える建物、A号棟が、陸海空の各司令部と統合参謀本部があるレーシア連邦軍の中枢である。近くの駐車場に車を止め、周りを見渡して人がいないことを確認して、人質を確認した。
「よおシェフチェンコ曹長。お前の本拠点のウェルナ基地に着いたぞ。もしも何事もなく戻ってこれたら、このまま解放してやるからな。だからそれまで暴れるんじゃないぞ」
トランク内に土産を置き土産を残し、A号棟に向かった。前に来たことがあるので一直線でエレベーターに乗りこみ、司令官室のある八階のボタンを押した。
「ウーズィ、もし向こうが武力行使してきたら合図するから、その時はわかってるね」
「もちろんだ」
あっという間に八階に到着し、扉が開いた。以前来た時よりもより一層忙しそうに働いていた。ここは陸軍のフロアーだが、海軍、空軍の人間も集まり作戦について会議、いや、もめているようだ。
エレベーターホールはきれいな環境が整っていたが、しばらく進んでいくと、足元に大量の資料、さらにエナジードリンクの空き缶やインスタント食品のゴミが入った袋が積まれていた。もはやゴミ屋敷のようになっている廊下をかき分け、奥にある司令官室に到着した。
事前の打ち合わせ通りウーズィは廊下で待機させて、合図をしたら突入させることにした。そして扉をノックし、特に検査を受けることもなく入室することができた。
「失礼します、閣下。第312機械化空挺大隊大隊長、アイーシャ・ヴェノスカヤ少佐であります」
ゲラシモフ大将が重厚な椅子に腰かけ、そばには秘書官が立っていると、今のところ不審な点はないようだ。
「報告します。目標の破壊及び資料の回収に成功、並びに主任研究員を捕虜にとりました。こちらは回収した資料の一部です。残りは膨大な数があるので後ほど渡しますね」
資料を受け取り、一つずつぺらぺらと捲っていった。
「確かに全部本物のようだ。資料の回収は半分諦めていたからな、君の腕は確かなようだ。本当によくやってくれた、感謝する」
「そんな、私などには勿体ない御言葉です」
ひとまずは例の件について追求されなかったことを安心していたら、机の中から封筒を取り出し、一枚の写真を取り出した。
「そうだこの写真を見てもらいたいのだが」
見せられた写真はあの研究所内のヘリポートで私とウーズィが写った写真であった。
「君の隣に写っている少女は誰かね」
「その子は私が研究所から救出しました。人体実験をされていたようで」
とりあえず思いつく言い訳でごまかそうとすると、もう一枚写真を取り出してきた。それはあの地下空間で武装をした状態のウーズィの写真であった。
「これは私が破壊を命じた兵器、戦略型魔導人形のД号機だ。一枚目の写真に写っている少女と似てると思うのだが」
「そ、それは偶然ではないでしょうか」
「いや、君はわかってやっているはずだ。あの研究員に何か吹き込まれたんだろう」
「わかりました。正直に話します。あの子は目標の兵器です。そして研究資料も見させてもらいました。しかし捕虜からは何も吹き込まれていませんし、私はただ有用な兵器なので部隊に使おうと思ってただけです」
「そうか、それが君の考えなんだな。資料を見たとなれば問題はより深刻になるな。第一特殊作戦大隊、突入せよ」
ゲラシモフ大将が合図すると、完全装備の特殊部隊員が突入し一斉に銃口を向けられた。ここに来るまでに一切気配がなかったので思わず声を出して驚いてしまった。何かしらは予想していたが、憲兵隊ではなく、まさか特殊部隊を用意するとは。
私が回収した書類には彼の名もあったから。情報が洩れ、自分の地位が脅かされるのを恐れているのだろう。
「私が国を裏切ると本気で思ってるのですか？失礼ながら申し上げますが、まだ入隊して二年目の私を無理やり少佐まで昇進させたのは司令部ですよね」
「そうだな。確かに君をここまで昇進させたのは我々司令部だ。そして期待通り数々の戦果も挙げている。ここまではよかったんだがな、命令違反は軍においては重罪なのはわかっているだろう？」
「それは十分承知しています。しかし、いきなり特殊部隊を連れてくるなんておかしくないですか。私を抹殺するおつもりですか」
「君がその情報を知っている、という事実がダメなのだ。左遷や降格、懲戒処分なんかで済む話ではないんだ。私だって本当はこんなことはしたくないんだが、国のためだと思って受け入れてくれ」
国のために死ぬ、と言えば聞こえはいいが実際はただの粛清だ。私が死ねるのは妹を殺した奴らへ復讐を果たした時だ。今はまだその時ではない。
そして一つわかったことがある。それは彼のようにウェルナに居座り、前線で戦う兵士の死をないがしろにし、自分の保身に走るような奴が嫌いだということだ。
「ふざけるな。何が国のためだ。自分の地位を守りたいだけだろ！私がどんな思いで戦ってきたかわかるか。こんなの捨ててやる！」
胸に付けた英雄金星章を外し、投げつけると室内に強力な光が放たれた。逃げ出そうと扉に向かうと、目がくらんでいるにも関わらず妨害をしてきた。さすが我が国最精鋭の部隊だ。
ウーズィが扉越しに邪魔をしてきた兵士の足を拳銃で撃ち、そのすきに部屋から脱出した。
「どこに向かえばいい」
「休憩スペースのほうに空中庭園があるから、そこに向かうよ」
「了解」
廊下を移動していると銃声がしたため騒動になっている。警報が鳴り響き、判断の速い者は私を追われる側と認識して動き出そうとしていた。早く脱出しなければ。
廊下に積まれた資料や棚を倒して通路を塞ぎ、どうにか空中庭園に着いたが、すぐに追いつかれてしまった。
「アイーシャ・ヴェノスカヤ、おとなしく投稿しなさい！」
「どのみち死刑にするんだろ。ならお断りだね！」
「じゃあここで死ぬんだな。撃ち方はじめ！」
降伏勧告を拒否したら自動小銃を撃ってきたので私とウーズィ、二人で防御魔法を張った。私のはすぐに解けてしまったが、ウーズィのおかげで何とか全弾防ぐことができた。
「いきなり撃ってくるなんてひどくないですか。話を聞いてくださいよ」
「命乞いか？まあいい、聞いてやる。ここはビルの八階、逃げ道のない袋小路だ。逃げることもないだろう。」
「みなさん、実は人質がいるんですよ。あなたがたが私の部隊に送ってきた監査室のシェフチェンコ曹長です。早くしないと車ごと爆破しますよ」
「なんだと。嘘じゃないだろうな。おいお前、早く車を探してこい」
「嘘をつくメリットなんかないですよ。ではごきげんよう、司令部のみなさん」
ウーズィにしっかりとつかまり、柵を乗り越え、そのまま飛び降りた。着地した後は急いで車のところまで向かった。武器はまだ後部座席に置きっぱなしになっているからだ。防弾チョッキなどの装備もあるが装着している時間がないため、愛用品のSr20K対物ライフルと自動小銃だけ取り出して敷地外へ逃亡した。
「ウーズィここからは二手に分かれよう。まず、この小銃を乱射して引き寄せて。そのあとは東の方に逃げて。あと誰も殺さないでね。彼らはなんも悪くないから」
「アイーシャはどうする」
「逆の西の方に逃げるよ。あっちは住宅街だから大々的に追うのも難しいから」
「逃げきれたらどこに集合する」
「じゃあ中央駅で会おうか」
「了解」
ウーズィと別れたあとしばらくして後から銃声が鳴り響いた。そのまま西のほうへと逃げて行ったが、騒ぎを起こしてかく乱したつもりだったが乗用車で追いかけてきた。迎え撃つため、少し開けた空き地に向かった。
軍用車が使えない住宅街に逃げたのにまさか乗用車を持ってくるだなんて。けどこっちには対物ライフルがあるんだ。前輪を狙おう。距離はたったの三〇〇メートル、それに風も吹いていない。簡単だな。
閑静な住宅街に大きな銃声が響き渡り、秒速一〇〇〇メートルで放たれた一発の弾丸は一瞬にしてタイヤを破壊した。住民が様子を見ようと出てきたため、南の方向に退却した。
そのまま南の方へ進んでいると幹線道路に出た。人も車も激しく往来し、追手も居場所が分からなくなるはずだ。人混みに紛れて広場のほうに移動していると、鋭い目つきの男と目が合った。間違いない、あれは軍人の目つきだ。
この人混みの中発砲することはないだろうが、追い付かれたらきっとその場で拘束されるだろう。後ろを振り向くと、だんだんと迫ってきていたので人通りの少ない裏路地へと逃げた。
自動小銃を持っていたらよかったものの、今は拳銃とこのSr20Kしかない。武器に差があるため、あたりにあるものを次々に倒して移動を妨害し、距離を取ることができた。ふと上に看板があるのに気が付いたので大慌てで狙ったが、壁に当たってしまった。
落ち着け私、あれはただの看板だ。慎重に狙うんだ。そうすれば必ず当たるから。
深呼吸をし、もう一度看板の支えを狙い、撃ち落とすことができた。
「ウーズィ、今ユーク広場から北のほうに進んでるから、とりあえず、すぐに来て！このままじゃ捕まっちゃう」
「わかった、すぐ向かう」
通話を切ったあと、どうやって追跡されているか考えてみた。
さっきからなぜ正確な位置がばれてるんだ。ウェルナはこんなに広いのに、防犯カメラ？いや違うな、まさかこのスマホ？
おそらく基地にいる間にハッキングされ、位置情報で追跡されているのだろう。反対方向に向かっていると思わせるために、信号待ちをしていたトラックの荷台にスマホを投げた。
これで安心だと思ったらまた一人追っ手が現れた。拳銃で何発か撃ってみたが、当たってはいるものの防弾チョッキを着ているからか怯むことなく走っていた。
逃亡を続けていると、人通りの少ない橋の上についた。日が落ちて相手の顔がよく見えなかったが、電灯の下を通った際に顔が一瞬だけだが、はっきりと認識できた。エルクル国際会議場襲撃事件の時にあった、クランシェフ大尉だ。
「誰かと思ったけど、クランシェフ大尉でしたか。ここはどうにか逃がしてくれませんか」
「そうだな、あの時は君に助けられたが、今回は私が助ける番だ」
腰に装着している拳銃を取り出し、銃口を向けてきた。
「私も”英雄”を殺したくはないんでね。これから拳銃を一発撃つ。そして、君は死んだことになる。その後はどこか好きな場所に行くといいさ」
「それで許してくれるならかまいません。防御魔法は解除しました、さあどうぞ撃ってください」
放たれた弾丸は見事、急所を避けて貫通した。さすが第一特殊作戦大隊で中隊長をやっているだけある。射撃のスキルは一流だな。
クランシェフ大尉が去った後立ち上がろうとすると、よろめいてしまい柵に寄り掛かった。
今まで何人も殺してきたのに、拳銃でお腹を撃たれただけでここまで弱ってしまうだなんて。ああ、銃で撃たれるってこんなに痛かったんだな。私に撃たれた人たちも同じ痛みを感じてたのかな。うう早く逃げないと。
川に一つ入れそうな排水管を見つけたため、橋から飛び降りてそこに逃げることにした。
冬の川の冷たさは体力を奪い、さらに傷口に水が入り凍死しそうになるがなんとか泳ぎ切り排水管に登った。止血をするため救護キッドから包帯を取り出して巻いた後、体力を使い切り、意識が遠のいていった。
