ルーリアの少女

Ⅴ章 新型魔導兵器破壊作戦編

蘇リシ者達

この階層は明かりこそついているものの、狭い廊下を一部屋ずつ慎重に調査したが、目的の資料どころか人っ子ひとり見つかることはなかった。

しばらくして廊下の分岐点まで到達した。

「ここから二手に分かれて捜索しよう。私の隊が左、オース中尉の隊が右だ。いいな？」

「了解しました」

「何かあったら直ちに無線で連絡しろ」

オース中尉の隊と別れた後廊下を進み続けたが、今までの道中と同じく部屋は空っぽであった。

さらに奥へ進むと、明かりがついている部屋を見つけた。

「これさえあれば成功するぞ！さて早速試しに行かねば」

ドアを開け中から出てきたところを銃を突きつけ部屋の中に戻した。

「手を挙げろ！」

「なんだぁ貴様ら」

「訛りでわかるだろ。ここで魔導兵器を開発しているらしいがどこだ？」

「お前らレーシア人か。お前さんが言ってるやつだが、そいつはミゲルが研究してるやつだな。あれは確か地下五階でやってるとか。だがあれは俺ですら詳細を教えてくれねえしろものだ」

「じゃあお前が研究している資料を貰おうか」

「だったらせめてこいつの実験だけさせてくれ」

「その注射はなんだ。そもそも貴様はなんの研究をしてるんだ？」

「知りたいか？だったら教えてやるよ。俺が研究してるのはなあ、死体を蘇らせることだ。こいつは蘇らせた死体を操る薬なんだぜえ」

「つまりはゾンビってことか。まさか現実でそんなことができるとは。もちろんやらせるわけないだろ」

男の持っている注射器を取り上げ、机の上に置いた。

「やるんだったら、私たちが去った後にするんだな」

「なんだつまらんやつらだな。せめて実験場だけでも見ねえか。廊下を右に進んで一番奥のところにあるんだがよお」

「なんだって！？」

男が言うには、この狂気の実験を行っている場所がオース中尉の隊が向かった方向にあるという。

「オース中尉、応答せよ。応答せよ」

無線で連絡しようとしたが、またしてもつながらない。もしやすでに実験場に立ち入ったのだろうか。それはまずい。最悪の状況である。

「オース中尉達がすでに巻き込まれた可能性が高い。急いで救援しにいくぞ。あと誰かこいつを椅子に縛っとけ」

廊下を進むと、男が言ってた実験場らしき広い空間を見つけた。銃を構え、中に突入した。

実験場内は壁から床まで血まみれだった。黒ずんだ箇所が多い中、鮮やかな箇所があった。まだ新しい血だ。

中を探索していると、奥から音が聞こえた。銃声だ。まだ生きている奴がいたのだ。

「誰かそこにいるのか〜。いたら返事をしろー」

「し、少佐。俺です、オースです」

「よかった。今そっちに行くからな」

声のする方に進んでいくと、人型の何かが襲い掛かってきた。

「なんだあれは。人間、いや動く死体か！？」

「奴が言ってた”ゾンビ”のことだろう。何が起こるかわからないから触れないようにしろよ」

ゾンビどもをオース中尉から引き離すため、音を立ててこちらに注意を引いた。一度死んだ奴を蘇らせてるから多少銃弾を受けてもびくともしない。

通常弾が効かないから代わりに魔力強化弾が効くか試してみることにした。速やかにマガジンを取り換え、頭めがけて発射した。

弾丸は軌道がぶれて頭には命中しなかったが、腹に命中した。二発目を撃つため、凝視すると腹に空いた穴からちょうど心臓のある所に赤く光る何かが見えた。あれがゾンビのコアに違いない。

今度は心臓を狙ってみると、歩く死体、ゾンビを倒すことができた。

「アイーシャ、どうやって倒したの」

「心臓だ。心臓のある所にコアを破壊すれば倒すことができるぞ」

「心臓を狙えばいいんだね。わかった」

部隊で連携してコアを狙い続け、ゾンビを倒していった。

「オース中尉、今助けるからな」

彼のもとに駆け寄り状況を聞いてみた。

「他に誰か生き残りはいるか？」

「私だけです」

「...そうか。ここから脱出するぞ。誰か、隔壁を閉じる準備してくれ！」

まだ奥にゾンビどもがいる。そのゾンビの群れの中から何やら見覚えのある個体が現れた。

「まて、あれはまさか。そんなことあるわけ」

軍服を着た死体。見間違えるわけがない。あれは死んだ仲間たちだ。映画で見たことがあるが、嚙まれたら我々もゾンビになってしまうのだろうか。こちらに追いつかれる前にオース中尉を引きずって防護壁の外側まで引きずった。

「急いで閉じてくれ」

「了解しました」

操作盤のボタンを押させると電子音とともに防護壁の閉鎖が始まった。

只今より隔壁ロックを開始します。全員が確実に退出したことを確認してください。ピー。完了しました。

「はあ、はあ。間に合った。オース中尉、一体中で何があったんだ。教えてくれ」

「うっ、はじめ実験室に入ったとき誰もいなかったんで資料の一つでも回収しようと探索してたんだが、突然あの化け物どもに襲われて仲間が一人、また一人と殺られて。それで逃げようとしたんだが囲まれてしまってな。ユーリが文字通りの肉壁になってくれたのさ。でも結局最後はあいつもかまれてゾンビに」

「そうだったのか。お前は大丈夫なのか？その体調とか」

「ええ問題ありませ、ゴホゴホ」

「本当に大丈夫か。血も吐いてるじゃないかってその傷なんだ。まさか噛まれたのか！？」

そんな彼まで噛まれていただなんて。このままでは彼まで死んでしまう。対処法を聞き出すため研究員をここまで連行させた。

「おいお前、これなんとかならないのか？」

「あ、見せてみろ。ああ傷が浅いからまだ感染しきってないだけだな。じきに死ぬか奴らと同じになるかだな」

「お前死体を蘇らせる研究してたんなら逆に嚙まれた時の治療法だってあるだろ」

「そんなもんあるわけないだろ。おめえ映画でも見たことあるだろ。その中に治療法が載ってたか？噛まれた奴はそこでおしまいさ」

対処法はない。頭の中ではわかっているのに私には仲間を見殺しにすることなど到底受け入れられなかった。

「少佐、結局俺もあの化け物になっちゃうってことですよね。だったらその前に俺をやっちゃってください」

仲間を殺す？今まで何人も人を殺したことはあるのに、それだけは躊躇してしまう。けれどやらなければこの場にいるみんなに危害を与えることになってしまう。覚悟を決め、断腸の思いで彼に銃口を向けた。

「さようなら、オース」

彼のドッグタグを回収した。

「さていくぞ。こいつも階段まで連行しろ」

私は憂鬱な気分で階段まで引き返した。

部隊は半分が戦死し、壊滅状態になった。これ以上は探索を続けるのも難しいだろう。味方と合流しようと思いながら階段前に着くとちょうど味方がやってきた。

「少佐、合流できてよかったです。連絡がとれないものですからてっきり。あれなんか人数足りないですが、どっかに行ってるのですか？」

「オース中尉達はみな死んだよ。生き残りは今いるので全員だ」

「そんな、何があったんですか」

「詳細はこの男から聞き出せ。あと残りの元たちを君に預けるよ」

「え、少佐どこにいかれるのですか？」

「おそらく目標はこの先地下五階にあると思われる。こっからは私一人で行く。何かあっても犠牲は私一人で済むしな」

「何をおっしゃるのですか。ここに一個小隊分いるじゃないですか。連れて行ってくださいよ」

「いや君たちは地上に戻れ。そして研究所の通信システムを弄ってくれ。そしたら指揮もできるようになるしな」

「ですが本当によろしいんですか」

「これは命令だ。わかったらとっとと上に行け」

そのまま立ち去ろうとするとカタリナに腕をつかまれ止められてしまった。

「アイーシャ、私も連れてって。じゃなきゃ命令だろうが行かせないよ」

「ははは、こりゃまいったな。しょうがない、連れて行くよ」

「やった。これで戦力二倍だね」

「そりゃどうかな」

小隊が引き揚げるのを見送り、私とカタリナ、たった二人で目標を破壊するべく地下五階へ進んだ。