出会い
研究員から聞き出した地下五階に続く隠し通路の扉を発見した。遠慮なく破壊し、中へと進んだ。
「じゃあ行くよ」
とても長く薄暗い通路をひたすら歩き続けているとようやく光が差し込んできた。出口のようだ。
「うわー。地下にこんな広大な空間が広がってるとは思わなかったよー。それに自然豊かだな。」
「まるで本物の森みたい。いやこれ本物の木なんじゃないかな」
出口にたどり着き、外を見てみるとそこには森を再現した、ドーム状の広大な空間が広がっていた。地下にこれほどの空間を確保できるとは驚きだ。草木や花々、どれも本物だし、なにより健康だ。空気も地下独特のどんよりとした空気ではなく、本物の森のように新鮮な空気で充満されている。
何の目的で再現しているんだろう。新型兵器の試験場なのはわかるけど、それがなにかは教えられていないし。少なくとも見通しにくいので敵に見つかりにくいのは間違いない。
「アイーシャ、敵がいるよ。伏せて」
研究者であろう、白衣を着た人物がどこかに歩いていくのが見えた。
「あの人たちどこにむかってるんだろ。どうする？」
「あとを追いかけてみようか」
しばらくあとをつけていると池にたどり着いた。そこで何やら男たちは少女に話しかけていた。それにしてもこんなところに少女がいるとは奇妙だ。
「ねえあの子なんなんだろう。誰かの子供とか？」
「そんなわけないでしょ。どうせ人体実験に使うつもりか、もうすでにしてるのかどっちかじゃないって、あれどこに行った？」
少女の姿が見えなくなった瞬間、風が吹き抜けた。そして背後に気配を感じた。
後ろを振り向くと、さっきまで向こうの池にいたはずの少女の姿があった。
「あなたたち誰？」
「え、わ、私はアイーシャ・ヴェノスカヤ」
「び、びっくりしたー。私はカタリナ・ヴルゼコワだよ。あなたなんて名前なの？」
「私は戦略型魔導人形試作Д号機。あの人たちはそう呼んでる」
この子が魔導人形だとは信じられない。さらさらとした白髪、くっきりした瞳、それにやわらかい素肌。とても人形には見えない、私たちと変わらない”人”のように感じた。
それに戦略型とはどういうことなのか。Дということは別個体もいるのだろうか。もしかしてこの子が例の新型兵器？疑問が山積みだ。
「あの人たちって誰のことなんだい？」
「教えてあげる。ついてきて」
Д号機が先に行ってしまった。情報を聞き出せるかもしれないので危険を承知で追いかけて行った。
「ここではどんなことして過ごしてるの？」
「普段は花とか池を眺めてるけど、たまに黒い服を着た人に呼ばれるからその時に魔法を放ったりするよ」
「魔法ってどんなの？」
「ものを溶かしたり、逆に凍らせてみたり、後は光線を撃ったりもするかな」
「へえ全部の属性も使えるのか、さすが魔導人形。」
「ねえねえ、私も聞いてみたいことがあるんだけどさ、Д以外の子もいるの？」
「私以外に2体いたけどみんなどっかにいっちゃった。」
「そうなんだ。どんな子だったの？」
「えっとー、B号機が青髪でГ号機が赤髪だよ。私より1年早く作られたから色々教えて貰ったよ。」
カタリナとД号機はそのまま仲良く話をしていた。
しばらく森を歩き続けていると突如として彼女の姿が見えなくなった。どこいったかあたりを見渡していると空間の裂け目から姿を表した。
「何してるの？早くきて」
彼女が進んだ方向へそのまま進むと空間の裂け目を抜け、白い空間に出た。空間の形状に合わせてドーム状のシールドが貼られていたようだ。
その後はこれまでと同じく狭い地下通路と研究室が並んでいた。そして彼女についていき、一つの部屋にたどり着いた。
「この部屋にいるよ。私はあっちいってるね」
Д号機と別れ部屋に入ると、中には一人の研究員が待っていた。
「こんにちはレーシアのお嬢さんたち。そんなに警戒なさらないでください。私の名前はデイビッド・アダム、ここの主任研究員です」
なんで私たちが来てることを知っているんだ。まさかあの子、情報を流してたのか？人形を信用するなんてうかつだった。
「ご丁寧なあいさつどうもアダム主任。私はアイーシャ・ヴェノスカヤ少佐だ」
「カタリナ・ヴルゼコワ中尉です」
「さてお嬢さんたちの目的はなんですか？」
「あなたがやっている研究の資料と試作”兵器”を見せてほしいのだが」
「おや”兵器”ですか。まだお気づきになられてなかったのですね。あなた方をここに連れてきた子ですよ」
上層部が言う試作兵器はやはりあの子なのか。情報を流したからには破壊するべきなのか。それともモニタリングされてるの？どのみち陸軍司令官直々の命令だから破壊しなければならないのはわかるが、彼女の瞳はまっすぐで純粋な瞳をしていた。友好的な子に銃を向けるのはできれば避けたい。彼を拘束して上層部に持ち帰れるか直談判してみる価値はあるだろう。
「それと資料ですが持って行って構わないですよ」
「私たちが敵のレーシア軍と知っておきながら、そんなあっさり渡していいのか？」
「ええ、構いませんよ。それに私たちはもともと敵ではなく協力関係にあったじゃないですか」
協力関係だと？そんなの資料にはなかったし、戦前はずっと互いを罵倒してるぐらいだったのに協力関係だったわけないだろ。まったくこの男は何をほざいてるのか。
「おっとその様子ではこの研究の背景はご存じではないのですね」
「背景とはどういうことだ？」
「この資料をご覧いただければわかるかと」
アダム主任から渡された資料の中から開発記録と書かれたものを開いた。上からは一切開くなと言われているがここにはカタリナしかいないし彼女が報告するとは思えないので、問題ないだろう。
