３話 春の庭園
色とりどりの花が咲き乱れる春の庭園を、娘のシルヴィー王女が蝶を追いかけ、あちら、こちらへと走り回る小さな背中を眺めながら。私は日傘をさしてのんびりと散歩する。
パッと私を振り返ったシルヴィーが、目をまん丸にして指差した。
「ねぇ！ お母様、あそこを見て！ 青い蝶がいるわ！！」
「まぁ……そうね！」
「青い蝶が来たのは初めてよ。黄色い蝶はいっぱい、いっぱい飛んでいるのに！」
「本当ね。珍しいわね！ とても美しい蝶だわ……素敵ね」
（いつもよりもシルヴィーが燥いでいるわ。きっと今まで寂しい思いをしていたのね。忙しさを理由にしてシルヴィーの相手を疎かにしてはいけないわね……もっと会いに来なければ！）
「うふふふっ……！ 素敵な蝶～っ！ 素敵な蝶～っ！」
ドレスの腰を飾る大きなリボンをフワフワと揺らして、シルヴィーは蝶を追いかけパタパタと走って行く。
「あらあら！ あまり走ると転んでしまうわよ？ ふふふっ……何日ぶりの散歩かしら？ いつの間にかこんなに花が咲いているなんて」
（これだけ綺麗に花が咲いている時に、いくら子供でもおとなしく昼寝なんてする気にはなれないわね）
シルヴィーの気持ちが良く分かる。
「マクシミリアン様は……この庭園の花たちがこんなに美しく咲いていることに、気が付いているのかしら？」
（夜になっても私の寝室に来ないあの方は、今はどこで何をしているのかしら？）
確か今日の午後は、マクシミリアン様は大臣たちとの打ち合わせがあったはずだから。もしかすると少しだけ顔を見られるかもしれない。
「彼の執務室に寄ってみようかしら……」
夫の即位が正式に決まった日から私は公務に追われて、まともに庭園の花を見る暇など無かったのだ。
そのうえ忙しい時期だから夫婦そろっての公務をするより。それぞれが分担して仕事をこなしているから。顔を合わせることが極端に少なくなっている。
（私たちは寝室も私室も別々のだから。たとえ夫婦でもお互いに会おうとしなければ……一日に一度も会えない日が、数日続いたりする。これでは夫婦とは言えないわね）
娘のシルヴィーが我儘を言わなければ、そんなことにも気づかずに私は、王太子妃の公務に忙殺されていただろう。
政略結婚で結ばれた高位貴族たちなども、こうやってお互いの心がいつの間にか離れてしまい。取り返しのつかないほど冷え切った関係となり、若い愛人に癒しを求めるのかもしれない。
（マクシミリアン様は側妃を何人か迎え。そして私もいつか……若い愛人が欲しくなるのかしら？）
流産する前までは私たち夫婦に限って、在り得ない話だと思っていたのに。
そんな未来が訪れるかも知れないと……不快な想像をしてしまう。
後継者の王子が誕生し、国王を慰める側妃がいれば。国王の閨に入る必要が無くなった王妃は、国王の許可があれば秘密裏に側近という形で愛人を迎えることが出来る。
過去にもそういう王妃が何人かいた。
自分が愛人を迎える想像を少しだけして。『やっぱりありえない』と目を閉じて、不快な想像を振り払うように首を横に振った。
「いくら寂しくても……それだけは嫌だわ」
ハァ――……とため息を吐く。
ぐるりと庭園を見渡した時に、私の視界にガセボ（あずま屋）が入る。……よくマクシミリアン様と午後のお茶を楽しむのに使っていた場所だけど。
――そのガセボに人影が見えた。
「お義母様（王妃様）かしら？」
庭園を散歩する私たちと同じように。側に護衛の姿があるから、王族の誰かがお茶を楽しんでいるようだ。
シルヴィーもガゼボの人影に気づいたらしく。真っすぐそちらへと向かって走って行く。
「邪魔をしたくなかったのに。仕方ないわね……」
（どなたか分かりませんが、このまま黙って素通りできなくなったわ。……出来れば面倒な挨拶などはしたくなかったのに）
「……どうか第一王子殿下（夫の政敵）ではありませんように」
政敵の第一王子殿下は長男だが、母親が側妃のため。第二王子で現王妃の息子であるマクシミリアン様が王太子となった。
正式にマクシミリアン様の即位が決まった今でも、二人の王子の間で争いが絶えない。だから出来るだけ関わり合いたくなかったのだが。特に娘のシルヴィーが一緒の時は。
ガセボの人影に気づかないフリをして、この場を静かに去りたかったが。残念ながらシルヴィーが気付いてしまい、挨拶をしに行かなければならない状況となった。
シルヴィーがガセボまで行くと。お茶を楽しんでいる人物に向かって、嬉しそうなかん高い叫び声をあげて抱き付いた。
「お父様――っ！」
「あら……！ マクシミリアン様なの⁉」
私の胸に安堵と共に、娘のシルヴィーと同じく嬉しさが溢れ出した。自然と笑みがこぼれ、ガセボへと歩く足が早くなる。
「おやおやシルヴィー！ お散歩か？」
「お母様と蝶を見に来たの！ 素敵な青い蝶がいたわ！」
「お母様……？ ベアトリスも一緒なのか⁉」
「うふふふっ…」
父と娘の話し声が私の耳にまで届き、早くおしゃべりの仲間に入りたくて、急いでガセボへ向かったが。……夫がお茶を一緒に飲んでいた相手の顔を見て、私はガセボの少し手前でピタリと足を止めた。
相手は未婚の若い令嬢で、王家主催の晩さん会で顔を合わせたことがある。
「確か……」
（シフナル侯爵家のコンスタンス嬢……だったかしら？）
その時、私の脳裏にピンッと来るものがあった。マクシミリアン様と二人でお茶をするような令嬢なら。
――それはつまり、側妃候補の一人ではないかと。
思わぬところで夫と会えた喜びが消え失せ。胸の奥がヒヤリと冷えた。
