１３話 苦い薬湯茶
二日連続でマクシミリア様と夜を過ごしたことで。私は侍女のロッティにニヤニヤ笑いを向けられた。
「ロッティ。……あなた、いつまでそうやって笑っているの？」
（もう、ロッティったら！ 私のために喜んでくれるのは嬉しいけれど。そんな顔で笑っていたら、あなたは侍女失格よ？ 母国から付いて来てくれた侍女でなければ、とっくに辞めてもらっているところだわ）
マクシミリアン様と久しぶりに朝食をとりながら、ニヤニヤと笑うロッティを追い払おうとして私は……
「ねぇロッティ。いつもあなたが淹れてくれる、疲労回復に効くお茶が欲しいの。……すぐに用意して！」
「ふふふっ……はい、妃殿下！ すぐにご用意いたします」
ロッティは薬湯茶を淹れに朝食室の扉へ向かうが。マクシミリアン様が呼び止める。
「ロッティ、そのお茶を私の分も用意してくれないか？」
「……はい⁉ 王太子殿下も飲まれるのですか？」
ギョッ！ と驚いた表情でロッティは立ち止まり、マクシミリアン様に聞き返した。
「ああ、私が飲んではダメな物なのか？」
片方の眉を器用にピンッと跳ね上げ、『君はそんなお茶を妻に飲ませているのか？』……と訝し気な表情でマクシミリアン様がたずねると。ロッティは慌てて答えた。
「いいえ。……とても苦みがあるお茶なので、王太子殿下が不快な思いをされるのではないかと……」
少し前までニヤニヤと笑っていたロッティから笑みが消えて、顔を強張らせている。
マクシミリアン様は普段は穏やかに見えるが。国王の後継者というだけはあり、実はかなりキツイ性格で。気に入らないことや疑いを持った時などは、とことん追求して妥協を許さないところがある。
常に私の近くに控えているロッティは、マクシミリアン様のそういう怖い部分を良く知っているから。追及されて慌てているのだ。
「苦くて不快だって⁉ そう思うような物を君は、私の大切な妃に出しているのか？」
「あ……あの、妃殿下のお身体に良い飲み物なので！」
「なら、その身体に良い飲み物を、私にも出してくれ」
「は……はい！ すぐにお持ちします！」
ロッティが朝食室を出て行く後ろ姿を見送ってから。私は向かい側に座るマクシミリアン様が心配でたずねた。
「マクシミリアン様、本当に独特な苦みがあるお茶ですよ？ 飲まない方がよろしいかと……」
「君がそんなに苦いお茶を飲んでまで、頑張って公務をこなしているのなら。苦楽を共にすると神の前で誓った夫の私も、君と一緒に苦いお茶を飲むべきだと思うが？」
夫は妻の私に寄り添うための意見を言った。そんな夫の言葉が、私の胸の奥をほっこりとさせる。
「本当に……あまり無理はしないでくださいね？」
「身体に良い薬湯茶なのだろう？ 大丈夫さ」
「それは、そうですけど……」
だが……ロッティが運んで来た薬湯茶を一口飲むと、マクシミリアン様は顔色を変える。
私は『ほらね』と苦笑いを浮かべた。
「……だから、言いましたのよ？」
「くうっ……！」
妻にそこまで言われては夫として面目が立たないと。……マクシミリアン様は意地を張り、ググッと薬湯茶を飲み干した。
「マクシミリアン様、そんなに無理をされなくても……」
「ベ……ベアトリス。君はこんなに苦いものを、いつも飲んでいるのか？」
マクシミリアン様は口を押さえて、私にたずねた。
「ええ、飲んでいますよ」
（あなたが私の寝室に訪れた、翌朝だけですけど）
思わずポッと頬を染めた。……それはつまり情交の後に必ず飲むようにしているのだ。
「ベアトリス、君がこんなに苦いものを飲んでいるなんて。私は君を尊敬するよ！」
「ふふふっ……これも慣れると平気になるのですよ」
薬湯茶の苦みで顔をしかめるマクシミリアン様を、私がなだめていると。 朝食室の外で待機していた、マクシミリアンの護衛騎士が室内に入って来る。
「王太子殿下、ファゼリー伯爵がいらっしゃっています。急ぎの案件があるとのことですが……こちらにお通ししても、よろしいですか？」
「エドガーが？」
マクシミリアン様は『部下を通しても良いか？』……と私に、許可が欲しいと視線を向けた。勿論私はマクシミリアン様の視線に答えて『良いですよ』…とうなずく。
「伯爵を通してくれ！」
