166.数えきれない言葉に乗せて（บนคำนับไม่ถ้วน）【前編】
水の塔のてっぺんでウィマーンを拘束するのに成功したプリア。
あお向けのウィマーンをハスの葉に押し倒して彼女の瞳を見つめていたが、そのときプリアの背後の水面が音もなく盛り上がり、針の形状をなした。
やはり無音でその先端がプリアの背中に迫る。
当然ながら女の姿をしたウィマーンもそちらに視線をやるなどのミスを犯していない。
しかしプリアはウィマーンと目を合わせたまま唱える。
「ルーク・ポーン」
レモンのかたちをした風船が後背に出現し、針を防いで破裂した。
ウィマーンは目を細め、妖艶にプリアを見返す。
「私からの称賛を受けても油断はしないか」
「当たり前ですよ……ワタシ、ビビリですもん」
覆いかぶさるような体勢でウィマーンを拘束しているのも、相手の体そのものを盾にして真下の水面から攻撃されるのを防ぐためである。
プリアは冷や汗をにじませたあと、タハーン・ルアとアーガートに声をかけてウィマーンのそばに待機させた。
自分の下にいるはずのウィマーンが、プリアを見下ろすような視線を向けてくる。
「……プリア。シャチの姿をしたピーとコウモリの姿をしたピーはアーティットとやらの精霊だろう。であれば、おまえではなくアーティット自身が彼らと共に水の塔を登ってきてもよかったのではないか」
「それでは勝てません……っ。確実に奇襲を成功させるには、事前にアナタの力を消耗させておく必要がありました。それを短時間で実行できるのは、兵隊のトー（ท）の文字保有者であり戦闘センスも卓越しているあの人をおいてほかにいません」
両手でウィマーンの手首を封じているプリアは鐘のイヤリングを出せないもどかしさを感じながら、仲間が到着するまでの時間かせぎをおこなっている。
「だからアーティットさんにおとりになってもらってワタシは奇襲でおいしいところをかっさらおうと思ったんです……。それだけじゃなくて、別の仲間の頭部までおとりにしたんですからホントにワタシは……っ！」
「卑下するつもりならやめておけ」
両ひざがプリアのへそに当たった。
「おまえがいたからおまえたちは勝ったのだ。いずれ殺すつもりだが……おどおどしているようで果断なおまえに私は興味を持った。人のなかで孤独にあるおまえにな。もっともらしい理由でごまかしたが、本当のところ私はこの体でおまえと会いたいと思ったのだ。その思いを踏みにじらないでくれ、プリア」
ウィマーンがそう言ったとき、プリアの後ろで岩の砕ける音がした。
灰色の岩石が放射状に割れ、なかからスカティが姿を現したのだ。
厳格さを思わせる低い声が彼の口から出る。
「ウィマーン。無事か」
「はい、旦那さま」
媚びるような口調ではなかったものの、ウィマーンの声からは幾分トゲが抜けていた。
スカティが復活したことに驚きもなさそうだ。
そもそもスカティの封印を実行したチャーイハートが弱っている状態なので、その封印の効力が長く続かなくても不思議はない。
一方でプリアは殺されると思った。
今のスカティは万全の態勢ではないが、たとえプリアがアーティットから借りた二体のピーと協力しても勝ち目は薄い状況だ。
自分から攻撃を仕掛けたりウィマーンを人質にしたりすれば確実にトドメを刺されてしまうのでプリアは抵抗すらできず、ルアとアーガートにもしばらく動かないよう頼んだ。
プリアの背後に立ったスカティに、あお向けのままウィマーンが聞く。
「この娘はどうします」
「とりあえず弱らせる」
スカティの口から数字のピー十体が若い順に現れる。
赤い身をしたピーたち（๐ ๑ ๒ ๓ ๔ ๕ ๖ ๗ ๘ ๙）がプリアの全身にまとわりつく。
これまで数字のピーたちは文字保有者一人につき一体ずつ引き寄せられていたが、そのピーたちもスカティのそばではまた違った動きを見せるらしい。
文字のエネルギーを一気に吸われたプリアは力が抜けていくのを自覚し、ウィマーンの手首から手を離してしまった。
うつ伏せの状態で、あお向けのウィマーンへと身を沈める。
（あ、終わった……体がほとんど動かない）
しかし不思議とプリアに後悔はなかった。
こんなことなら奇襲をするんじゃなかったと悔やみそうなものなのに、今は「やりきった」というすがすがしさすらある。
プリアの上腕に手を添え、ウィマーンが起き上がった。
体を半回転させ、プリアをスカティのほうに向ける。
この世のものとも思えない美男美女に前後から挟まれてプリアはひたすらドキドキした。
スカティの力強い黒目がプリアを見据える。
「妙なマネをしなければ今は殺さない。連行もしない。私たちはこれからギンガー海域を離れるが、仲間をヘタに傷つけたら文字保有者たちの怒りを買って簡単には離脱させてもらえなくなるからな」
「あんなに……っ」
ひざをガクガクさせてプリアが唇を噛み締める。
「あんなにワタシたちを殺そうとしてたクセに……今さら逃げるんですか」
「評価を改めたということだ。私たちはもう、おまえたちを見下さない」
「なら殺すのもやめればいいのに……」
ハスの葉に横たえられながらプリアが力なく言い返した。
スカティはそれには答えず豊かな白髪をわずかに揺らす。
「チャーイハートに伝えておけ。――おまえたちは、ただのプー・トゥー・アクソーン（文字を持つ者）ではなかった。まぎれもなくトゥアウィーラ（文字保有者）であったとな」
「……トゥアウィーラですか」
「そうだ……うぐッ！」
このタイミングでスカティが頭を押さえてひざをつく。
ウィマーンは声に不安をにじませた。
「どうされました、旦那さま」
「……私は大丈夫だ。だが信じられない」
スカティは脳に苦痛を覚えていた。
自身が協力を仰いでいるピーとラーンソンのスカティは連動しているのだが、そのピーが撃滅されたためスカティ自身にダメージが入ったのだ。
「そもそも絶対に破壊できない理を持つ棺桶を破壊するとは……。あの棍棒女は化け物を超えたなにかだな」
直後、轟音が鳴る。
塔のてっぺんのそばに巨大な波が立ちのぼる。
「【ย】ヨーヤック・ナーグルア、つかさどる字は鬼のヨー」
おしとやかな声が、怒鳴っている様子もなくあたりに鳴り響く。
「棺桶を内側からぶったたき続ける遊びも存外楽しかったですが……スカティさま、ウィマーンさま。私はあなたがたともケンカをしたいと存じますわ。今からやりませんこと？」
ナーグルアは棍棒の打撃によって深海から海面に一直線の穴をあけ、海の底から海抜百メートの位置にいるスカティたちに話しかけている。
スカティはウィマーンの手を取り立ち上がった。
「退却する」
「はい」
ウィマーンが手をたたく。
すると水面の水が変化し、巨大トカゲザメの形状になった。
今度は本物のトカゲザメである。
チャーイハートが封印していた個体だ。その個体もまた彼女の気絶を受けて早めに封印から解放されたのだ。
バラバラになっていた粒子が水の塔を登り、てっぺんで凝集したかたちである。
ニウフアメーに付着させられた文字のエネルギーがまだ残っていたため少し赤っぽかったが、数字のピーたちが近寄るとその赤も抜けた。
スカティもウィマーンもそれ以上はしゃべらず、トカゲザメの口内に入った。
数字のピー十体もスカティに続いてなかに消えた。
トカゲザメは口を閉じ、手の平ほどのサイズに縮小する。
瞬間、タハーン・ルアがシャチの歯で食おうとした。
しかし小さなトカゲザメはクロールでそれをよける。
さらに青い霧――クジラの落とし物現象があたりの海域全体に広がり、トカゲザメを隠した。
水の塔も崩れる。
タハーン・アーガートがプリアのわきに一対の翼を通し、その身をかかえた。
「あ、リアンゲさんを助けないと……」
ここで、崩壊する塔のてっぺんの水面下から人影が現れた。
サラサルアイとその背中に乗ったアーティットだ。
リアンゲについては代わりに回収してくれたようで、アーティットが頭部を胸にかかえている。
「無事か、プリア」
「もう安心だぜプリアちゃん」
「は、はあ……コープクン」
アーティットとサラサルアイから声をかけられ、思わずプリアはうれしくなった。
ついでアーティットはルアとアーガートを消す。
サラサルアイはプリアが弱っていることに気づいた。
「これじゃ見えない手綱もきちんと握れねえかもな。リアンゲと一緒にかかえてやれよ、アーティ」
「ああ」
短く返したあと、アーティットはプリアを自身の前に移動させてそっと支えた。
それからサラサルアイが、崩れゆく水の壁を駆け下りる。
モーマー（ม）の力のためか、真下を向いても騎乗者が背中から振り落とされることはなかった。
＊ ＊
【ท】
「――リアンゲさん、本当にすみませんでした」
水の塔が完全に崩壊し青い霧がすっかり晴れたあと、大きなハスの葉の上でプリアさんがリアンゲの頭部に謝っていた。
時間帯は夜だが、プリアさんがハスの葉の中央に灯台を生やしているため周囲は明るい。
「リアンゲさんは優しいから快諾してくれましたけど、仲間をおとりにする作戦はやっぱりひどかったですよね……」
「いやいや、そんなことはないよロールア（ร）」
リアンゲがは虫類のような目を愉快そうにパチクリさせる。
「むしろ頭部だけのわたしに活躍の機会を与えてくれて感謝しているくらいさ。なにより、君がわたしを仲間と思い、頼ってくれたことがうれしい」
「それって……リアンゲさんもワタシを仲間と思ってくれてるってことですか」
「当然じゃないかね！」
「なら、ワタシもうれしいですよ……っ」
リアンゲに対して複雑な思いをいだいていたであろうプリアさんも、仲間として少し距離を縮めることができたのかもしれない。
そのあとプリアさんはリアンゲをニウフアメーに預け、俺のほうにやって来た。
「あのう……アーティットさんはワタシのこと怒ってますか」
「君には感謝と尊敬しかないよ、プリア。君は海面にハスの葉を浮かべて足場を作ってくれた。ウィマーンにも果敢に立ち向かった。勝てたのは、君の活躍のおかげだ。感謝する。今もみんなをハスの船で運んでくれているしな」
「でも最後、ワタシはアナタにおとりを頼みました。内心はこのモクズ女め調子に乗ってんじゃねえとか思ってるんじゃないですか……！」
「思っていない。君が提案した奇襲作戦は有効だと俺自身が判断したんだ。そして作戦の成功は君の手柄だ。物怖じせずに堂々と動き、みんなのために勝利をもたらしたプリアを俺は尊敬する」
「そうですっ、プリア艦長大活躍でクマリーもほれぼれしましたよ～！」
バナナの房のような髪を揺らしてクマリーがプリアさんに笑顔を向ける。
プリアさんが控えめに照れた。
そして俺には彼女に謝罪することがある。
「プリア。海上に出たあとウィマーンの手につかまってその腹のなかに入った君を助けようとしなかったことを俺から謝らせてほしい。もちろんほかのみんなは助けようとしたが、俺は動くなと指示した。……俺はウィマーンを信じていたわけじゃない。ウィマーンの真意を確かめるために君を利用したんだ」
「べ、別に謝ることないですって。そのときアーティットさんはリーダーだったんだから当然の選択ですよ。それにワタシだってアナタに……感謝と尊敬を覚えているんですから」
深く息を吸い、プリアさんが目を泳がせる。
「だってアーティットさん、一緒に作戦行動をしているときにワタシともたくさん話してくれたじゃないですか。ワタシが要所要所でちゃんと相手に自分の意見を言ったり自分の能力を生かして積極的に動いたりもしているってことを教えてくれたし、特別な動機や立派な目的、具体的な目標なんかなくても人は前に進んでいいって言ってくれたし……そういう言葉にもワタシは支えられたんですよ……」
ゆっくりと視線を俺の視線と重ね合わせた。
「ワタシはやっぱりアナタの言葉に救われたなんて思っていません。アナタとのあいだに、拒絶するためのみぞを引き続けています。それでも……ありがとうございました」
「マイペンライ」
「……兵隊の勘のとおり、ワタシとじっくり話しておいてよかったですね。じゃなきゃ、ワタシは最後逃げていたと思いますから。いやあ～、すべてはアーティットさんのおかげっ！」
最後の言葉は、分かりやすいウソだった。
俺はワニの姿のタハーン・グラジョームを呼び出した。
「君も分かったうえで言ったようだけど、それは違うな。君は文字保有者のみんなから、いろいろな言葉を聞いていたはずだ。君に対するさまざまな態度を見たはずだ。クマリー・リアンゲ・ニウフアメー・キア・ナーグルア・エーン・サラサ・ヒマ・チャーイハートだけじゃない。ガムランや……ほかの文字保有者の言葉にも深くふれただろう。俺はそのうちの一人にすぎない。君は君のなかでみんなの言葉を大切にしようとした。だから君が逃げなかったとすれば、それは俺のおかげなんかじゃなくて……みんなのおかげだ。そしてそのなかで一番プリアの行動を決定づけたのは、ほかでもない君自身だよ」
「わ、分かったようなこと言わないでください……っ」
「悪かった」
「まあたぶんそれで合ってるとは思いますけど」
「合っていたのか」
グラジョームのなかの氷室からキュウリ一本を出し、プリアさんに渡す。
「なんにせよ、おつかれさま」
「き、気が利きますね……っ。アーティットさんたちこそ、おつかれさまですよっ」
いい音を立てながらキュウリを飲み込んだあと、プリアさんはほかの文字保有者一人一人に声をかけてまわった。
相手が自分を拒絶しているか探りながら、感謝を伝えている。
しかしプリアさんをしりぞける者はいなかった。
気絶から回復したチャーイハートにもプリアさんは話しかける。
「チャーイハートさん……上半身と下半身の調子はどうですか」
正座になってそう言った。
チャーイの上半身とハートの下半身は分離したままである。
現状、クマリーがウォーウェーン（ว）を働かせても接合することはできない。
それでもチャーイハートは上半身で笑い、下半身であぐらをかいた。
今の……いや、もともとチャーイハートの在り方はウィマーンのそれにも似ていたのかもしれない。
プリアさんによると竜の姿も女性の姿もウィマーンの本体ということだが……それと同じようにチャーイの上半身とハートの下半身もまた、どちらもチャーイハートの本体と言えるのではないだろうか。
「まあ拙の調子自体は悪くないが、上半身だけでも動けるようカヤンに教えを請うのも悪くないかもしれんな」
「そうですか……」
「……そうだ。そしてプリア、キサマの活躍は聞いている。本当にウィマーンとよく戦ってくれた。かたじけない」
「いえ、ワタシ……ゴ・ナーム内では、ほとんど腑抜けてましたし」
「それを言うなら拙も気絶していたあいだはなんの役にも立っていない」
「はあ……でも結局ウィマーンは逃げてしまいましたよ……」
「拙たちの作戦目的はギンガー海域の制圧だ。そのために必要でなければウィマーンの捕獲は絶対ではない。また、作戦を成し遂げるにあたって成功以上に大切なことがあった」
「なんかあります……？」
「全員の無事だ」
チャーイハートは樺色の視線をプリアさんにやった。
「だからプリア、よく生きていてくれた」
続いて右手を差し出す。握手をしようとしているらしい。
プリアさんは頬を染めて顔を伏せながら右手を伸ばす。
「チャチャ……っ、チャーイハートさんこそ、生きていてくれてありがとうございます！」
チャーイハートはプリアさんの憎むスーンによって生き長らえているし、スーンに恩義を感じてもいる。
プリアさんにとってチャーイハートは、リアンゲ以上に複雑な感情の対象だろう。
だとしてもプリアさんはそんなチャーイハートをみとめようとしている。
在り方をすべて受け入れるのではなく、相手のすべてを受け入れられない自分さえも許容しながら、プリアさんは相手との距離を測っているような気がする。
しかし、いつもその手探りがうまくいくとも限らない。
「ひゃわわあ……っ！」
いつもとは違う調子のチャーイハートの声が響いた。
どうやら前を見ていなかったプリアさんが誤って下半身の足首のほうをさわってしまったようである。
それでチャーイハートが驚いたのだ。
ハートの下半身だけでなく、チャーイの上半身もぷるぷる震えている。
慌ててプリアさんが謝る。
「すみません……っ。ワタシのせいでビックリさせてしまいました……っ」
「案ずるな。拙もすっとんきょうな声を上げてすまん」
チャーイハートの震えがとまった。
さらにプリアさんが踏み込んだことを口にする。
「な、なんかチャーイハートさんって、けっこうかわいいですよね」
「そう言われると照れる……」
満更でもなさそうだ。
チャーイの上半身だけでなく、ハートの下半身も心なしか喜びに打ち震えている。
（プリアさんの手探りも、実はうまくいったのかもしれない）
ここで、プリアさんがなにかを思い出したように「あ」と漏らした。
「忘れるところでした。スカティからチャーイハートさんへの伝言です」
「スカティが……？」
「確か『おまえたちは、ただのプー・トゥー・アクソーン（文字を持つ者）ではなかった。まぎれもなくトゥアウィーラ（文字保有者）であった』だったと思いますが」
「受け取った。伝えてくれたことに感謝する、プリア」
「マイペンライです。それにしてもみなさん、トゥアウィーラ……『文字の勇者』とはピッタリですね……」
「なにを言う」
あらためてチャーイハートが右手を差し出す。
「プリア……キサマもトゥアウィーラだ」
「え……そ、そうですかっ」
ほころびかける顔を抑えながら、プリアは両手を伸ばした。
右手でチャーイの右手に、左手でハートの左足にふれようとする。
チャーイハートはうなずき、左足も前に出す。
右手同士と左手と左足が同時に互いを握り合った。
そして俺はグラジョームの氷室からバナナを出し、ヒマやクマリーを始めとするみんなに一本ずつ配ってまわった。
キアの隣に座っているジェオにもバナナを手渡す。
「食べるか？ アロイよ」
「遠慮なくいただくのだ。コープクン！」
「マイペンライ。はい」
ジェオがバナナの皮をむいておいしそうに中身を食べる姿を俺はしゃがんでじっと見ていた。
皮を返してもらってそれをプルーンで灰にする。
「……ジェオ」
左手の平のトータハーン（ท）を右手で揉みながら、つぶやく。
「あらためて俺と戦ってほしい。兵隊として」
「うん！」
気持ちのいい承諾が返ってきた。
次回「167.数えきれない言葉に乗せて（บนคำนับไม่ถ้วน）【中編】」に続く！
タイ語のタイトル「บนคำนับไม่ถ้วน（ボン・カム・ナップ・マイ・トゥアン）」を直訳すると「数えきれない言葉の上に」になります。英語だと「on the countless words」です。
今回出てきたタイ語の元々の意味は以下の通り
ボン（บน）→○○の上に
カム（คำ）→言葉
ナップ・マイ・トゥアン（นับไม่ถ้วน）→数えきれない
