105.たまごのコー（ข）【前編】
ネーティやルイくんとも別れたあと、俺とクマリーは鱗山をあとにした。
さらに一夜が明ける。
この時点でグラーン川下流にある港町から出て、五日目を迎えたことになる。
いのちを吸い取るファの旗は俺の左肩に刺さったままであり、日に日にその赤みを増している。完全に深紅になれば俺のいのちは尽きる。
これまで俺たちは逃げたファに旗を抜いてもらうため、待ち構えていた文字保有者とぶつかり合いながら西へと向かっていたわけだ。
（そして現時点で接触していない文字保有者は残り三人……）
これはクマリーの文字学習があと三文字で終わることも意味している。
（とうとう……四十二個ある文字全部に出会うという彼女の夢が叶うんだな）
＊ ＊
プーカオ・グレットの西隣には盆地が広がる。
その盆地は、山ではなく切り立った崖に囲まれている。
もとは平地だったが自然的な沈降によって「穴」が形成されたわけだ。
底は海面よりも低い位置にあるものの、雨が降っても土が水をことごとく吸収するため、たとえば盆地が湖に変化したりすることはない。
俺たちは今、その崖を下りている。
コウモリの姿をしたアーガートにかかえてもらいながら俺は下降する。
一方、飛行できるクマリーは俺のそばで浮遊の高度を落としていく。
「お兄さんの読みでは、この底にファさんがいるんですよねっ」
「間違いない。鐘のイヤリングが反応しているからな」
チュアモーンの鐘をつけて特定の文字保有者を頭に思い浮かべると、その相手に接近するごとに鐘が小さく揺れる。
同じイヤリングを持っている相手が近い場所にいるほど鐘は敏感に反応するようだ。
ファの顔を思って下降するたびに、鐘の揺れが顕著になっていく。
「とはいえファだけじゃなくて、いったん俺たちの前から去ったイーガーやフルンフリンも底に集結しているかもしれない。加えて、まだこちらに接触してきていない三人の文字保有者の動向も気になるところだ」
「三人ですか……。そういえばクマリーは今のところ三十九文字を学んでいますから、全四十二文字のうち残り三文字はちょうどその三人のかたから学ぶことになるんですね……っ。もうすぐ、イカした文字のすべてをコンプリートできるんです。感無量ですっ！」
このクマリーの口調には少し違和感を覚えた。
全面的にはうれしそうだが、わずかに不安をいだいているような印象も受ける。
（……クマリー？）
俺は彼女になにか不安があるのかと聞いてみたが、クマリー自身にもその不安の正体が分からないようだった。
＊ ＊
半分以上下りたところで、崖から張り出す突起を見つけた。
まとまった大きな突起であり、ほぼ水平面を作っている。
いったん俺たちはその水平面に着地して休憩をとることにした。
例によってバナナで栄養を補給する。
だが手持ちのバナナを食べ終わったときに、別の突起の上から声をかけられた。
妙にトゲトゲしい青年の声である。
「ついにフップカオ・ダーオに来やがったか」
男の言っている「フップカオ・ダーオ」とは、現在俺たちが下りているこの盆地の名前だ。「星の谷」あるいは「星の盆地」を意味している。
「アーティット。いよいよてめえの泣き顔を拝めるかと思うと興奮が収まらねえぜ」
青年は跳躍し、俺とクマリーのいる突起の面に降り立った。
彼こそがコーカイ（ข）の文字保有者・バンダーである。
右側の髪と右目は金色だが、左側の髪と左目は黒。
りりしく華やかな面立ちである一方、近寄りがたい感じはしない。
上半身は前開きの黒い長袖の上着に白いシャツという格好。
上着の裾や袖、首回りには黒い羽毛が蓄えられている。
ズボンは藍色であり、とくに変わった点は見受けられない。
そのぶん、鶏卵を横倒しにしたようなだ円形の白い靴が目立つ。
俺はクマリーに下がるよう耳打ちしたあとバンダーに接近し、質問する。
「バンダー……君の戦う理由はなんだ」
「聞きてえのか？ 実はオレはずっと前からおまえのことが――」
深呼吸を差し挟み、やはりトゲトゲした声で言いきる。
「憎くて嫌いだったのさ」
「そうか。俺は君を尊敬しているし好きでもあるんだが」
「というかてめえだけじゃねえ。とくに理由はねえがオレはこの世に存在しているもののすべてが嫌いだ」
「つまり俺への気持ちも特別なものじゃないと」
「いいや特別さ、特別。この世で嫌悪感以上に信用できる感情はねえんだからよ。憎いおまえを泣かしたいって思いは偽りのない本物だ。だから同様に嫌いなファにも協力したってわけだ」
「……やはり君は尊敬に値するな、バンダー」
さらに半歩だけ、俺は彼に近づいた。
当のバンダーも同じだけ踏み出し、眉をひそめる。
「安い皮肉はやめろ」
「皮肉じゃない。君の嫌悪で救われる人もいる」
「いるわけねえだろ」
「現に俺は君の『嫌い』が心地いい。正直な気持ちを堂々と言われると、なかなかすがすがしいんだよ。君が俺だけを嫌っていたのならもちろんショックだったんだろうけど、君がほかのものも平等に嫌っているとすればとくにショックは感じないな」
俺は右手を持ち上げ、手招きの仕草をした。
「ともかく来いバンダー。君の気持ちをもっと浴びせろ」
「戦場で敵意を受けすぎておかしくなってんな、ติ๊งต๊องทหาร（ティントン・タハーン）〔変態兵隊〕」
「……俺の泣き顔を見るんじゃなかったのか」
「それだけじゃ足らなくなったぜ」
左足を上げ、たまごのような靴で地面を踏む。
「這いつくばらせてやる」
バンダーが反動で右の脚部を浮かせ、素早い回し蹴りを放つ。
ここは崖から張り出した突起の水平面。
足場から落ちないよう、俺は左腕でガードしつつ踏みとどまる。
続いて右こぶしを返そうとしたとき――。
カツン……という音が背後から聞こえた。
見ると、こぶし大のたまごが地面に落ちていた。鶏卵のような殻がついている。
（なんのたまごだ……？）
戸惑いを見せた俺に、バンダーが答えを明かす。
「おまえの産んだたまごだよ」
「男の人間がたまごを産むなんて初耳だな」
「別にいいじゃねえかティントン・タハーン。ヒヨコみたいにたまごの殻を破って孵化する人間も、もしかしたら存在するのかもしれない」
口角を上げ、詠唱する。
「グート」
すると地面に落ちたたまごが膨らみ、だ円の長軸が一メートを超えた。
ついで短軸方向にヒビが走り、なかから何者かが出てくる。
（こいつは……！）
たまごの殻から出現したのは赤目赤髪の――。
俺そっくりの人間であった。
「なんだ？ コピーを作ったのか」
「んなもんと一緒にすんなよ」
バンダーの金の右目と黒い左目が俺を射抜く。
「おまえがおまえを産んだんだ」
「……なんだと」
瞬間、俺は視界に違和感を覚えた。
先ほどまでと見ている角度が違う。
いつの間にか俺のまわりにたまごの殻が飛び散っている。
しかもバンダーと俺のあいだに――。
俺自身が横たわっているのが見える。
「え、お兄さん……？」
困惑するクマリーの声も聞こえた。
バンダーは右手の指をパチンと鳴らす。
「今のてめえを見てみろよ」
彼の力によって周囲に散ったたまごの殻が、鏡のように光を反射し始めた。
その鏡面に映っていた自分は――俺であり、俺ではないものだった。
顔はほとんど同じなのだが、体つきが男のそれではなくなっている。
驚がくする俺にバンダーが言葉を浴びせる。
「おまえを女として孵化させた。たまごを介して魂を女の体に移し替えたってところか。だが安心しろよ」
横たわっている男の俺の体をまたぎ、トゲトゲしく笑う。
「性別が変わろうが、オレの嫌悪は変わらない」
次回「106.たまごのコー（ข）【中編】」に続く！
今回出てきたタイ語の元々の意味は以下の通り
フップカオ（หุบเขา）→盆地
ダーオ（ดาว）→星
ティントン（ติ๊งต๊อง）→クレイジーだ
グート（เกิด）→産まれる
