104.象のチョー（ช）【後編】
鱗山は火山であるが、その火口は頂上から少し外れた位置にある。
実際に頂上を見ても、周囲に火口らしきものはない。
代わりに、空気中を泳ぐ二メートのナーングアック（人魚）がいた。
精霊である彼女が激しく身を躍らせながら、登頂した俺たちへと向かってくる。
スープパンの言っていた「気性の荒いナーングアック」とは彼女のことだろう。
ただし話によれば人間を襲ったりしたわけではないようなので、まずは様子を見ることが必要だ。
ウィサーハが魚のしっぽをピチピチ揺らし、大きなナーングアックと目を合わせる。
俺たちの分からない言葉で会話を始める。
そんな光景を目に入れたクマリーが俺にささやく。
「これ……ちっちゃな人魚さんたちも使っていた言葉ですよね」
「そうだよ」
ウィサーハたちの会話を邪魔しないよう、俺も声を抑えた。
「俺たちの使っている言語とはまったく異なる。ウィサーハ以外、なにを言っているか分からないだろうな」
「なんかすごいですねっ。ルディさんもミツバチの踊りを一つの言葉と捉えていましたし、そう考えるとクマリーの覚えている文字だけが言葉のすべてじゃないんだって思います」
「ああ、世界には自分の知っているものとは違う言葉がある。きっとそれぞれの言葉がかけがえのないものなんだ」
こういう話に関しては、言葉や文字の歴史について詳しそうなプラトゥに聞いたら面白い回答が得られそうだ。
ここでグアック（人魚）との会話を終えたウィサーハが俺たちに向きなおる。
「話してみて分かったけれど、彼女は誰かを襲おうとしているわけじゃないわ」
「なにか困っているのかね」
リアンゲがスープパンの左手の箱から口をひらいた。
姿勢を正し、ウィサーハが答える。
「はい、リアンゲさま。彼女は自分の子どもたちの遊び相手を探していたそうです。確かに近場にほかのグアックは多くいますが、当の子どもたちは恥ずかしがって自分から遊びに誘えないのだとか」
「なるほど。まずは誰かと遊ぶことに慣れてもらうことで、子どもたちの交流のハードルを下げようと考えたわけか」
「ではクマリーが行きますっ！」
右手を挙げ、クマリーが前に出た。
意外そうにウィサーハがあやめ色の瞳を開閉する。
「単なる興味本位で言ってるわけじゃないわよね」
「クマリーが子どもたちと遊びたいんです」
「……なら頼むわ」
ウィサーハは息をつき、魚のしっぽを少し丸める。
ここでネーティの頭で香箱座りをしている象のルイが鼻を挙げた。
「クマリーだけだと不安だな。ぼくも行く」
「いいけど、ルイくん……優しくできる？」
やや厳しめな口調でウィサーハが詰め寄る。
ルイは――ルイくんは四つ足を立てて自信満々に言う。
「そんぐらい余裕だっての」
「分かった。ルイくん、クマリーと一緒にお願いね」
このあとウィサーハは二メートのグアックに再び話しかけ、クマリーとルイくんが子どもたちの遊び相手になることを伝えた。
子どもたちを刺激しないよう、同行するのは保護者ポジションの俺とネーティだけ。
スープパンとリアンゲとウィサーハは頂上で待機する。
だがグアックの子どもたちのもとに向かう前にウィサーハが俺に耳打ちした。
「アーティット。グアックの彼女から頼まれたのだけど、あなたにやってほしいことがあるの」
＊ ＊
俺たちはグアック（人魚）についていき、円すい形の岩肌の裏側に回った。
そこに洞窟があった。
光を発するグアックのうろこを頼りに、斜面を下りていく。
じきに洞窟の奥に到着した。
手の平サイズの三体のグアックが宙で身を寄せ合っている。
二メートのグアックは子どもたちとなにか話したあと、クマリーとルイくんに目を向けた。
ルイくんはネーティの頭から跳び、ゆかに着地する。
クマリーはグアックの子どもたちに目配せしたあとネコのようなルイくんのもとまで下降した。
グアックの子どもたちも宙を泳ぎ、おそるおそるルイくんとクマリーに近寄る。
母親のグアックはいったん離れ、俺とネーティのそばに浮く。
俺たちは洞窟の壁に背を預け、子どもたちの様子を見守ることにした。
まずルイくんが鼻を掲げて子どもたちに話しかける。
「おい、おまえら。ぼくが遊んでやるよ」
向こうが言葉を理解しているかは定かでないものの、グアックの子どもたちは高圧的な態度を感じ取ったのか震えている。
ここでクマリーがやんわりと言う。
「初めまして、クマリーはクマリーですっ」
「……あ、忘れてた。ぼくはルイ」
自己紹介を聞いたことで、子どもたちの一人が警戒心をといたようにクマリーとルイくんのまわりを泳いだ。
ちなみに、少なくとも鱗山に生息するグアックに個体を識別する名前は与えられていないらしい。
ウィサーハが通訳として同行してくれたら分かりやすかったのだろうが、子ども同士のあいだに入るのをさけたのか彼女自身はそれを拒否している。
さて、まだ身を寄せ合っていた二人のグアックのうち一人がクマリーとルイくんの前に来て左右に素早く泳いだ。
ルイくんは鼻を鳴らし、首を振る。
「んなことされても分かんねえっつうの」
「むむ……もしかして」
なにかに気づいたのかクマリーが両手をたたく。
「鬼ごっこしたいんじゃないかなっ」
「ホントかよ」
半信半疑の様子ではあるものの、ルイくんは軽く走ってみた。
クマリーがルイくんを追い、その象の体を捕まえる。
すると左右に泳いでいたグアックがうれしそうに何回もうなずいた。
「マジで鬼ごっこがやりてえのか……」
どこかルイくんからは元気が抜けてきている。
グアックの子どもたちに対してなかなか優しく振る舞えない自分にもどかしさを覚えているのだろう。
ふとネーティのほうを見ると、彼女は口もとを結びつつ、両手を胸に当ててルイくんを見守っていた。
しかしこの瞬間、子どもたちの前に不気味なものが現れる。
向かって右から、白くぼんやりとしたなにかが出現したのだ。
人の上半身のような輪郭を持つが、顔や服は煙のように曖昧である。
おまけに両腕らしき部位を持ち上げ、威嚇のポーズを作っている。
グアックの子どもたちはガタガタ震えて再び三人で身を寄せ合う。
クマリーもあたふたしていた。
「お、おばけ……っ！」
すぐには動けないようだ。
白くぼんやりとしたそのおばけが彼女たちに迫る。
そのとき、ルイくんが彼女たち四人の前に立ちはだかっておばけをにらんだ。
「こいつらに手を出してみろ。ぼくが許さないからな……！」
耳を広げ鼻を突き出し、威嚇し返す。
おばけはビックリしたように慌てて方向転換し、さっとその場から逃げ去った。
直後、グアックの子ども二人がルイくんに近づいてうれしそうにその耳と鼻を優しくなでた。
まだ警戒心をぬぐえていなかった最後の一人も顔を赤らめながらやってきて、ルイくんにほほえみかけた。
言葉が通じなくても、彼女たちが感謝しているのはルイくんにも伝わっただろう。
ルイくんは照れ、耳と鼻を揺らしてちょっと体を縮こまらせた。
クマリーもルイくんに明るく声をかける。
「ルイくん、おばけを追い払っちゃうなんて、とってもかっこいいっ」
「べ、別に……おまえらがビビりなだけだろ……っ」
やはり素直になれないようだが、ルイくんの声にはうれしさがにじみ出ていた。
「んなことより、さっさとみんなでやろうぜ、鬼ごっこ。最初はぼくが鬼をやってやるからよ」
「わーい！」
クマリーだけでなく、グアックの子どもたち三人も笑顔で逃げ始めた。
ただし現在ネコと同じ大きさのルイくんが追いかけられる高度を保ちつつ、彼女たちは逃げている。
楽しそうなみんなの様子を見ていると、母親のグアックが俺の袖を引っ張ってきた。
「コー……プ、クン」
確かにコープクン（ありがとう）と聞こえた。
俺はゆっくり返す。
「マイペンライ（どういたしまして）」
＊ ＊
子どもたちが充分に遊んだあと、母親のグアックを先頭にして俺たちは洞窟の出口へと引き返す。
ルイくんとクマリーは俺とネーティの前を進みながら、グアックの子どもたち三人と楽しそうにたわむれている。
とろけるような声でネーティが俺にささやく。
「アーティ、あたしからもコープクンです」
「なんのことだ」
「さっきのおばけ、アーティが仕掛けたものでしょ。ウィサーハさんを介して人魚のお母さんから頼まれたんですね」
「……まあな」
先ほど俺は、ホタルの光に似た斥候の兵隊を分裂させ、それをおばけのようなかたちに集めて子どもたちの前に出現させたのだ。
普段のラートは黄緑色だが色を変えるのも不可能ではない。
今回は白くぼんやりとした光を放ってもらった。
「たぶん親として子どもの遊び相手が信用に値するか確かめたかったんじゃないか。もし相手がかばってくれたなら、これをきっかけにして子どもたちも大きく警戒心をとくだろうし」
「おかげでルイくんもみんなと仲よくなれたみたいです。本当に感謝してます」
「ただ、ルイくんもクマリーも人魚の子どもたちも、おばけが俺の用意したものであることは知らない。本当のことを知ったら、とくにルイくんはおこると思う」
「そりゃプンプンになるでしょうね。もしバレたら」
さび色の左目を閉じてウインクし、ネーティが息を吹き込むように言う。
「あたしも一緒におこられてあげます」
＊ ＊
洞窟の外に出たところで、俺たちをスープパンが手招きした。
近寄ると、彼女の足もとに色あせた縄が輪っかの状態で落ちていた。
リアンゲの頭部がは虫類のような目を輝かせる。
「これはわたしの縄の一つで間違いない。縄が弱ってあたりの空気が乱れたせいでナーングアックの気性が通常よりも荒くなり、かつ頂上付近のピーの数も少なくなったと思われる」
「縄は『箱』にしまう」
スープパンが言葉を引き取った。
「ただ、この縄が封じているピーが厄介。だからネーティさんとルイくんを待ってた」
話によると、縄はウイルス型のピーを封印しているらしい。
肉眼では捉えきれないサイズである。
しかしネーティが唱える。
「ルアップ」
するとルイくんの鼻が縄の輪っかの中心に伸びた。
その先っぽで器用になにかをつまんだルイくんは、スープパンを見上げる。
「ちっこいのをつかまえたぜ、スープ」
「ขอบใจ（こーぷじゃい）〔どもどもー〕……ぱぬっく」
スープパンの詠唱と共にルイくんの鼻先に半透明の板が出現し、箱をかたちづくった。
彼女が縄の輪っかを拾い、その箱に放り込む。
ついで右手でさっと箱を回すと、跡形もなく消えた。
「お手柄。ネーティさんとルイくんがいなかったらパンデミックになっていたかも」
それからみんなに礼を言い、スープパンはリアンゲの頭部と共にここを去ると言った。
「โชคดี（ちょ～くでぃ～）〔じゃね～〕……別の場所にあるっぽいほかの縄も回収したいから。ウィサーハさんも来る？」
「わたしはリアンゲさまと行きたい」
正直に気持ちを口にし、首としっぽを左右に振る。
「でもまだケジメをつけなきゃいけないことがあるの」
ファとの協力関係を放棄するわけにもいかないという意味だろう。
「それに、ずっとリアンゲさまにベタベタして嫌われるのも嫌だわ」
「わたしは君を嫌ったりしないよ。ともあれ、また近いうちに会おう、ウィサーハ」
リアンゲが少しだけ頭部を右にかたむける。
ウィサーハは微笑し、自分のしっぽでリアンゲの箱をなでた。
スープパンとリアンゲが去ってからウィサーハはしばらく立ちつくしていた。
グアックの子どもたち三人が、頂上付近に現れた別のグアックの子どものもとに緊張しながら向かうのを見ていた。
クマリーとルイくんが遊び相手になったことで、子どもたち三人の心理的ハードルはだいぶ下がったようだ。
無事遊びに誘うのに成功し、彼女たちは元気に追いかけっこを始めた。
それを見届けてからウィサーハがクマリーとルイくんに手を合わせる。
「わたしが言うことじゃないかもしれないけれど感謝するわ。わたしはあの子たちのことをよく知らないけれど、やっぱりグアックが幸せそうだとうれしいの」
さらに俺とネーティをやわらかく一瞥し、しっぽを振りながら頂上から下りていった。
＊ ＊
おとなしくなった二メートのグアックも、クマリーとルイくんに「コープクン」と声をかけた。
クマリーは素直に、ルイくんは照れながらその言葉を受け取った。
そしてネーティは左の手袋を外し、その手の平に刻まれたชをクマリーに見せた。
「【ช】チョーチャーン・ネーティ、つかさどる字は象のチョー。こう見えても象さんに乗るのは得意なんですよ」
「ルイくんとのコンビネーション、いつか見せてもらいますっ！ ではネーティさんの字もなぞりますよー」
クマリーの右人差し指がチョーチャーン（ช）に置かれる。
まず左上の少し下の位置で小さな丸を時計回りで書く。
その丸の上から右へと線を引っ張り、続いて丸の外側に沿う弧をえがいていく。
丸よりも低い位置に来たところで線の流れを時計回りから反時計回りに切り替える。
線が底近くに達したら、下に張り出す弧をえがく。
全体の右側に着いたタイミングで線を持ち上げる。
すでに書いた丸のてっぺんとほぼ同じ高さに到達した瞬間、左に小さく折れる。
折れたあとは、すぐに線を右斜め上に引く。
最後は右上でとめる。
これでチョーチャーン（ช）の字は完成だ。
「ありがとうございましたっ！ ガムランさんのソーソー（ซ）の最初のコブが二つに分かれていないバージョンですね。まるでルイくんのようにかっこかわいい素晴らしい文字ですっ！」
もはや言うまでもなくクマリーはチョーチャーン（ช）を何回も宙に書く。
「ところでパイロさんのチョーチン（ฉ）との違いはなんでしょうか」
「パイロさんのチョーチンは高子音であたしのチョーチャーンは低子音です」
おなじみのやりとりである。
ネーティの名前の書き方もクマリーは教わる。
ただし、ネーティの「エー」がマーイナー（เ）一つであらわせることと、「ティ」の子音がトータオ（ต）であることが分かれば瞬時に書ける。
マーイナー（เ）、ノーヌー（น）、トータオ（ต）に「イ」を示すピンイ（–ิ）を並べるだけだ。
すぐに「ネーティ（เนติ）」という名前ができあがる。
「短く無駄がなく、荘厳でもあるイカしたお名前ですねっ」
「どうもです。そう言うクマリーの名前もイカしてますよー」
手袋をはめなおし、ネーティが笑う。
クマリーも名前を褒められたことで照れ返す。
ついでクマリーは地面の上で香箱座りになっているルイくんの正面に回った。
ルイくんはクマリーが口をひらく前に言葉を発した。
「そういやおまえとは気性の荒いナーングアックを先に鎮めたほうが勝ちって勝負してたな」
象の鼻をしおらしく落とし、ひと息つく。
「あれ、おまえの勝ちだわ。悔しいけどぼくとは違ってクマリーは子どもたちに優しく声をかけることができてた。進んで自己紹介もやって……相手の言いたいことを考えて……。そのおかげで子どもたちは自分から心をひらけるようになって、ナーングアックの親は子どもの遊び相手を新たに探す必要もなくなったわけだろ」
「なに言ってるの」
砕けた口調になり、クマリーがルイくんにほほえみかける。
「ルイくんはおばけが出たとき、子どもたちとクマリーを守ってくれたよね。本当に子どもたちが心をひらいたのは、あの瞬間だったと思う。だからこの勝負、ルイくんの――」
「あー、言わんでいいっつーの……っ」
鼻を左右に揺らし、ルイくんが目を泳がせる。
「みんなと楽しく遊べたし、もう勝負とかどうでもよくね……」
「だねっ」
ニコニコしてクマリーは返事をした。
さらに地面に文字を書く。
クマリー・トーン（กุมารีทอง）という自分の名前ができあがった。
「……クマリーの名前、こう書くんだ」
「だからなんだよ」
「ルイくんのお名前も書きたいな」
「は……はあっ？ ぼく、象なんだけど。ネーティのチョーチャーン（ช）のおかげでしゃべれているだけで、ピーかどうかすらあやしいのに……」
そう言いつつもルイくんは牙を動かし、ローリン（ล）、「ウ」を示すティーンイアット（◌ุ）、ヨーヤック（ย）を並べて「ルイ（ลุย）」と地面に書いた。
クマリーがルイくんの右隣に移動し、その名前を指でなぞる。
「ありがとう。……クマリー、ルイくんの友達になりたい」
「か、勝手にしろよ」
ルイくんは横目を向ける。
「それって、ぼくもクマリーの友達ってこと？」
「もちろんだよ……っ」
クマリーがルイくんの鼻をそっとなでた。ルイくんはそれを拒絶しなかった。
それから耳をパタパタさせているルイくんのもとに、グアックの子どもたちが宙を泳いでやってきた。
すでに遊んだ三人だけでなく、ほかのグアックも数人交じっているようだ。
彼女らとルイくんとクマリーはみんなで鬼ごっこを始めた。
とくにルイくんは楽しそうに、小さな象の体を走らせている。
俺から鐘のイヤリングを受け取りながら、ネーティがその様子を見つめている。
静かに俺は質問した。
「ネーティ、今から俺と戦うか」
「いや、もう勝負はいいです」
先ほどのルイくんと似たようなことをネーティが口にした。
「本当のところあたしはルイくんに友達ができたらいいなと思っていたんです。演目で失敗してサーカス団を追い出されてからいつも、仲よさそうな人たちやピーをうらやましそうに見ていたから」
ジグザグに伸びたさび色の髪を軽くはじく。
「そんななか、みんなの字をクマリーちゃんが積極的に学んでいると聞いて……もしかしたらみんなを差別しないクマリーちゃんならルイくんの友達になってくれるんじゃないかと期待しました」
「ファに協力したのはどうしてだ」
「最初から仲よくなりに行くという体裁だとルイくんが素直になれないと思ったんです。だからアーティと戦うという名目でクマリーと会うことにしました。ファに本当のことを言ったら、『それでいいであります』とみとめてくれましたよ」
ネーティの視線を追うと、鬼になったクマリーが笑ってルイくんの背中にだきついている。
それをグアックの子どもたちが楽しげに見守っている。
ルイくん自身も体を軽快に揺らし、うれしさを爆発させているようだ。
「――あたし、ルイくんがみんなと楽しそうにしているのがうれしくてたまりません」
ここでネーティは黙って手を合わせた。
心のなかでクマリーたちに「ありがとう」と言ったのが分かった。
しかし、そんなネーティの足を鼻がつつく。
それはルイくんの象の鼻だった。
「じゃ、そろそろオサラバしようぜ、ネーティ」
「……あれ、ルイくん。もういいんです？」
しゃがみ、ネーティが右の目もとをぬぐう。
ルイくんの鼻がそっと伸び、彼女の左の目もとにふれた。
「うん。本当に楽しかったから。それと……ネーティがぼくのために気をつかっていたのは分かってるから……その」
やはり素直になれない性格のようだが、ルイくんは意を決して気持ちを伝える。
「あ、ありがとな」
「ルイくん……あたしからも、ありがとう。いつも一緒にいてくれて」
ネーティがルイくんの体をやわらかく抱擁した。
それから再び体高三メートほどになったルイくんはネーティを背中に乗せ、その場を去る。
クマリーもグアックたちも名残惜しそうに手を振った。
ズシン、ズシン……と山が揺れる。
その象と騎乗者の彼女が向ける後ろ姿は、実際のそれよりも大きく見えた。
次回「105.たまごのコー（ข）【前編】」に続く！（5月23日（土）19時から23時59分のあいだに更新）
ช←これが「チョーチャーン」の文字。意味は「象のチョー」……最後に少し線を折るところがポイントですね～。
今回出てきたタイ語の元々の意味は以下の通り
チャーン（ช้าง）→象
ルアップ（รวบ）→つかまえる
コープジャイ（ขอบใจ）→ありがとう／「コープクン（ขอบคุณ）」よりも砕けた感じの「ありがとう」
