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ep,9 帰り道

「……帰るか」

そう呟き、俺は入口へ向かった

腕の中には、黒い卵

見れば見るほど妙な代物だ

表面には細い金色の線が走り、ところどころ光を反射している

生き物の卵にしては硬そうだし、何より重い

これを抱えたまま歩くのは、なかなか大変だった

それでも、置いていく気にはなれなかった

正体不明のものを持ち帰るのは危険かもしれない

だが、せっかく手に入れた情報源を捨てるのも惜しい

少なくとも、鑑定が反応しない理由くらいは調べたい

そんなことを考えながら、俺は来た道を戻った

通路には、戦闘の跡が残っている

床に散らばった石片

壁に刻まれた傷

さっきまで、ここで命懸けの戦いをしていた

そう考えると、今さらながら背筋が寒くなった

あの石角獣は、今まで戦った魔物とは明らかに違っていた

突進の威力も、体の硬さも、何もかもが上だった

もし、石柱に角が刺さらなかったら

もし、魔素操作が失敗していたら

もし、最後の一撃が届かなかったら

考えるのはやめた

今さら仮定を並べても仕方がない

生きている

それだけで十分だ

やがて、通路の先に外の光が見えた

俺は一度立ち止まり、深く息を吐いた

「……よし」

短剣を腰に戻し、卵を抱え直す

そして、ダンジョンの外へ出た

「とーる！」

聞き慣れた声が飛んできた

入口から少し離れた場所で、ゆいが待っていた

腕を組み、明らかに不機嫌そうな顔をしている

……嫌な予感しかしない

「お、待たせたな」

「待たせたな、じゃないよ！」

やっぱり怒っていた

「いつまでかかってるの？　もう帰ってこないのかと思った！」

「悪い、ちょっと奥まで行ったら時間がかかって」

「ちょっと？」

ゆいの眉がぴくりと動いた

「ちょっとって、どのくらい？」

「……それなりに」

「それなりって何！」

怒られて当然だ

俺だって、外で待たされる側なら文句を言っている

「ごめん。次から気をつける」

「次がある前提なの？」

「いや、それは……」

言葉に詰まった

正直、次も行くつもりではある

あのダンジョンには、まだ分からないことが多すぎる

だが、今ここで正直に答えたら、余計に怒られそうだ

「……とにかく、帰ろう」

俺は話を切り上げることにした

ゆいは納得していない様子だったが、ひとまず歩き出してくれた

しばらく無言で歩く

怒っているのだろうか

横目で様子をうかがうと、ゆいは俺の腕の中をじっと見ていた

「……ねえ」

「ん？」

「それ、何？」

視線の先には、例の卵

そういえば、まだ説明していなかった

「ダンジョンの中にあった」

「……ダンジョン？」

ゆいが首を傾げた

「それって、あの建物のこと？」

「ああ。中に魔物がいたんだ」

「魔物？」

今度は、さらに不思議そうな顔をされた

そうだった

ゆいは、ダンジョンも魔物も知らない

当然だ

俺が知っているのは、前世でそれらが当たり前になった世界を経験したから

今のゆいにとっては、ただの奇妙な建物と、俺が勝手に呼んでいる正体不明の生き物でしかない

「……えっと、簡単に言うと、あの建物の中には人間じゃない生き物がいたんだ」

「動物？」

「動物……なのかな」

正確には違う

だが、今はうまく説明できなかった

「とにかく、危ない場所だった。入らない方がいい」

「それ、入った本人が言う？」

「……ごもっともです」

ゆいは呆れたように息を吐いた

「で、その卵は？」

「倒したやつが消えた後に残った」

「倒した？」

「……戦って、勝ったら残ってた」

「えっ、戦ったの！？」

しまった

余計なことを言った

ゆいが足を止め、俺の体を確認する

服は汚れ、腕には擦り傷

頬にも小さな傷が残っていた

「ちょっと、怪我してるじゃん！」

「大したことないって」

「大したことあるよ！」

ゆいは俺の腕をつかみ、傷を確かめた

「何でそんな危ないことするの？」

「……気になることがあったから」

「気になることがあったら、何でもするの？」

「何でもじゃない」

「じゃあ、何で一人で行ったの？」

返す言葉がなかった

ゆいを連れていくわけにはいかなかった

中に何がいるのか分からない

それに、俺自身がどこまで戦えるのかも分かっていなかった

そんな場所に、ゆいを連れていく選択肢はない

「……巻き込みたくなかったんだ」

そう答えると、ゆいは少しだけ黙った

「だったら、最初から危ない場所に行かなければいいのに」

「……そうだな」

今は、そう答えるしかなかった

ゆいはもう一度ため息をつき、歩き始めた

「ちゃんと手当てしてよ」

「分かってる」

「絶対だからね」

「はいはい」

「はいは一回！」

いつも通りのやり取り

それが、妙に心地よかった

前世では、もう二度と聞けないと思っていた声だ

隣を歩く姿も

怒った顔も

こうして何でもない話をする時間も

全部、失ったはずだった

俺は思わず、ゆいの横顔を見た

「……何？」

「いや、何でもない」

「さっきからそればっかり」

ゆいは不満そうに頬を膨らませた

その顔を見て、自然と笑みがこぼれる

今度こそ、守りたい

前世ではできなかったことを、今度こそ

だが、そんな決意とは裏腹に、俺は今日もゆいに心配をかけてしまった

「……気をつけるよ」

「本当に？」

「ああ」

「なら、いいけど」

ゆいはようやく笑った

その後は、学校の話をしながら家まで歩いた

二日も休んだことを散々責められたが、さすがに言い訳はできなかった

ダンジョンの中では時間の流れが違う

俺にとっては数時間の出来事でも、外では二日が過ぎていた

この仕組みを知っているからこそ、無駄に時間を使うわけにはいかない

けれど、今は少しだけ

こうして普通に過ごす時間を大切にしたかった

「じゃあ、またね」

家の前で、ゆいが手を振った

「ああ。また明日」

ゆいは帰っていった

俺はその背中が見えなくなるまで、しばらく立っていた

そして、腕の中の卵に目を落とす

「……お前は何なんだ？」

当然、返事はない

ただ、黒い殻に走る金色の線が、夕日に照らされて鈍く光っていた

俺は卵を抱え直し、家の中へ入った