ep,66 悪魔
ニューヨークからの帰り道
「まさか古龍に乗って海を渡ることになるとはな」
改めて考えると、いったい何個の犯罪に引っかかるんだ？
不法入国に密入国、その他にもいろいろありそうだ
国際指名手配なんてされたら、笑い話にもならない
「大丈夫だよ。この子に乗ってれば、バレることはないから」
ゆいはそう言って、古龍の首を撫でた
……本当に大丈夫なのか？
そもそも、こいつはいったい何なんだ
戦闘でも役に立ちそうだが、しばらくはゆいの護衛としてそばに置いておこう
そんなことを考えていたとき、御影から連絡が入った
『お前が非公式に向かったニューヨークの件だが、お前の正体を探っている連中がいるらしい』
「もうバレたのか……？」
『いや、正体までは割れていない。ただ、あの一件で注目を集めたのは間違いないな』
どうやら、思っていた以上に騒ぎが大きくなっているらしい
さらに、御影から続けて連絡が届いた
『それと、各国から救援要請が届いている。ほかでもない、お前を名指ししてな』
「どうやってだ？」
『政府に直接連絡が来たらしい。ニューヨークや日本でSランクダンジョンのブレイクを防いだ覚醒者に、救援を要請したいってな』
「それで、御影のギルドに連絡が来たのか？」
『そういうことだ。お前の告発にも一枚かんでいたからな。政府も俺たちのギルドを通すのが確実だと判断したんだろう』
なるほど
俺がニューヨークでブレイクを防いだことは、思っていた以上に注目を集めているらしい
しかも、今度は各国から救援要請か
「……面倒なことになってきたな。一番事態が深刻なのはどこだ？」
『中国だ。かなり大きな街でブレイクが起きたらしい。覚醒者たちが何とか食い止めているが、死傷者は増え続けている』
「そうか……」
俺は小さく息を吐いた
覚醒者たちが必死に食い止めているとはいえ、被害は広がり続けている
流石に、知っていて放っておくわけにはいかない
「ゆい、進路を変えてくれ」
「どこに行くの？」
「中国だ」
俺の返事に、ゆいは一瞬だけ目を丸くした
だが、すぐに頷くと、古龍の首を優しく撫でた
「分かった。お願いね」
古龍が大きく翼を広げ、進路を変える
俺はその間に、御影へ連絡を入れた
「今から中国に向かうと伝えてくれ。それと、飛行機には乗らないが驚くな、ともな」
♢
中国・上海
街の中心部に、けたたましい警報が鳴り響いていた
道路は崩れ、ビルの窓ガラスは砕け散り、黒煙が空を覆っている
本来なら大勢の人々で賑わっているはずの大通りに、今は逃げ惑う人影と、逃げ遅れた人々を救助する隊員たちの姿しかなかった
その中心に、巨大な裂け目が口を開けていた
Sランクダンジョンのブレイク
そこから溢れ出した魔物たちが、次々と街へなだれ込んでくる
「前衛、下がるな！ 後衛の準備が整うまで、何としても押さえろ！」
中国の覚醒者部隊を率いる男が叫んだ
次の瞬間、建物の陰から飛び出した魔物が、鋭い爪を振り下ろす
「ぐっ……！」
盾を構えた覚醒者が吹き飛ばされ、道路を転がった
「隊長！ 負傷者が増えています！」
「分かっている！ 治療班を回せ！ まだ後退するな！」
隊長は歯を食いしばり、剣を握り直した
目の前にいるのは、通常のダンジョンであれば最深部にいるような強力な魔物ばかり
それが今は、群れを成して街へ押し寄せている
1体を倒しても、すぐに次の魔物が現れる
いくら覚醒者を集めても、数が足りなかった
「炎槍、放て！」
後方から放たれた無数の炎の槍が、魔物の群れへと降り注いだ
爆炎が広がり、数体の魔物が地面に倒れる
だが、煙が晴れるより早く、その奥から新たな影が飛び出してきた
「嘘だろ……まだ来るのかよ！」
若い覚醒者が声を震わせる
その顔には疲労が色濃く浮かび、呼吸も荒くなっていた
魔力は限界に近い
武器を握る手も、すでに感覚が薄れている
それでも、彼は後ろを振り返らなかった
この先には、まだ避難が終わっていない地区がある
ここで突破を許せば、被害はさらに拡大する
「踏ん張れ！ ここを抜かれたら、後ろの人たちが全員やられるぞ！」
隊長の叫びに、覚醒者たちが再び武器を構えた
誰もが限界だった
それでも、退くわけにはいかなかった
そのとき
「隊長！ 右側から大型個体が接近！」
「何だと！？」
隊長が振り向いた先に、周囲の魔物より一回りも二回りも大きな影があった
全身を黒い鱗に覆われた巨体
その口元から、紫色の息が漏れている
魔物が一歩踏み出すたびに、アスファルトが砕け、地面が揺れた
「……あれもSランク相当か」
隊長の顔から血の気が引いた
今の戦力では、あの巨体を相手にする余裕などない
「全員、散開しろ！ あいつを市街地に入れるな！」
覚醒者たちが一斉に動き出す
剣が振るわれ、魔法が放たれ、銃声が響く
しかし、攻撃を受けても大型の魔物は止まらなかった
次の瞬間、巨体が腕を横薙ぎに振るう
「うわあああっ！」
前衛の覚醒者たちがまとめて吹き飛ばされた
瓦礫が舞い上がり、地面に亀裂が走る
「くそっ……！」
隊長は立ち上がろうとする仲間たちを見た
もう、長くは持たない
援軍が来るという話は聞いていた
だが、いつ来るのかも、どれほどの戦力なのかも分からない
このままでは、援軍が到着する前に戦線が崩壊する
「まだだ……まだ、終わってたまるか！」
隊長は血の滲む手で剣を握り締め、再び魔物へと向き直った
背後には、守るべき街がある
そんな彼に、魔物は容赦などせず腕を振りかぶった
「死ぬのか、俺は」
迫り来る巨大な腕を前に、隊長は動けなかった
体はとっくに限界を迎えていた
剣を握る手に力が入らない
避けようにも、足が動かなかった
――ここまでか
そう覚悟した、その瞬間
ドンッ！！
凄まじい衝撃音が響き渡った
「……は？」
目の前に迫っていた魔物の腕が、横へと弾き飛ばされていた
何が起きたのか、理解できなかった
ただ、さっきまで自分を殺そうとしていた魔物が、数メートル先で体勢を崩している
そして、その前に1人の男が立っていた
黒い双剣を両手に握り、まるで散歩の途中にでも立ち寄ったかのような顔で、魔物を見据えている
「……間に合ったか」
♢
数分前
「観光できる雰囲気じゃないな」
街の惨状を目にして、思わず呟いた
崩れた建物
瓦礫に埋もれた道路
立ち上る黒煙と、絶え間なく響くサイレン
そして、あちこちから聞こえてくる悲鳴
目の前に広がる光景に、胸が痛んだ
前世では、こんな場所でブレイクなんて起きていなかった
いや、俺が知らなかっただけなのか？
それとも、前世ではもっと先の未来に起きるはずだった出来事なのか
今となっては、確かめようもない
それでも、考えずにはいられなかった
俺が回帰したことで、未来が変わったのかもしれない
だとすれば、この惨状も――
「……俺のせいか」
呟いた声は、騒音にかき消された
もちろん、確証なんてない
だが、目の前で人々が傷つき、命を落としているかもしれない
その事実は変わらない
俺が原因だったとしても、そうでなかったとしても
今、ここで苦しんでいる人たちを見捨てる理由にはならない
もう、これ以上は奪わせない
「ゆい、あいつを吹っ飛ばせ」
「分かった！」
ゆいが即座に詠唱を始める
その声を聞きながら、俺は古龍の背から飛び降りた
眼下には、今にも覚醒者を押し潰そうとしている大型の魔物
狙いはあいつだ
ゆいが魔法を完成させる直前、俺は空中で姿勢を整えた
次の瞬間
凄まじい轟音とともに、俺の真横をゆいの魔法が駆け抜けた
「――っ！」
熱風が頬を叩く
魔法は一直線に大型の魔物へと突き進み、その巨体を横から吹き飛ばした
地面を削りながら、魔物が数メートル先まで転がっていく
その隙に、俺は着地した
双剣を抜き、ゆっくりと立ち上がる魔物を見据える
「悪いな。そいつは俺が相手をする」
俺は一歩、前へ踏み出した
その奥から、次々と魔物が姿を現す
道路を埋め尽くすほどの群れが、列をなしてこちらへと向かってきていた
唸り声が重なり、地面が揺れる
その群れの中央に、ひときわ異様な姿があった
頭から伸びる2本の角
背中には巨大な翼
人間に近い体つきをしているが、その肌は不気味な色をしており、瞳には獣とは違う知性が宿っていた
まるで、物語に登場する悪魔そのものだ
そいつは翼をゆっくりとはためかせながら、群れの前へと進み出た
そして、俺を見下ろすように口を開いた
「貴様が、ここで一番強い人間か？」
喋るのか？
面白い
魔物が人間の言葉を理解するだけなら、そこまで珍しくはない
だが、こうして自ら問いかけてくるとなると話は別だ
「あぁ、そうだ。お手柔らかに頼むよ。準備運動はまだでね」
俺は双剣を軽く回し、切っ先を相手へ向けた
悪魔のような魔物は、俺の態度が気に入らなかったのか、目を細める
「……人間風情が、随分と余裕ではないか」
「そうか？ そっちこそ、わざわざ話しかけてくるなんて暇なんだな」
もし、この状況もブレイクも、俺が回帰したことによって起きたものだとしたら
ここで犠牲になる人たちも、命を落とす人たちも、本来なら助かっていたのかもしれない
なら
「そいつらの分まで、暴れるだけだ」
俺は双剣を構え、目の前の悪魔を見据えた
【知性眼】
視界に情報が浮かび上がる
【魔物名：グラディオス】
【種族：上級悪魔】
【ランク：S】
なるほど
Sランクの上級悪魔か
周囲の魔物を率いているだけあって、それなりの力はあるらしい
「人間ごときが、我を前にして笑うか！」
グラディオスが翼を大きく広げた
次の瞬間、地面を蹴り、こちらへと一気に距離を詰めてくる
速い
だが、見えている
鋭い爪が俺の首筋へと迫った
【殺気感知】
攻撃が来る、その瞬間が分かる
俺は首をわずかに傾け、体を半歩ずらした
ヒュッ！
爪が頬のすぐ横を通り過ぎる
風圧が肌を撫でた
グラディオスの目が見開かれる
「何っ！？」
俺は答えず、相手の動きを観察した
爪を振り抜いた直後、グラディオスの背後にいた魔物が両手を掲げる
魔力が膨れ上がり、赤黒い光球が形成されていく
「死ね！」
光球が放たれた
俺は顔をわずかに横へ動かす
ゴォッ！！
赤黒い魔法が耳元を通り抜け、背後の建物へと激突した
轟音とともに壁が吹き飛び、瓦礫が宙を舞う
それでも、俺の体には傷ひとつない
「遅いな」
俺は呟いた
「貴様……！」
グラディオスが怒りに顔を歪め、再び爪を振り上げる
だが、もう遅い
俺は一歩踏み込み、双剣を交差させた
狙うのは、知性眼が示した弱点
首
「終わりだ」
黒い刃が一閃した
次の瞬間、グラディオスの動きが止まった
何が起きたのか理解できないという顔のまま、その巨体がゆっくりと傾く
ドサッ
地面が揺れた
Sランクの上級悪魔が、たった一撃で沈んだ
俺は倒れた魔物を一瞥し、背後へと視線を向ける
残った魔物たちは、仲間の死に動揺しているのか、動きを止めていた
「さて、残りは……」
言い終える前に、頭上から魔力の気配が膨れ上がった
「とーる、下がって！」
ゆいの声が響く
俺はその場から一歩退いた
空を見上げると、古龍の背に乗ったゆいが両手を掲げていた
その周囲に、いくつもの魔法陣が展開されている
「まとめて吹き飛ばしちゃうからね！」
次の瞬間、空を覆うほどの魔法が一斉に放たれた
炎の奔流が降り注ぎ、雷光が走り、魔力の衝撃波が地面を叩く
魔物たちが逃げる間もなかった
轟音が連続し、砂煙が街路を覆い尽くす
やがて煙が晴れたとき、そこに立っている魔物は1体もいなかった
戦場に、静寂が戻る
俺は双剣を軽く振り、刃についた汚れを払った
「……よし、片付いたな」
あいつがボスだったのか
周囲を見渡してみるが、動いている魔物の姿はない
どうやら、ゆいが後方の魔物を一掃してくれたらしい
「帰るぞ、ゆい」
「えっ、もう？ せっかく中国まで来たのに？」
「観光に来たわけじゃないだろ」
「それはそうだけど……」
ゆいは少し不満そうに頬を膨らませた
俺は苦笑しながら、御影へ連絡を入れる
『どうした？ まさか、もう中国に着いたのか？』
「着いたどころか、ブレイクは片付いた」
『……は？』
電話の向こうで、御影が黙り込んだ
「聞こえてるか？」
『聞こえてる。いや、待て。お前、今なんて言った？』
「ブレイクを片付けたって言ったんだ」
『……本当にお前は、こっちの想定を簡単に超えてくるな』
呆れたような声が返ってきた
『それで、これからどうするつもりだ？』
「各国から救援要請が来てるんだろ？ 次の場所を教えてくれ」
『分かった。こちらから政府にも連絡しておく。正式な派遣として動けるよう、手続きを進める』
「頼む」
これで、少なくとも無断で他国に乗り込むような真似はせずに済みそうだ
……移動手段については、説明が難しそうだが
「あと、飛行機には乗らないからな」
『そこはもういい。聞かないでおく』
御影は何かを諦めたように答えた
「助かるよ」
通話を切り、俺はゆいの方を向いた
「次はどこだ？」
「とーるが決めるんでしょ？」
「まあ、そうだな」
俺たちは再び古龍の背に乗り、次の目的地へと向かった
♢
中国でのブレイクを鎮圧したという情報は、すぐに各国へと広がった
現地の覚醒者たちが必死に食い止めていたSランクダンジョンのブレイク
そこへ突如現れた正体不明の男が、群れを率いていた上級悪魔を一撃で倒し、残る魔物を一掃した
そんな報告が各国の政府やギルドへと伝わっていった
当然、次の救援要請も届く
俺たちは御影を通じて政府と連絡を取りながら、各国をめぐることになった
次に向かったのは、東南アジアのある都市だった
そこでもSランクダンジョンのブレイクが発生し、覚醒者たちが市街地への侵入を食い止めていた
俺が到着したときには、すでに戦線は崩壊寸前だった
だが、魔物を倒すのに時間はかからなかった
その次は中東
さらにヨーロッパ
各地で状況は違っていたが、共通していたのは、どの国もSランクの脅威に対応しきれずにいたことだ
俺はブレイクの現場へ向かい、魔物を倒す
ゆいが後方を掃討し、古龍が空から周囲を警戒する
それを繰り返すうちに、救援活動は少しずつ軌道に乗っていった
もちろん、すべての被害を防げたわけじゃない
俺たちが到着する前に、命を落とした人もいた
破壊された街も、元には戻らない
それでも、俺たちが到着した後に救えた命はあった
それだけは、確かなことだった
♢
各国をめぐる中で、俺はひとつの違和感を覚え始めていた
ブレイクが起きる場所も、魔物の種類も、出現するタイミングもバラバラだ
だが、まるで何かが少しずつ進んでいるような感覚があった
偶然にしては、妙なことが多すぎる
教団が開こうとしている門
世界と世界の境界を壊すという、俺自身の仮説
もし、それらが今回のブレイクとつながっているのなら
俺たちは、ただ目の前の魔物を倒しているだけでは足りないのかもしれない
「……御影、そっちの調査はどうだ？」
移動中、俺は御影に連絡を入れた
『門のあるダンジョンには、何人か調査員を派遣しておいた。定期的に報告も届いている』
「何か分かったか？」
『ああ。ダンジョン内に侵入者がいたらしい。そいつらは、すでに制圧したそうだ』
「侵入者……？」
思わず聞き返した
門のあるダンジョンに、わざわざ侵入していた連中がいたのか
偶然とは考えにくい
「教団が関わっている可能性は？」
『否定はできない。お前から聞いた話をもとに調べているが、今のところ決定的な証拠はないな』
「そうか。侵入者の身元は？」
『今、確認を進めているところだ。分かり次第、連絡する』
「分かった。引き続き頼む」
通話を終え、俺は遠くの空を見つめた
世界各地で起きるブレイク
その裏で動いているかもしれない教団
そして、門のあるダンジョンに現れた侵入者たち
どれも無関係とは思えなかった
だが、まだ情報が足りない
今は各国の救援を続けながら、御影からの報告を待つしかない
俺は再び前を向いた
真相にたどり着くまで、立ち止まるつもりはなかった
