ep,67 降臨
各国の救援活動も、ひと段落ついた頃
俺のレベルは56まで上がっていた
これだけレベルが上がれば、能力値ポイントにも余裕ができる
「48ポイントか」
俺はステータスを開き、残っているポイントを確認した
【ステータス】
筋力：31 → 45
耐久：21 → 29
敏捷：42 → 66
精神：12 → 16
幸運：2
保有魔力：1
保有魔素：56
未割り振りポイント：48 → 0
配分を終え、ステータスを閉じる
各国を巡っていた救援活動も、これでようやく一区切りだ
気づけば、俺たちはすでに日本の海域まで戻ってきていた
♢
家の上空まで戻ってきたところで、御影から電話がかかってきた
「……御影か」
『大変だ。門のあるダンジョンに派遣したギルド員から、定期連絡が来ていない』
いつもより切迫した声だった
『様子を見に行きたいところなんだが、これから救援活動の後始末で政府の人間と会わなきゃならない』
「それで、俺に行ってほしいってことか？」
『ああ。悪いが、代わりに現地を確認してきてくれないか』
俺は小さく息を吐いた
門のあるダンジョンに現れた侵入者たち
そして、連絡が途絶えた調査員
偶然とは思えなかった
「悪い、ゆい。また方向転換だ」
「えっ、今度はどこ？」
「門のあるダンジョンだ。調査に向かったギルド員と連絡が取れなくなったらしい」
「……そうなんだ」
ゆいの表情がわずかに曇った
「何か気になることでもあるのか？」
「ううん、何でもない。行こう、とーる」
俺は頷き、古龍に進路を変えるよう指示した
♢
ダンジョンに到着した俺は、双剣を装備して内部へと足を踏み入れた
以前と変わらない薄暗い通路
壁には、あのときと同じ文字が刻まれている
「これが、とーるの言ってた魔王の物語？」
壁の文字を目で追いながら、ゆいが尋ねた
「あぁ」
俺は短く答え、先へ進む
文字の刻まれた壁を越えた先に、見覚えのある光景が広がっていた
砕け散った銅像の残骸
かつてそこに立っていたはずの銅像は、見る影もなく壊れていた
「遅かったじゃないか、神崎君」
門の前に立っていたのは、ギルドマスターだった
だが、その姿は以前とはまるで違っていた
かつての面影はほとんど残っていない
俺は双剣を構え、相手を睨みつけた
「……何をしている」
「門を開いているんだよ」
ギルドマスターは、さも当然のように答えた
俺は警戒を解かないまま、少しずつ門へと近づいた
そこで、ようやく気づいた
門の前に、5人ほどの人間が横たわっている
身につけている装備からして、ギルドの調査員だろう
それ以外にの三人は一般の覚醒者か
誰一人として動く気配はない
顔色はひどく悪く、肌からは生気が失われていた
おおよそ、生きている人間の顔色ではない
「……こいつらは？」
「門を開くために必要な者たちだよ」
ギルドマスターは、足元に横たわる調査員たちを見下ろしながら答えた
「そして、君が来たことで準備は整った」
「……何？」
次の瞬間、門が淡く光り始めた
同時に、俺の身体から魔素が引きずり出される
「ぐっ……！」
身体の内側から何かを無理やり引き剥がされるような感覚
踏ん張ろうとしても、足に力が入らない
俺の魔素が、門へと吸い込まれていく
「君がここに駆けつけることなんて、容易に想像できたさ！」
ギルドマスターは両腕を広げ、愉快そうに笑った
「それすらも計画の一部だったとは、知る由もなかっただろう？」
「くっ……！」
双剣を握りしめる
だが、身体から魔素が抜けていく感覚は止まらない
目の前にいる男を斬ろうにも、身体が思うように動かなかった
「はははははっ！」
高らかな笑い声が、ダンジョンの中に響き渡る
俺はただ、その光景を見ていることしかできなかった
だが、しばらくすると、身体を縛りつけていた感覚が消えた
「……戻った？」
指先を動かし、身体の状態を確かめる
魔素を吸い上げられる感覚は、もうない
そのときだった
「来るぞ……！ あの方が！」
ギルドマスターが歓喜に満ちた声を上げる
直後、門が大きく揺れた
重々しい音を響かせながら、門がゆっくりと開いていく
その向こうから、一人の男が姿を現した
「……まさか！」
思わず声が漏れる
男はフードを深く被っており、顔はよく見えない
それでも、目を引くものがあった
背丈が、俺とよく似ている
いや、それだけじゃない
男が一歩踏み出した瞬間、背筋に妙な寒気が走った
殺気を向けられたわけじゃない
敵意を感じたわけでもない
なのに、身体が警告を発している
目の前にいるのは、ただの人間じゃない
そう、本能が告げていた
知性眼を使おうとする
だが、なぜか視線を向けることすらためらわれた
フードの奥から、何かがこちらを見ている
顔も、表情も分からない
それなのに、俺は確かに感じていた
――あいつは、俺を知っている
初めて会ったはずなのに
ずっと昔から、俺のことを知っていたかのように
考える暇もなかった
男は俺から視線を外すと、次の瞬間にはギルドマスターの目の前に立っていた
「……っ！？」
ギルドマスターが息を呑む
男はその首に手をかけ、片手で持ち上げた
「こんなに早く門を開くなんてな」
低く、冷たい声がダンジョンに響く
「計画外のことをするなと、何度言ったらわかるんだ」
「ぐっ……あ、あの方の降臨を、一刻も早く……！」
ギルドマスターは苦しそうに言葉を絞り出す
だが、男の手は緩まない
「お前の判断など聞いていない」
その声には、怒りすら感じられなかった
ただ、目の前の人間を道具として扱っている
そんな冷酷さだけが伝わってきた
俺は双剣を握り直し、男の一挙手一投足を見つめた
こいつは何者だ
そして、どうして俺はこいつの存在に、これほどまでの違和感を覚えるんだ
その瞬間、男が俺に手をかざした
「……っ！？」
次の瞬間、足が地面から離れた
身体が宙に浮いている
見えない何かに全身を握りしめられたように、骨がきしみ、筋肉が悲鳴を上げた
「な……にを……」
逃れようと身体に力を込める
だが、指先ひとつ動かせない
双剣を握る手にまで圧力がかかり、刃が小刻みに震えた
「無駄だ」
男が静かに告げる
フードの奥から向けられる視線
その瞬間、俺の中で何かがざわついた
この力には覚えがある
いや、違う
力そのものじゃない
この感覚を、俺は知っている気がする
「お前……いったい……」
問いかけようとした途端、身体を締めつける力がさらに強まった
「少し黙っていろ」
男の声が、やけにはっきりと耳に届いた
「もうここまで育っているとはな。案外、門が開くのが早くてもなんとかなるかもしれない」
男はそう呟くと、俺にかざしていた手を下ろした
途端に、身体が地面へと落ちる
「ぐっ……！」
膝をつき、どうにか倒れるのをこらえた
だが、立ち上がる暇もなかった
男がゆっくりと俺に近づいてくる
逃げようとしたが、身体が思うように動かない
次の瞬間、男の手が俺の胸元に触れた
「なっ……！」
身体の内側に、何かが流れ込んでくる
それは、俺が普段扱っている魔素と同じはずだった
なのに、まるで別物のように感じられた
熱い
いや、熱いなんてものじゃない
血管の一本一本に、煮えたぎる何かを流し込まれているようだった
「ぐあああああっ！」
全身が焼けるように痛む
骨の内側を削られ、身体の隅々まで引き裂かれていくような苦痛
息を吸おうとしても、喉がうまく動かない
それでも、男は魔素を流し込むのをやめなかった
「耐え難い苦しみになるだろう」
フードの奥から、冷静な声が降ってくる
「だが、耐えたら……」
そこで男は言葉を切った
まるで、その先を今の俺に教える必要などないとでもいうように
意識が遠のいていく
何をされているのかも分からない
ただ、このままではまずい
本能が、そう告げていた
