ep,64 回帰の真相
魔物の巨体が崩れ落ち、ニューヨークの工業地帯に静寂が戻った
周囲では、現地の覚醒者たちが負傷者の確認を始めている
遠くから救急車のサイレンが聞こえ、避難誘導を続ける声が響いていた
俺は脇腹を押さえながら、ゆいの顔を見た
「……もう話してもらうぞ」
「うん」
ゆいは頷いた
けれど、すぐには話し始めなかった
何かを決心するように、俺の顔をじっと見つめている
「とーる、さっきのことなんだけど……」
「回帰者って言ったことか？」
「うん。それも含めて、全部話す」
ようやく聞ける
ずっと気になっていたことだ
なぜ、ゆいは俺の行動を予測できるのか
なぜ、俺が回帰者だと知っているのか
そして、なぜ今まで黙っていたのか
「実はね、私……」
その瞬間だった
背筋が凍った
今まで感じたことのないほど濃密な魔力が、背後から押し寄せてきた
空気が震える
肌にまとわりつくような圧迫感
さっき倒した魔物から感じたものとは、明らかに違う
比較することすら馬鹿らしくなるほどの力だった
「……っ」
ゆいも言葉を失っていた
その顔から血の気が引いていく
俺たちは同時に振り返った
崩壊したダンジョンの裂け目
その奥から、巨大な影が姿を現していた
黒い甲殻に覆われた四足の巨体
頭部から伸びる湾曲した角は、先ほどの魔物よりも太く、鋭い
背中には幾重もの装甲が重なり、長い尾が地面を削っている
そして、全身から放たれる魔力は、先ほどの敵を遥かに上回っていた
「……まだ、いたのかよ」
知性眼が反応する
だが、表示された情報は少なかった
【魔物：未登録】
【種族：未判定】
【弱点：未判定】
詳細は分からない
それでも、相手の危険性だけは十分に伝わってきた
巨体が一歩踏み出す
地面が揺れ、周囲に転がっていた瓦礫が跳ねた
現地の覚醒者たちが、こちらの異変に気づいて叫ぶ
「全員、下がれ！」
誰かが英語で避難を促していた
だが、魔物の視線は俺たちから外れていない
「ゆい、話はあとだ」
「……うん！」
俺は亜空間インベントリを開き、シンクを取り出した
黒い双剣を両手に構える
先ほどの戦いで、能力値の振り分けを忘れていたことは痛感した
だが、今はそれを悔やんでいる場合じゃない
【ステータス】
筋力：29 → 31
耐久：17 → 21
敏捷：38 → 42
精神：10 → 12
幸運：2
保有魔力：1
保有魔素：40
未割り振りポイント：12 → 0
おれは素早くステータスを割り振り称号を格上殺しへと切り替える
魔物が前脚を沈めた
来る
次の瞬間、巨体が地面を蹴った
「速い……！」
ゆいの声が聞こえた
俺は横へ跳ぶ
直後、さっきまで立っていた場所を角が通過した
衝撃で地面が砕け、破片が頬をかすめる
まともに受ければ、今度こそ壁に叩きつけられるだけでは済まない
俺は着地と同時に踏み込み、後脚の関節へシンクを振るった
刃が甲殻の隙間に食い込む
黒炎を一瞬だけまとわせ、装甲の内側へ斬撃を通す
だが、魔物は止まらなかった
尾が横薙ぎに迫る
俺は身を沈めてかわしたものの、風圧で身体が流された
「とーる！」
「大丈夫だ！」
返事をしながら距離を取る
一撃ごとの威力が重い
さっきの敵と同じ感覚で戦えば、こちらが先に削られる
そのとき、魔物の側面に強い光が走った
ゆいの魔法だった
放たれた魔力が一点に集中し、黒い甲殻へ叩きつけられる
鈍い音が響き、魔物の身体がわずかに傾いた
「今なら！」
「ああ！」
俺は一気に距離を詰めた
ゆいの攻撃で生まれた隙を逃さず、前脚の付け根へ刃を走らせる
一撃、二撃
黒炎を刃先に集中させ、装甲の隙間を深く切り裂いた
魔物が咆哮し、俺を振り払おうと身体を回す
その動きを読んで後退する
直後、ゆいの魔法が再び飛んだ
今度は頭部を狙った一撃
魔物が角を振り上げて防ごうとした瞬間、俺は地面を蹴った
懐へ入り、首の付け根へシンクを交差させる
黒炎が短く燃え上がった
硬い感触を突き抜け、刃が深く食い込む
「これで……！」
魔物が大きくよろめいた
それでも倒れない
巨体が前脚を踏み込み、再び突進の姿勢を取る
真正面から受けるつもりはなかった
俺は横へ回り込み、ゆいへ声を飛ばす
「正面から止められるか！」
「やってみる！」
ゆいが両手を前へ突き出した
膨大な魔力が集束していく
先ほどまでとは違う
力任せに放つのではなく、必要な場所へ正確に押し込むような制御だった
魔物が突進する
ゆいの魔法が正面からぶつかった
轟音が響き、巨体の動きが鈍る
完全には止められない
だが、一瞬で十分だった
俺は地面を蹴り、魔物の側面へ回り込む
狙うのは、すでに傷を刻んだ首の付け根
シンクを握る手に力を込めた
黒炎を刃へ走らせる
今度は迷わない
二本の刃を交差させ、残った装甲ごと深く斬り裂いた
魔物の動きが止まった
角が地面を削り、巨体がゆっくりと傾いていく
そして、轟音とともに倒れた
しばらくしても、起き上がる気配はなかった
俺はシンクを構えたまま、相手の動きを確認する
反応はない
ようやく、戦闘が終わった
「……倒した、よね？」
「ああ。今度こそ終わりだ」
ゆいが大きく息を吐いた
俺も周囲を警戒しながら、肩の力を抜く
先ほどの魔物より、明らかに強かった
一人で戦っていたら、余計な時間がかかっていたかもしれない
ゆいの魔法がなければ、装甲を崩す隙も作れなかっただろう
「助かった、ゆい」
「私も、とーるがいたから倒せたよ」
その言葉に返そうとしたとき、視界に見覚えのある文字が浮かんだ
【討伐を確認しました】
続いて、別の表示が現れる
【固有スキルの解析を開始します】
「……またか」
以前、殺気感知をコピーしたときにも、似たような現象が起きた
あのときは、どういう条件でコピーが可能になるのか分からなかった
そして今、再び同じ能力が反応している
【固有スキルを確認】
【対象スキル：剛角突進】
【スキルコピーが可能です】
【コピーしますか？】
表示を見つめる
剛角突進
先ほどの凄まじい加速と突破力を生み出していたスキルだろう
俺は迷わず選択した
【YES】
【スキルを獲得しました】
【剛角突進】
【身体能力と魔素を利用し、短時間で爆発的な加速を得る】
【発動時、進行方向への突破力が大幅に上昇する】
説明を確認し、画面を閉じた
殺気感知に続いて、二つ目のコピー
しかも今回は、Sランクの魔物が持っていたスキルだ
コピーできる条件は、まだ分からない
俺は改めて彼女へ向き直った
「それで、今度こそ説明してくれ」
「……うん」
ゆいは古龍を一度振り返った
古龍は俺たちのそばで静かに佇んでいる
彼女は小さく息を吸い、俺を見た
「まず、私がどうしてここに来られたのか、だよね」
「そうだ。どうして古龍と一緒にニューヨークまで来た？」
「古龍が力を貸してくれたの。私がお願いしたんだ」
「お願い？」
「とーるのところへ行きたかったから」
その答えに、俺は言葉を失った
わざわざ海を越えて、危険な場所へ来た
しかも、俺が戦っているところへ飛び込んできた
「……危険だって分かってただろ」
「分かってたよ」
ゆいはまっすぐに答えた
「でも、行かなきゃいけなかった」
「どうしてそこまで……」
「とーるが、また一人で無茶をすると思ったから」
反論できなかった
実際、俺は能力値の振り分けを忘れたまま、Sランクの魔物に挑んでいた
彼女が来なければ、あの突進を避けきれなかった可能性は高い
「それに、私も力を取り戻したかった」
「力？」
「うん。前みたいに、ちゃんと魔法を使えるようになりたかったの」
ゆいは自分の手を見つめた
先ほどの魔法は、以前とは明らかに違っていた
魔力の制御も威力も、別人のように向上している
「急に強くなったわけじゃないんだよ。忘れていた感覚を、もう一度思い出しただけ」
「……忘れていた？」
「そう」
そこで、ゆいは一度口を閉じた
何かを決心するように、両手を握りしめる
「とーる。さっきの質問、覚えてる？」
「回帰者なのか、ってやつか」
「うん」
「当然だ。どうしてその言葉を知ってる？」
ゆいは俺から目を逸らさなかった
「だって、とーるは回帰者だから」
「それは知ってる。問題は、どうしてお前が知ってるのかってことだ」
「……そうだよね」
ゆいは苦笑した
けれど、その笑顔はすぐに消えた
「私は、前の世界のことを覚えてる」
一瞬、意味が分からなかった
「前の世界？」
「今とは違う未来。ダンジョンが現れて、たくさんの人が死んで……世界が少しずつ壊れていった未来」
胸の奥が冷たくなった
それは、俺が知っている未来と重なっていた
魔物が現れ、人々が力を求め、適応できなかった人間が淘汰されていく世界
そして、俺自身が死んだ世界
「……お前も、あの未来を知ってるのか？」
ゆいは静かに頷いた
「うん」
「いつから？」
「最初から、ずっと」
頭の中で、これまでの出来事がつながり始めた
俺が危険な場所へ向かうことを知っていたような反応
俺の行動を先回りするような判断
時折見せていた、説明のつかない表情
あれは、偶然じゃなかったのか
「待て……じゃあ、お前は」
言葉が途切れた
聞きたいことが多すぎて、何から尋ねればいいのか分からない
ゆいはそんな俺を見て、ゆっくりと口を開いた
「とーるが死んだあと、私も死んだの」
その言葉を聞いた瞬間、息が止まりそうになった
「……俺が死んだあと？」
「うん。とーるがいなくなってから、私はずっと戦ってた」
ゆいの声が少しだけ震えた
「でも、どうしても変えられなかった。たくさんの人を助けようとしても、未来はどんどん悪くなっていった」
俺は黙って聞いていた
彼女がどんな場所で、どんな戦いをしていたのか
今の言葉だけでは分からない
それでも、彼女が俺の知らない時間を生きてきたことだけは理解できた
「それで、最後に見つけたの。未来を変えられるかもしれない、アーティファクトを」
「アーティファクト……？」
「うん。私はそれを使った」
ゆいは胸元に手を当てた
「自分がどうなるかなんて、考える余裕はなかった。もう一度だけ、やり直せるならって……そう思ったの」
「何を、やり直したかったんだ？」
ゆいは俺を見た
その瞳には、長い間押し込めてきた感情が浮かんでいた
「とーるを、助けたかった」
心臓が強く跳ねた
「……俺を？」
「うん」
ゆいは頷いた
「とーるは、あの世界で死んじゃったから」
その声は、ひどく静かだった
「私は、とーるを助けたかった。あんな未来を迎えてほしくなかった。だから……アーティファクトを使って、とーるを過去へ送ったの」
周囲の音が、遠ざかった気がした
俺は何も言えなかった
12年前
世界にダンジョンが現れる前
俺が教室で目を覚ました、あの日
あれは偶然の回帰ではなかった
俺自身の力だけで起きた現象でもなかった
ゆいが、俺を過去へ送った
彼女が、自分の命が尽きる直前に
「……お前が」
ようやく声が出た
「俺を、回帰させたのか？」
ゆいは小さく頷いた
「うん。私が、とーるを過去に送ったの」
その言葉を聞いた瞬間、これまでの12年間が別の意味を持ち始めた
俺はずっと、自分が回帰した理由を探していた
なぜ過去へ戻れたのか
なぜ自分だけが魔素に目覚めたのか
なぜ、以前の未来とは違う力を手に入れたのか
その答えの一端が、今、目の前にいた
幼馴染の口から語られた
「……なんで、そこまでしたんだ」
自分でも、どうしてそんな質問をしたのか分からなかった
ゆいは困ったように笑った
「さっきも言ったでしょ。とーるを助けたかったから」
「それだけのために、自分の命まで……」
「それだけじゃないよ」
ゆいは小さく首を振った
「私だって、生きたかった。もっと一緒にいたかったし、普通に話したかったし……これから先も、隣にいたかった」
彼女は一度、言葉を切った
「でも、あのままじゃ無理だったから」
俺は何も言えなかった
ゆいが何を背負っていたのか
どれだけの時間を過ごし、どんな思いでアーティファクトを使ったのか
すべてを理解することはできない
それでも、一つだけ分かった
俺が今ここにいるのは、ゆいが未来を変えようとしたからだ
「……ありがとう」
口にできたのは、それだけだった
ゆいは目を丸くした
「とーる……」
「まだ分からないことは山ほどある。俺の力のことも、魔王のことも、これから何が起きるのかも」
俺は彼女を見つめた
「でも、お前が俺を過去へ送ってくれたことは分かった」
ゆいは唇を噛み、目を伏せた
「……うん」
「だから、今度は一緒に考えよう。俺だけで勝手に決めるんじゃなくて、お前の話も聞く」
ゆいの瞳が揺れた
やがて、彼女は小さく頷いた
「うん。一緒に考えよう」
遠くから、現地の覚醒者たちがこちらへ近づいてくる
討伐の確認や、今後の対応について話をする必要もある
世界の異変はまだ終わっていない
俺たちが休んでいる間にも、どこかで新たなダンジョンが崩壊しているかもしれない
それでも、今までとは違うことが一つあった
俺はもう、ゆいが何も知らない幼馴染だとは思っていない
彼女もまた、前の未来を知る人間だった
そして、俺をこの時代へ送り返した張本人だった
「ゆい」
「なに？」
「これからは、隠し事をするなよ」
彼女は少しだけ困った顔をした
「……とーるだって、隠してることあるでしょ？」
「それは……」
返す言葉に詰まった
確かに、俺にもまだ話していないことがある
自分が魔素に目覚めた理由も、魔王のことも、すべてを説明できるわけじゃない
ゆいはそんな俺を見て、少しだけ笑った
「じゃあ、お互い様だね」
「……そうだな」
俺たちは顔を見合わせた
まだ、すべてを話せたわけじゃない
それでも、ようやく一歩進めた気がした
俺を回帰させたのは、誰でもない
ずっと隣にいた、幼馴染だった
そして、俺たちが変えようとしている未来は、まだ終わっていない
