ep,63 ゆい
ニューヨークに到着したとき、街はすでに戦場になっていた
遠くから爆発音が響き、黒煙が夜空へ立ち上っている
道路には放棄された車両が並び、避難する人々の列が途切れることなく続いていた
俺は現地の連絡員から送られてきた地図を確認した
Sランクダンジョンが崩壊したのは、市街地の外れにある工業地帯
そこから出現した魔物が防衛線を突破し、都市の中心部へ向かっているらしい
現地の覚醒者たちが足止めを続けているものの、討伐には至っていない
「急ぐか」
俺はスマートフォンをインベントリに収納し、走り出した
現場に近づくにつれて、建物の損壊が目立つようになった
路面は抉れ、横転した車両が道を塞いでいる
その先には、武器を構えた覚醒者たちがいた
彼らの視線の先にいるのは、黒い甲殻に覆われた巨大な魔物
四本の脚で地面を踏みしめ、頭部から伸びた二本の角をこちらへ向けている
体高は五メートルを超えているだろう
背中には鋭い突起が並び、太い尾が地面を叩くたびにアスファルトが砕けていた
【魔物：未登録／種族：未判定／弱点：未判定】
知性眼が表示した情報は、それだけだった
「攻撃を続けろ！ 街へ入れるな！」
現地の指揮官が叫ぶ
複数の覚醒者が一斉に動いた
炎が飛び、雷が走る
別の覚醒者が側面から接近し、武器を振り下ろした
だが、魔物の甲殻には浅い傷が残るだけだった
次の瞬間、魔物が身体を捻った
尾が薙ぎ払われ、接近していた覚醒者たちがまとめて吹き飛ばされる
「下がれ！」
指揮官の声が響く
それでも魔物は止まらない
俺はその様子を見て、シンクをインベントリから取り出した
「ここから先は俺がやる」
声に反応した数人が振り返った
「日本の覚醒者か？」
「神崎亨だ」
その名前を聞いた男が目を見開く
「英語がうまいな…？」
「説明はあとだ。負傷者を下げてくれ」
俺は返事を待たず、魔物へ向かって走った
魔物がこちらを向く
二本の角が低く構えられた
突進
地面を砕きながら、巨大な身体が迫ってくる
俺は真正面から外れ、すれ違う瞬間に脚の関節へ刃を走らせた
黒い甲殻の隙間に、シンクの刃が食い込む
だが、浅い
魔物は速度を落とさず、そのまま進んだ
俺は追撃せずに距離を取った
想像以上に硬い
それでも、攻撃が通らないわけじゃない
関節の位置は分かった
なら、そこを狙い続ければいい
魔物が振り返る
今度は尾が飛んできた
俺は身を屈めてかわし、地面すれすれを走り抜ける
尾が背後の車両を叩き潰した
金属が潰れる音が響く
俺はその隙に懐へ入り、左右の刃を連続して振るった
中級双剣術によって、二つの動きが自然につながる
右で甲殻を切りつけ、左で関節を狙う
魔物が脚を引くより早く、次の刃が届いた
黒い体液が飛び散る
魔物が低く唸り、前脚を振り下ろした
俺は後ろへ跳んだ
拳ほどもある破片が周囲に飛び散る
一撃の威力は高い
だが、動きそのものは見切れる
そう判断した俺は、再び距離を詰めた
今度は脚ではなく、首の付け根を狙う
シンクの刃に黒炎をまとわせる
黒い火が一瞬だけ燃え上がった
甲殻の隙間へ刃を滑り込ませ、深く切り裂く
魔物が身体を震わせた
効いている
俺はそのまま反対側へ回り込み、もう一度攻撃を仕掛けようとした
その瞬間、魔物の動きが変わった
首を切られたはずなのに、倒れない
巨体が大きく沈み込む
俺は反射的に後ろへ下がろうとした
だが、遅かった
魔物は前脚を踏み込み、身体を横へ回転させた
先ほどまでの動きとは違う
尾ではない
甲殻に覆われた肩そのものが、壁のように迫ってきた
「っ！」
俺はシンクを交差させて受け流そうとした
衝撃
両腕に強烈な痺れが走る
身体が横へ弾かれ、路面を滑った
「ぐっ……！」
すぐに立ち上がる
大きな怪我はない
だが、今の一撃は予想していなかった
俺は魔物を見据えた
首への攻撃を受けた直後、反撃ではなく体当たりを選んだ
痛みを無視して動けるのか
それとも、あの程度では致命傷にならないのか
考える時間は短かった
魔物が再びこちらを向く
角の先が、俺の胸へ定まった
来る
俺は足に力を込めた
その瞬間、頭の中に別の考えが浮かんだ
――能力値を振り分けていない
レベルが上がってから、何度も戦闘を繰り返してきた
国内の崩壊対応に追われ、海外へ向かう準備を進めることを優先していた
ステータスの確認はしていた
だが、未使用ポイントの確認と振り分けを後回しにしていた
俺は今、どれだけのポイントを残している？
考えたところで、答えは出ない
確認する暇もなかった
魔物が地面を蹴った
突進の速度が、先ほどよりも速い
俺は横へ飛び退こうとした
しかし、身体が思ったほど動かない
いや、違う
動いている
ただ、わずかに足りなかった
角が脇腹を掠め、身体が大きく弾き飛ばされる
背中が建物の壁に叩きつけられた
肺から空気が抜ける
「かはっ……！」
シンクを握る手に力を込め、どうにか落とさずに済んだ
痛みをこらえて顔を上げる
魔物は止まらなかった
こちらが体勢を立て直す前に、再び地面を蹴っている
まずい
攻撃の軌道は見えている
それでも、今の身体では回避が間に合わない
ステータスを振り分けていれば、結果は違ったかもしれない
敵の動きを読み違えた
自分の能力を過信した
そして、使えるはずの力を使わずに戦場へ来た
完全に俺の失策だった
魔物の角が迫る
今度こそ、避けきれない
その瞬間だった
轟音とともに、頭上から強烈な風が吹き下ろした
瓦礫が舞い上がる
巨大な影が、俺と魔物の間へ割って入った
古龍
その大きな身体が地面へ降り立ち、魔物の突進を正面から受け止める
地面が震えた
魔物の巨体が押し返され、数メートル後退する
俺は目を見開いた
どうして、ここに古龍がいる？
その背に、人影があった
見慣れた姿
何度も隣にいた、幼馴染
「……ゆい？」
ゆいは古龍の背から俺を見下ろしていた
その表情には、安堵と怒りが混じっている
次の瞬間、彼女は片手を前へ突き出した
魔力が集まる
以前に見たものとは、明らかに違う
力が散っていない
圧縮された魔力が、一点へ向かって収束していく
「そこから離れて！」
俺は反射的に横へ跳んだ
直後、ゆいの魔法が放たれた
光が一直線に走り、魔物の頭部へ直撃する
爆音
黒い甲殻が砕け、魔物の巨体が大きく傾いた
攻撃を受けた魔物が、ゆいへ向かって唸り声を上げる
だが、ゆいは怯まなかった
「まだ終わってないよ！」
彼女が手をかざす
再び魔力が集まり、今度は魔物の脚へ叩きつけられた
巨体が片膝をつく
俺はその隙に立ち上がった
脇腹が痛む
呼吸を整えながら、シンクを構え直す
ゆいが来た
それだけじゃない
今の魔法は、以前の彼女からは考えられないほど制御されていた
魔力の無駄が少なく、威力も高い
一体、何があった？
聞きたいことは山ほどあった
だが、ゆいは俺を見つめたまま、先に口を開いた
「......それでも回帰者なの？」
「え……？」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった
回帰者
その言葉が、頭の中で何度も響く
どうして、ゆいがその言葉を知っている？
俺が回帰したことを、誰にも話していないはずだ
そもそも、回帰者という称号の存在を知っている人間が、どれだけいる？
「ゆい、お前……」
問いかけようとした瞬間、魔物が咆哮した
砕けた甲殻の隙間から、血が流れている
それでも、まだ動けるらしい
魔物が身体を起こし、こちらへ向き直った
ゆいはすぐに前を向いた
「話はあと！！」
鋭い声が響いた
「今は、あいつを倒すのが先！」
確かに、そのとおりだった
目の前の敵を放置して話をしている場合じゃない
俺は一度だけ、ゆいを見た
彼女はもう俺を見ていなかった
魔物の動きを見据え、次の魔法を準備している
その横顔には、迷いがない
俺は短く息を吐いた
「……分かった」
シンクを握り直す
ゆいが来てくれた
それだけで、戦況は変わった
だが、俺が油断した事実は消えない
今の失敗を繰り返すつもりはなかった
魔物が再び突進する
今度は、ゆいの魔法が先に動いた
地面が弾け、魔物の進路がわずかに逸れる
その隙を逃さず、俺は踏み込んだ
左右の刃を連動させ、脚の関節へ斬撃を重ねる
魔物が体勢を崩した
俺は首の付け根へ回り込み、黒炎を一瞬だけ刃にまとわせる
先ほど傷つけた場所へ、シンクを深く突き込んだ
黒い火が甲殻の内側で燃え上がる
魔物の身体が大きく震えた
ゆいの魔法が、反対側から頭部を撃ち抜く
二つの攻撃が重なった
魔物の巨体が、ゆっくりと地面へ崩れ落ちる
轟音が響き、周囲の瓦礫が跳ねた
俺はしばらく魔物の様子を確認し、動かなくなったことを確かめてからシンクをインベントリへ戻した
【討伐を確認しました】
視界に通知が浮かぶ
続けて、別の表示が現れた
【レベルが上がりました】
【レベル：40】
だが、今はステータスを確認する気になれなかった
俺はゆいのほうを向いた
古龍がゆっくりと頭を上げる
その背から、ゆいが地面へ降り立った
近くで見ると、彼女の魔力は以前とは比べものにならないほど安定していた
俺が知らない間に、何かが変わっている
それは間違いなかった
「ゆい、どうしてここにいる？」
彼女はすぐには答えなかった
俺の顔を見つめ、脇腹へ視線を落とす
「怪我してるじゃん」
「これくらい、大したことない」
「大したことあるよ！」
ゆいの声が、戦場に響いた
その声を聞いて、俺は思わず口を閉じた
彼女は怒っていた
俺が怪我をしたことに
無茶をしたことに
それ以上に、何か別の理由があるようにも見えた
ゆいは一度だけ唇を噛み、それから小さく息を吐いた
「……本当に、心配したんだから」
その言葉に、俺は返事ができなかった
彼女がここまで来た理由は分からない
古龍と一緒にいる理由も
あれほど強い魔法を使えるようになった理由も
そして、回帰者という言葉を知っていた理由も
何一つ分からない
俺はゆいを見つめた
「さっきの言葉、どういう意味だ？」
ゆいの表情が一瞬だけ固まった
けれど、彼女はすぐに視線を逸らした
「今は、怪我の手当てが先」
「ゆい」
「あとで話すから！」
彼女はそう言い切ると、俺の脇腹へ手をかざした
淡い光が広がる
その魔力は、驚くほど滑らかに流れていた
俺は彼女の手元を見つめた
以前のゆいは、魔力の制御に苦労していたはずだ
それなのに、今は必要な場所へ必要な力だけを通している
まるで、長い時間をかけて技術を磨いてきたかのように
「……本当に、何があったんだ」
呟いた声は、騒音に紛れて消えた
ゆいは答えない
ただ、俺の傷を治療しながら、何かを堪えるように目を伏せていた
その横顔を見て、俺は確信した
ゆいは何かを知っている
俺が知らない未来を
俺が知らない過去を
そして、俺自身に関わる何かを
けれど、今はまだ聞き出せそうになかった
遠くでは、避難誘導を続ける声が響いている
ここで立ち止まっているわけにはいかない
俺は治療を終えたゆいを見た
「……助かった、ありがとう」
ゆいは一瞬だけ目を丸くした
それから、少しだけ表情を和らげた
「うん」
短い返事だった
けれど、その声には、ずっと言えなかった何かが込められている気がした
俺は崩れた街並みを見渡した
Sランクの魔物は倒した
だが、世界中で起きている異変は終わっていない
そして、俺の隣には、知らないことだらけの幼馴染がいる
「ゆい」
「なに？」
「今度こそ、ちゃんと説明してもらうからな」
彼女は困ったように笑った
「……うん、分かってる」
その返事が、なぜか胸に引っかかった
まるで、いつかこの日が来ることを知っていたかのような返事だった
