ep,56 黒炎の制御
ダンジョンの奥へ進むにつれ、魔物の気配が増えていった
湿った空気に、獣の臭いが混じる
壁の隙間から滴る水音の向こうで、何かが地面を引っ掻いていた
俺は足を止める
暗がりから現れたのは、灰色の皮膚を持つ四足の魔物だった
黄色い目が俺を捉え、鋭い爪が床を削る
一体
いや、奥にもう二体いる
「ちょうどいい」
魔物たちが一斉に駆け出した
先頭の一体が地面を蹴り、爪を振り上げる
俺は半歩だけ横へずれた
爪が頬のすぐ横を通り過ぎる
その瞬間、右手のシンクを走らせた
刃が首元を切り裂き、魔物の身体が勢いのまま地面を滑る
二体目が側面から飛び込んでくる
左手のシンクで爪を弾き、踏み込んだ足を払う
体勢を崩したところへ、右の刃を叩き込んだ
残る一体は距離を取ろうとした
逃がす理由はない
俺は床を蹴り、一直線に距離を詰める
魔物が振り返るより早く、その首元に刃が届いた
三体とも、まともな反撃を許さなかった
以前なら、複数の魔物を相手にするだけでも慎重になっていたはずだ
今は違う
能力値の上昇に、双剣の扱いにも慣れてきた
相手の動きを見てから対応しても、十分に間に合う
だが、俺がここへ来た目的は、ただ魔物を倒すことじゃない
黒炎を使いこなすことだ
俺はシンクを握り直した
黒い刃を見つめながら、意識を自分の内側へ向ける
魔素を動かす
指先に、黒い火が灯った
ゆらりと揺れる炎は、光をほとんど放たない
それでも、周囲の空気がわずかに歪んでいる
俺は炎を右手のシンクへ移そうとした
刃の根元から黒い火が広がり、刀身を覆っていく
だが、炎を維持しようとした瞬間、魔素が一気に削られた
「……消費が重いな」
俺はすぐに炎を消した
黒炎は強力だ
だが、常に刃へまとわせて戦うには効率が悪すぎる
このまま使えば、必要な場面で魔素が足りなくなる
それでは意味がない
さらに奥から、複数の足音が近づいてくる
今度は五体
魔物たちは俺を見つけると、互いに距離を取りながら包囲するように広がった
動きに連携がある
だが、それだけだ
最初の一体が正面から飛びかかる
俺はその攻撃をかわしながら、右手の刃に魔素を流し込んだ
黒炎が一瞬だけ灯る
刀身全体を覆う必要はない
必要なのは、斬撃が届く瞬間だけだ
俺はそのまま刃を振り抜いた
黒炎をまとった一撃が、魔物の胴を切り裂く
炎は傷口を這うように広がり、魔物の体内を流れる魔力を乱した
魔物が苦しげに身をよじる
その隙に、左手のシンクが首元を捉えた
一体目が倒れる
残りの四体が一斉に動いた
俺は後退せず、最も近い一体へ踏み込んだ
右の刃で爪を受け流し、左の刃を胴へ走らせる
その一撃にも、黒炎を短くまとわせた
刃が通る
魔物の動きが鈍ったところへ、返す刃を叩き込む
二体目が地面に崩れた
背後から迫る気配
振り返る必要もなかった
足音と床を蹴る振動で位置は分かる
俺は身体を低く沈め、頭上を通り過ぎた爪をかわす
すれ違いざまに、右のシンクを走らせた
さらに一体
残った二体が距離を取る
魔物の口元に魔力が集まった
遠距離攻撃か
放たれる前に、俺は魔素を操作した
魔物の体内を巡る魔力の流れが乱れ、集束しかけていた力が散る
発動を妨げられた魔物が、一瞬だけ動きを止めた
その隙を逃さない
床を蹴り、二体の間を抜ける
左右のシンクが交差し、黒炎が一瞬だけ軌跡を描いた
二体がほぼ同時に倒れた
俺は刃を軽く振り、付着した血を払う
今の使い方なら、無駄な消費をかなり抑えられる
黒炎を長く維持するのではなく、攻撃が届く瞬間だけ発動させる
これなら、普段の双剣術を崩す必要もない
「悪くない」
俺はシンクをインベントリへ戻し、さらに奥へ進んだ
黒炎の制御は、まだ改善できる
だが、使い方の方向性は見えてきた
その後も、魔物は次々と現れた
群れで襲いかかってくるもの
壁を蹴って死角から飛び込むもの
魔力をまとった爪で攻撃してくるもの
どれも、以前よりはっきりと動きを捉えられた
魔素操作で相手の魔力を乱し、双剣で仕留める
必要な場面では黒炎を使い、短い一撃で決着をつける
戦いが長引くことはなかった
やがて、通路の先に広い空間が見えた
俺は足を止める
そこには、これまでの魔物とは明らかに違う個体がいた
灰色の外殻は厚く、肩から背中にかけて鋭い突起が並んでいる
四本の脚が床を踏みしめるたび、低い振動が足裏へ伝わってきた
黄色い目が俺を見据える
魔物は喉の奥で唸り、口元から白い息を吐き出した
体格だけでなく、まとっている魔力も大きい
この階層の中では、頭一つ抜けた個体らしい
俺はシンクを構えた
魔物が突進してくる
速い
だが、見失うほどじゃない
俺は正面からぶつからず、身体をわずかに傾けて進路を外した
巨体が横を通り過ぎる
その側面へ刃を振るう
金属を叩いたような音が響いた
外殻に浅い傷が刻まれる
硬いな
それでも、斬れないわけじゃない
魔物はすぐに向きを変え、太い前脚を振り下ろした
俺は後ろへ跳ばず、攻撃の届かない位置へ滑り込む
脚が床を砕く
飛び散った石片が頬をかすめた
俺は足元を抜けるように踏み込み、後脚の付け根へシンクを走らせる
今度は刃に黒炎をまとわせた
一瞬だけ
刃が外殻を断ち、黒い炎が傷口へ食い込む
魔物の動きが止まった
体内を巡る魔力が乱れ、巨体を支える力が崩れる
俺はそのまま距離を取った
魔物が怒りに任せて突進してくる
動きは大きい
狙いも読みやすい
俺は正面から迫る巨体を見据え、ぎりぎりまで引きつけた
そして、踏み込む
左右のシンクを交差させ、すれ違いざまに首元へ斬撃を放つ
二本の刃に、黒炎が短く灯った
硬い外殻を断ち切り、魔力の流れを乱す
巨体が数歩進んだところで、力を失ったように崩れ落ちた
地面が震え、埃が舞い上がる
俺は刃を下ろした
息は乱れていない
身体にも、目立った傷はない
格上の魔物であっても、動きを見切り、弱点を突けばいい
力任せに押し切る必要はなかった
黒炎も、使いどころさえ間違えなければ十分に武器になる
俺はシンクをインベントリへ戻した
そのとき、ポケットのスマートフォンが振動した
御影からのメッセージだった
『新ギルドで進めているダンジョン調査について、少し気になる報告が入った』
俺は画面を開いた
『複数のダンジョンで計測を始めたんだが、そのうち一か所で短時間だけ異常な数値が出たらしい』
続けて、もう一通届く
『すぐに正常値へ戻ったため、現時点では機器の不具合も疑っている。ただ、念のため再計測することになった』
俺は画面を見つめた
ダンジョンの計測は、始まったばかりだ
機器の問題という可能性もある
今の情報だけで、何かを断定することはできない
『場所と計測記録を共有してくれ。再計測の結果も知りたい』
そう返信し、スマートフォンをしまった
今はまだ、調査を任せたばかりだ
御影たちには御影たちの仕事がある
俺も、自分にできることを進める
ギルドマスターに勝つための力を身につけること
そして、あいつが隠しているものを突き止めること
俺はダンジョンの奥へ視線を向けた
黒炎の扱いには、まだ伸びしろがある
もっと効率よく使えるようになれば、戦い方はさらに広がるはずだ
「次は、もっと上手く使う」
俺は再び歩き出した
その頃、新ギルドの調査担当者たちは、異常値が記録されたデータを確認していた
数値は一瞬だけ跳ね上がり、その直後には元の水準へ戻っている
計測機器の故障か
それとも、ダンジョンそのものに何かが起きているのか
まだ、答えは出ていなかった
ただ一つ確かなのは、その記録が、これまでの調査では一度も確認されていない反応だったということだ
