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ep,55 新たな基準

御影から連絡が届いたのは、朝食を終えた直後だった

『新ギルドの活動について、ひとつ報告がある』

俺はスマートフォンを手に取った

『何か分かったのか？』

『失踪事件の調査はまだ始まったばかりだ。記録の復元にも時間がかかる。それとは別に、今後の活動方針を決めた』

『方針？』

『ダンジョンの調査と危険度の評価だ』

俺は画面を見つめた

『具体的には？』

『これまでのダンジョン攻略記録を集めて、内部の魔物や魔力反応、攻略に必要な人数、被害状況などを比較する。さらに、実際に現地で計測できる設備を用意するつもりだ』

なるほど

これまでのダンジョンは、攻略した覚醒者たちの報告や過去の記録をもとに危険度が判断されていた

だが、それだけでは不十分な部分も多い

内部の魔物が変化していたとしても、実際に入ってみるまで分からないことがある

攻略した人間の能力によって、難易度の評価が変わることもあるだろう

共通の基準を設けることには意味がある

『それで、ランクを付けるのか？』

『ああ。まずは調査できるダンジョンから計測を始める。魔力反応だけでなく、確認された魔物の種類や強さ、攻略状況も合わせて評価する』

俺は椅子の背もたれに体を預けた

『新ギルドがそこまでやるのか』

『旧ギルドが管理していた記録の一部は、今も十分に確認できない。だからこそ、別の基準が必要なんだ』

その言葉には納得できた

今回の失踪事件で明らかになったのは、記録を管理する組織そのものが信用できなくなる可能性だった

だからこそ、誰か一人の判断に頼らない仕組みが必要なのだろう

『計測した結果は公開するのか？』

『可能な限り公開する。ただし、危険なダンジョンに調査員を送り込むわけにはいかない。最初は安全に確認できる範囲からだ』

『分かった。そっちは任せる』

『そちらはどうするつもりだ？』

俺は少し考えた

ギルドの調査に協力することもできる

だが、俺が動き続けている限り、調査の中心が俺になってしまう可能性もある

それでは新しい組織を作った意味が薄れる

『しばらくダンジョンに潜るつもりだ』

『レベル上げか？』

『ああ。ギルドマスターと戦って、自分の力が足りないことはよく分かった』

『無理はするなよ。こちらも何か分かれば連絡する』

『頼んだ』

やり取りを終え、スマートフォンを机に置いた

これで、失踪事件の調査は御影たちに任せられる

もちろん、すべてを任せきりにするつもりはない

新しい情報が入れば俺も動く

ただ、今は別の問題に向き合う必要があった

ギルドマスターとの戦い

能力値を振り分け、黒炎も手に入れた

それでも、あいつとの実力差が完全に埋まったとは思えない

黒炎の制御もまだ不十分だ

魔素を消費する感覚は分かってきたが、必要なときに必要なだけ使えるとは言い難い

戦闘中に判断を誤れば、それだけで致命的な隙になる

今のままでは、次に戦ったとしても確実に勝てる保証はない

「……まずは、強くなるか」

俺は立ち上がり、身支度を始めた

向かう先は、ダンジョンだ

今必要なのは、基礎を鍛えながら経験を積める場所だった

家を出て、目的のダンジョンへ向かう

入口付近には、攻略を終えた覚醒者たちが集まっていた

その横を通り抜け、受付で簡単な手続きを済ませる

「単独で入るんですか？」

受付の職員が確認してきた

「ああ」

「内部の状況は事前に確認されていますが、奥へ進むほど危険度が上がります。無理だと思ったら、すぐに引き返してください」

「分かった」

必要な説明を受け、俺はダンジョンへ足を踏み入れた

空気が変わる

外の音が遠ざかり、湿った土の匂いが鼻をついた

壁面には淡い光が浮かび、奥へ続く通路を照らしている

少し進んだところで、前方から爪が地面を引っかく音が聞こえた

魔物だ

俺は足を止め、通路の先を見据えた

現れたのは、灰色の皮膚を持つ四足の魔物だった

鋭い爪と、こちらを警戒する黄色い目

一体だけではない

後方にも、同じ魔物の気配がある

俺は腰に手を伸ばしかけて、動きを止めた

シンクは亜空間インベントリの中にある

わざわざ武器を構える前に、相手の動きを確認する

先頭の魔物が地面を蹴った

速い

だが、以前なら反応が遅れていた距離でも、今は動きを捉えられる

身体をわずかに傾け、突進を避ける

爪が服のすぐ横を通り抜けた

その勢いを利用して背後へ回り込み、魔物の首元に蹴りを叩き込む

鈍い音が響いた

魔物が地面を転がる

残りの一体が、すぐに飛びかかってきた

俺は亜空間インベントリを起動し、シンクを取り出す

両手に黒い双剣が収まった

迫る爪を片方の刃で受け流し、もう一方で胴体を斬りつける

魔物が悲鳴を上げて後退した

追撃は必要ない

踏み込み、刃を振り抜く

魔物は力を失い、動かなくなった

俺は周囲を確認してから、シンクを亜空間インベントリへ戻した

最初の戦闘は問題ない

身体の動きにも違和感はなかった

能力値を振り分けた効果は、確実に出ている

だが、これだけで満足するつもりはなかった

さらに奥へ進む

通路の分岐を抜けた先で、今度は三体の魔物が待ち構えていた

一体目が正面から突進し、残りの二体が左右へ広がる

単純な動きだが、正面の敵だけを見ていれば挟み込まれる

俺は正面の魔物を引きつけながら後退し、三体の位置を調整した

左右の敵が動く直前、地面を蹴る

正面の突進をかわし、その背後へ回り込む

追ってきた二体の進路が重なった

その隙にシンクを取り出し、先頭の魔物へ斬りかかる

一撃で倒しきれなくても構わない

相手の動きを止めれば十分だ

刃を引き、次の一体へ向き直る

爪が腕をかすめた

皮膚に浅い傷が走り、熱を持つ

俺は距離を取り直し、呼吸を整えた

以前なら、ここで力任せに押し切ろうとしていたかもしれない

だが、相手の数が多いほど、無駄な動きは危険になる

一体ずつ確実に仕留める

最後の魔物が倒れたとき、俺は刃についた汚れを払い、周囲を見渡した

息は上がっている

それでも、まだ動ける

「……悪くない」

小さく呟き、先へ進んだ

その後も、俺は何度も魔物と戦った

正面からの攻撃を避け、相手の動きを誘い、隙が生まれた瞬間に仕留める

魔素操作も試した

魔物が体内の魔力を巡らせようとした瞬間、その流れに干渉する

魔法を使おうとした魔物の動きが鈍る

そのわずかな時間を使い、シンクで距離を詰める

以前よりも、能力を組み合わせる余裕が生まれていた

ただし、すべてが思い通りにいくわけではない

魔素操作が通じにくい相手もいる

動きが速く、干渉する前に距離を詰められることもあった

そのたびに、自分の判断を見直す

どこで反応が遅れたのか

何を見落としたのか

次はどう動けばいいのか

ただ魔物を倒すだけではなく、戦闘の中で考え続ける

それを繰り返した

やがて、視界の端に変化が現れた

【レベルアップ】

俺はシンクをインベントリへ戻し、さらに奥へ進んだ

今日の目的は、ダンジョンを攻略することだけではない

自分の限界を知り、その限界を少しずつ押し広げることだ

ギルドマスターとの戦いで、俺はそれを思い知らされた

あいつは、俺が持つ力を見ても動じなかった

まるで、俺がどこまで強くなろうと、その先を知っているかのように

思い出すだけで、奥歯に力が入る

次に対峙したとき、同じ結果にはしない

そのために、今できることを積み重ねる

俺は足を止めず、通路の奥へと進んでいった