ep,48 再調整
翌朝
俺は目を覚ますと、枕元のスマートフォンを手に取った
御影からの連絡はない
画面を閉じ、ベッドから起き上がる
昨日、俺は能力値の振り分けを終えた
筋力、耐久、敏捷、精神
合計33ポイントを使い、これまで放置していた能力を引き上げた
身体の感覚は、すでに昨日のうちに確かめている
以前よりも速く動けるようになったことは間違いない
だが、ギルドマスターとの戦闘を思い返すと、それだけで十分だとは思えなかった
あの男は、俺の攻撃を真正面から受け止める必要すらなかった
刃の軌道をわずかに逸らし、踏み込みに合わせて位置を変える
こちらが攻撃を重ねるほど、実力の差を思い知らされた
最後には刃を突きつけるところまで持ち込んだが、あれは俺が完全に上回ったからではない
相手の動きを読み、隙を探し、ようやく届いた一撃だった
次に戦えば、同じようにいく保証はない
「……考えていても仕方ないか」
俺は身支度を整えた
黒炎についても、まだ何も分かっていない
銅像を破壊したあとに得た力
魔素を黒い炎へと変えるということ以外、発動の条件も、具体的な性質も把握できていなかった
昨日は能力値の振り分けに集中していたため、そちらに手をつける余裕もなかった
今日は、実際に使える場所で確かめる必要がある
ただし、自宅で試すわけにはいかない
どれほど小さな炎でも、制御を誤れば何が起きるか分からない
壁や床に被害が出るだけならまだいい
黒炎が周囲の魔素にどう作用するのかさえ分からない以上、室内で発動させるのは危険だった
俺は必要なものだけを持ち、家を出た
向かったのは、街から離れた山間部にある場所だった
以前、ダンジョンの調査に向かった際に見つけた、ほとんど人の立ち入らない一帯
周囲には木々が生い茂り、少し奥へ進めば道路からも姿が見えなくなる
もっとも、誰も来ないと断言できるわけではない
訓練を始める前に、俺は周囲を見渡した
気配遮断を使い、近くに人がいないか慎重に確認する
鳥の鳴き声
木々の葉が擦れる音
遠くを流れる水の音
人の気配は感じられなかった
俺はさらに奥へ進み、開けた場所を見つけた
足場は多少悪いが、動き回るには十分な広さがある
地面には大小の岩が転がり、周囲にも太い木が何本か立っていた
訓練場所としては悪くない
まずは、双剣からだ
俺は亜空間インベントリを開き、シンクを取り出した
左右の手に短剣を握り、ゆっくりと息を吐く
前回のように、ただ動きを確かめるための訓練ではない
今回は、ギルドマスターとの戦闘を想定する
相手がこちらの攻撃を読んでくるなら、単純な連撃だけでは通用しない
攻撃を避けられたあと、どう動くのか
反撃を受けたとき、どこまで体勢を崩さずにいられるのか
一つの動作で終わらせず、次の状況まで考える必要がある
俺は近くの岩を目標に定めた
地面を蹴り、距離を詰める
右手の短剣を振り下ろし、岩に当たる寸前で軌道を変えた
続けて左手の短剣を横へ払う
そのまま身体を捻り、後方へ下がる
岩を敵に見立て、相手が反撃してくる位置を想像する
正面から攻撃を仕掛けるだけでは、簡単に対応される
ならば、最初の一撃を囮にして、二撃目の角度を変える
相手がそちらへ意識を向けた瞬間に、足を踏み替えて懐へ入る
頭の中で動きを組み立て、何度も繰り返した
筋力と敏捷が上がったことで、攻撃を連続させる余裕は増えている
だが、速く動けるからこそ、動作のつながりが重要になる
一撃を強く振りすぎれば、次の攻撃へ移るまでに隙ができる
踏み込みが深すぎれば、相手に距離を取られたとき、立て直すのに時間がかかる
能力値を上げる前なら気にならなかったわずかな乱れも、今は動き全体に影響していた
俺は何度か同じ動きを試したあと、短剣を下ろした
「まだ無駄が多いな」
ギルドマスターとの戦闘では、相手の攻撃を避けることだけに意識を向けた場面があった
あの男は、俺が回避したあとに生じる隙まで狙っていた
こちらが攻撃を仕掛けるときも同じだ
一撃を当てることだけを考えていては、その後の動きが遅れる
必要なのは、攻撃を当てることだけではない
当たらなかった場合まで考え、次の手を用意しておくことだ
俺は再び構えた
今度は、最初の一撃を途中で止める
相手がそれに反応したと想定し、すぐに身体の向きを変えて逆側から斬り込む
攻撃が外れた場合は、そのまま距離を取る
相手が踏み込んできた場合は、短剣で受け流しながら横へ抜ける
一つの動きに固執せず、状況に応じて次の行動を変える
それを繰り返すうちに、少しずつ無駄な動きが減っていった
まだ、ギルドマスターに通用するとまでは言えない
だが、前回と同じ戦い方を繰り返すつもりはなかった
俺はシンクを亜空間インベントリへ収納した
次は、黒炎だ
双剣とは違い、こちらは使い方そのものが分かっていない
魔素を扱う感覚なら、魔素操作で理解している
しかし、魔素を黒炎へ変換するというのは、これまで経験したことのない現象だった
俺は周囲を改めて確認した
燃えやすい枯れ草が密集している場所は避け、炎を試す対象として、少し離れた場所にある大きな岩を選ぶ
周囲に人の気配がないことも、もう一度確かめた
万が一、制御を失っても、すぐに被害が広がらない場所で試す
準備を終えた俺は、右手を前へ向けた
体内の魔素に意識を集中させる
魔素操作を使い、魔素の流れを整えていく
ここまでは問題ない
いつもと同じように、体内を流れる力を感じ取れる
だが、その先が分からなかった
どうすれば炎になるのか
どの程度の魔素を使えばいいのか
そもそも、発動させるために何を意識すればいいのか
答えはどこにもない
俺は一度、目を閉じた
銅像を破壊したとき、身体の中へ流れ込んできた力を思い出す
あのとき、俺の魔素は確かに何かと共鳴していた
そして、気がつけば新たなスキルを獲得していた
黒炎
名前だけでは、使い方までは分からない
ならば、今ある魔素操作を使い、少しずつ変化を探るしかない
俺は体内の魔素を右手へ集めた
流れを急激に変えるのではなく、少しずつ性質を変えるようなイメージを持つ
最初は、何も起きなかった
手のひらに魔素が集まるだけで、目に見える変化はない
俺は意識の向け方を変えた
魔素を押し出すのではなく、手のひらの上に留める
その状態で、黒炎というスキルを意識する
次の瞬間
指先に、わずかな黒い揺らめきが生まれた
「……っ」
反射的に意識を集中させる
黒い火種は、手のひらの上で小さく揺れていた
普通の炎のような明るさはない
周囲の光を吸い込むような、深い黒
それでも、確かに炎の形を保っている
初めて見る、自分自身の力だった
だが、感心している余裕はなかった
発動した瞬間から、体内の魔素が減り始めていた
維持するだけでも、少なくない魔素を消費している
俺は黒炎を岩へ向けた
距離は数歩
まずは、このまま飛ばせるのかを試す
手のひらを前へ押し出し、炎を送り出すイメージを持った
黒炎が揺れた
次の瞬間、火種は手のひらから離れ、岩へ向かって飛んでいった
直後、黒い炎が岩の表面を包み込む
「……！」
俺はすぐに魔素の流れを追った
炎は岩に触れたまま、しばらく燃え続けていた
赤い炎のような煙は上がらない
それでも、岩の表面には黒い痕が残り、触れていない周囲の空気まで歪んで見えた
数秒後、炎は消えた
俺は慎重に近づき、岩の表面を確認した
黒く焼けた跡が残っている
指先で触れることはせず、少し離れた位置から観察する
岩の一部が、わずかに削れたようになっていた
ただ焼くだけではないのか
それとも、これが黒炎本来の性質なのか
まだ判断できない
俺は知性眼を発動させ、残った痕跡を調べた
通常の火による変化とは違う
魔素が干渉した痕跡が、わずかに残っている
黒炎は、対象を焼くだけの力ではない
魔素そのものにも作用している可能性が高い
ギルドマスターのように強力な魔力を扱う相手に対しても、何らかの効果を発揮するかもしれない
そう考えると、試す価値は十分にあった
俺は再び右手を前へ向けた
今度は、さっきよりも大きな炎を生み出そうとする
魔素を集め、黒炎へ変換する
火種が生まれたところで、さらに魔素を送り込んだ
炎が大きく揺れる
だが、その形は安定しなかった
黒い炎が不規則に膨らみ、手のひらからはみ出すように広がる
制御しようと意識を強めた瞬間、魔素の流れが乱れた
「まずい……！」
俺はすぐに魔素の供給を止めた
黒炎は大きく揺らめいたあと、消えた
同時に、身体から力が抜けるような感覚が走った
息を吐き、膝に手をつく
一度の発動で、ここまで消耗するとは思っていなかった
いや、正確には、炎を大きくしようとしたときに消費量が一気に増えたのだろう
俺はしばらく呼吸を整えた
黒炎は強力だ
だが、今の俺が自由に使える力ではない
威力を上げようとすれば制御が難しくなり、無理に維持すれば魔素を大きく消費する
実戦で使うなら、発動するタイミングも考えなければならない
無闇に撃ち続ければ、肝心な場面で動けなくなる可能性もある
「簡単にはいかないか」
それでも、収穫はあった
黒炎は発動できる
対象へ飛ばすこともできた
そして、魔素に干渉する性質がある
今の段階で分かったのは、それだけだ
だが、何も分からない状態からは一歩進んだ
俺はそれ以上、無理に訓練を続けなかった
魔素が戻るのを待ちながら、先ほどの発動を頭の中で振り返る
最初の火種を生み出すまでは、魔素操作で流れを整えられた
問題は、炎を大きくしようとした瞬間だ
変換した魔素を増やすことと、その形を保つことは別の技術なのかもしれない
次に試すときは、威力を上げるよりも、一定の大きさを維持することを優先したほうがいい
そうすれば、少なくとも制御の感覚はつかめるはずだ
俺は周囲をもう一度確認し、訓練を切り上げた
シンクはすでにインベントリへ戻してある
黒炎も、今は使うべきではない
今日の目的は、力の限界を無視して無理をすることではなかった
何ができて、何ができないのか
それを知ることができただけでも、十分な意味がある
帰り道、俺はギルドマスターとの戦闘を改めて思い返していた
あの男と再び戦うなら、今よりも強くなる必要がある
身体能力を鍛え、双剣の技術を磨き、黒炎を使いこなす
そのすべてが必要になるだろう
だが、それだけでいいのか
ギルドマスターを倒せば、失踪した覚醒者たちは戻ってくるのか
門を開く計画は止まるのか
あの男の背後にいる人間は、何もしないまま引き下がるのか
答えは、すべて否だ
仮に次の戦闘で勝てたとしても、ギルドそのものが消えるわけではない
計画を知る人間がほかにもいるなら、そいつらが引き継ぐ可能性だってある
ギルドマスター個人を倒すことと、陰謀を止めることは別の問題だった
俺は足を止めた
これまで、俺は自分の正体を隠しながら情報を集めてきた
気配を消し、相手に悟られないように動き、必要な資料を探す
そのやり方が間違っていたとは思わない
実際、御影と協力することで、ギルド内部の記録や失踪した覚醒者に関する情報を集めることができた
だが、調査を続けている間にも、相手は計画を進めている
こちらが一つの記録を見つける間に、向こうは別の記録を消しているかもしれない
証拠を揃えるまで待っていれば、その前に取り返しのつかない事態が起きる可能性もある
何より、失踪した覚醒者たちの状況が分からない
門の向こうで何が起きているのかも、まだ把握できていない
俺一人が強くなることだけを考えていては、間に合わないかもしれない
ならば、今までとは違う方法を取る必要がある
ギルドの内部だけで情報を集めるのではなく、外へ向けて事実を示す
計画の存在を公にし、ギルドが簡単には隠せない状況を作る
すべての人間がギルドマスターに従っているわけではないはずだ
事情を知らない職員もいる
失踪した覚醒者の家族や、行方を心配している仲間もいるだろう
彼らが真実を知れば、組織の中にも変化が起きるかもしれない
もちろん、危険はある
顔を出せば、俺は今までのように自由には動けなくなる
名前を明かせば、ギルド側は俺を直接の敵として扱うだろう
これまで集めてきた情報を否定される可能性もある
証拠が不十分なら、逆にこちらの信用を失うことになる
だからこそ、公開する情報は慎重に選ばなければならない
確実に裏付けられるものと、まだ推測の域を出ないものを分ける
ギルドが関与していると示せる記録
失踪した覚醒者に関する資料
削除された履歴
門を開く計画につながる情報
それぞれを整理し、どこまで公表できるかを見極める必要がある
御影の協力も欠かせない
あいつはギルド内部の記録を扱っていた人間だ
俺が見落としている情報や、資料の意味を知っている可能性もある
まずは、これまで集めた証拠を整理するところから始めよう
俺はスマートフォンを取り出し、御影との連絡画面を開いた
メッセージを打ち込む
『今まで集めた資料を整理したい。公開できるものと、裏付けが必要なものを分けてくれ』
送信を終え、スマートフォンをポケットへしまった
すぐに返事が来るとは限らない
それでも、もう方針は決まっていた
これからは、裏で情報を集めるだけでは終わらせない
ギルドが何を隠しているのか
なぜ覚醒者が失踪しているのか
そして、あの門の向こうに何があるのか
集めた証拠を世間に示し、相手に説明を求める
それでも隠そうとするなら、その事実もまた公にすればいい
もちろん、俺自身も強くならなければならない
次にギルドマスターと戦うとき、同じように追い詰められるつもりはない
だが、力をつけることだけに時間を使うつもりもなかった
強さは目的ではない
陰謀を止め、失踪した覚醒者たちを見つけ出すための手段だ
そのために、今できることから始める
俺は街へ戻りながら、これからの動きを考えていた
顔を出す以上、今までのように正体を隠して調査することは難しくなる
それでも、何もせずに隠れ続けるよりはいい
相手が俺を知ることになるなら、こちらも相手の計画を世間に知らせればいい
ギルドマスターがどれほど大きな力を持っていても、すべての人間を黙らせられるわけではない
証拠があれば、疑問を持つ人間は必ず出てくる
その疑問が広がれば、今まで隠されていたものも表に出てくるはずだ
俺はスマートフォンを握り直した
もう、隠れているだけでは何も変わらない
自分の力を鍛えるだけでも足りない
今度は、俺自身が動く番だ
「……そろそろ、表に出るか」
