ep,46 同じ結末
「……答えろ」
俺は双剣を構えたまま、ギルドマスターを睨みつけた
「銅像の正体は何だ？ あの魔王は誰なんだ？ どうして俺と同じ顔をしている？」
ギルドマスターは、すぐには答えなかった
「君は、本当に知りたがりだね」
「ふざけるな」
「そんなに焦らなくてもいいじゃないか。いずれ分かることだ」
覚醒者たちの失踪も、ギルド内部で進められている計画も、そして俺の魔素についても
それなのに、何一つ話そうとしない
「もう一度だけ聞くぞ」
俺は一歩踏み出した
「お前たちは、何をしようとしている？」
「答える義務はないね」
「……そうか」
頭の中で、何かが切り替わった
もう言葉で聞き出すのは無理だ
なら、力ずくで聞き出すしかない
俺は双剣を構え直し、ギルドマスターとの距離を測った
正面から仕掛けても、簡単には当たらない
さっきの攻防で、それは嫌というほど理解していた
俺の攻撃は読まれ、避けられ、時には指先一つで軌道を逸らされた
実力差は明白だった
だが、ここで引くわけにはいかない
俺にはまだ、使える手段がある
――称号だ
俺は意識を集中させ、自分の称号を確認した
俺は称号の表示を切り替えた
【回帰者】から【格上殺し】へ
「行くぞ！」
俺は地面を蹴った
右の双剣を斜めに振り下ろす
ギルドマスターは身体を傾け、刃をかわした
予想どおりだ
俺はそのまま左の刃を横に薙いだ
男は上体を反らして避ける
さらに踏み込む
今度は足元を狙い、低い位置から刃を振り上げた
「無駄だよ」
ギルドマスターが軽く跳び、俺の攻撃をかわした
だが、着地する瞬間を狙っていた
俺は魔素を双剣へ流し込み、両方の刃を交差させるように振り抜いた
男は片腕で俺の手首を弾き、攻撃の軌道を逸らした
それでも、完全には崩されなかった
先ほどなら、その一撃で体勢を崩されていただろう
今は違う
踏みとどまれる
わずかに残った体勢を立て直し、俺は再び刃を向けた
「……なるほど」
ギルドマスターの声から、余裕が少しだけ薄れた
「さっきまでとは違うね」
「そうだろうな」
俺は息を吐いた
称号を変えたからといって、突然すべての攻撃が通るようになるわけではない
相手の動きが遅く見えるわけでも、攻撃をすべて見切れるわけでもない
それでも、わずかな差が生まれている
今までなら間に合わなかった動作が、間に合う
崩されていた体勢を、立て直せる
そのわずかな余裕を積み重ねれば、隙を作れるはずだ
俺はもう一度、ギルドマスターへと踏み込んだ
右の刃を振り、左の刃で追撃する
男は最小限の動きで避け続けた
だが、俺も攻撃を止めない
一撃で倒そうとすれば、必ず読まれる
なら、少しずつ選択肢を奪っていく
右からの攻撃を避ければ、左が迫る
左を避ければ、俺が距離を詰める
距離を取ろうとすれば、魔素を纏わせた刃で追いすがる
攻撃を重ねるたび、ギルドマスターの動きが少しずつ制限されていった
「君は、戦いながら学んでいるのか」
「黙ってろ！」
俺は踏み込みを深くした
ギルドマスターが右へ動く
その動きを追うように、俺も身体を傾けた
だが、男はそこで反転し、俺の懐へ入り込もうとした
――読めた
俺はあえて右の刃を引き、身体を半歩だけ後ろへずらした
男の手が、俺の胸元を捉えようとする
その瞬間、左の刃を下から突き上げた
ギルドマスターは咄嗟に腕を引いた
刃が服を裂く
浅い
まだ届かない
だが、初めて明確に回避を強制できた
「……っ」
俺は追撃しようとした
しかし、男の蹴りが腹部へと飛んできた
「ぐっ！」
双剣を交差させて受け止めたものの、衝撃までは殺しきれない
身体が後方へ吹き飛ばされ、床を滑った
肺から空気が押し出される
「はぁ……っ、はぁ……！」
痛みをこらえながら立ち上がる
やっぱり強い
称号を切り替えても、実力差が消えたわけではない
少しでも判断を誤れば、一気に押し切られる
ギルドマスターは肩を回しながら、こちらを見ていた
「面白いね。君は自分の力をよく理解している」
「褒めてるつもりか？」
「いや、感心しているんだよ」
男は一歩、こちらへ近づいた
「その程度の差を埋めたところで、私に勝てるとは限らない。それでも戦い方を変え、勝ち筋を探している」
「だったら、最後まで見ていろよ」
俺は双剣を握り直した
ここで攻め続けるだけでは、いずれ体力が尽きる
必要なのは、決定的な一撃
そして、その一撃を当てるための隙だ
俺は魔素を双剣へ集中させた
黒い光が刃を覆う
魔素を無理に膨張させるのではなく、刃の表面へ薄く、均等にまとわせる
これなら、余計な消耗を抑えられる
俺は正面から踏み込んだ
右の刃を大きく振りかぶる
ギルドマスターは、これまでと同じように身体を傾けた
その動きを見た瞬間、俺は右の刃を振り抜かず、軌道を途中で止めた
相手の視線が、わずかに右へ引かれる
そこへ左の刃を滑り込ませる
だが、男はすぐに反応した
腕が動き、刃を弾こうとする
予想していた
俺は左の刃を押し込むのではなく、手首を返して軌道を変えた
弾かれる力を利用し、刃を横へ流す
同時に、右の刃を下から振り上げた
二つの攻撃が、別々の角度から迫る
ギルドマスターは後方へ跳ぼうとした
その足が床を離れる直前、俺は全身の力を込めて踏み込んだ
距離を詰める
逃げるための時間を与えない
「もらった！」
右の刃が男の腕をかすめた
左の刃は、肩口へと迫る
ギルドマスターは身体をひねり、致命傷を避けようとした
それでも、完全には間に合わなかった
黒い刃が肩を捉え、魔素が弾けた
「ぐっ……！」
男の身体が大きく傾いた
俺は止まらない
そのまま一歩踏み込み、双剣を交差させて首元へ突きつけた
ギルドマスターは壁際へ追い込まれ、ついに動きを止めた
「……これで終わりだ」
息が切れていた
腕も震えている
一歩でも判断を誤っていれば、今頃倒れていたのは俺だっただろう
それでも、勝った
称号を切り替え、能力差を縮め、相手の動きを観察し、何度も攻撃を組み立て直した
その積み重ねが、ようやく一撃につながった
「……まさか、本当に私を追い詰めるとはね」
ギルドマスターは肩を押さえながら、苦笑した
「今度こそ答えてもらうぞ」
俺は双剣を突きつけたまま告げた
「銅像の正体は何だ？ あの魔王は誰なんだ？ お前たちは、何のために失踪した覚醒者を集めている？」
「……」
「答えろ！」
男は俺を見つめていた
先ほどまでの余裕は薄れている
だが、追い詰められてなお、目の奥には妙な落ち着きが残っていた
「君の成長速度は、想定以上だ」
「質問に答えろと言っている！」
「その力で私に勝ったことは認めよう。だが、君はまだ何も知らない」
「だったら教えろ！」
「今は、まだね」
まただ
その言葉を聞いた瞬間、怒りがこみ上げた
「いい加減にしろ……！」
俺がさらに一歩踏み出した、そのときだった
背後から、ぞっとするような気配が伝わってきた
銅像の奥
壁のさらに向こうから、何かが漏れ出している
俺は反射的に振り返った
壁に埋め込まれるように存在する扉
その隙間から、黒い靄のようなものがゆっくりと流れ出していた
「……なんだ、これ」
魔素だ
間違いない
だが、自分の魔素とは明らかに違う
俺の魔素は、俺の意思に応じて動く
それに対して、扉から漏れ出す魔素には、触れる前から肌を刺すような不快感があった
憎悪
怒り
絶望
そんな感情が、魔素そのものに染みついているようだった
「……っ！」
一歩、後ずさる
だが、扉から漏れ出した魔素は、まるで生き物のように俺へと伸びてきた
「なんだよ、これ……！」
魔素操作を発動し、押し返そうとする
だが、触れた瞬間、俺の魔素が弾かれた
同じ魔素のはずなのに、根本から拒絶されている
まるで、俺の存在そのものを否定しているかのようだった
「ぐっ……！」
冷たい何かが身体の内側へ入り込んでくる
頭の中がかき乱され、視界が歪んだ
逃げなければ
そう思っても、身体が動かない
魔素が、俺の意識を引きずり込もうとしている
そのとき、声が聞こえた
『……そうか』
頭の中に、低い声が響いた
男の声だった
だが、ギルドマスターのものではない
もっと深く、もっと暗い
憎悪そのものが言葉を発しているような声だった
『お前も、適応できなかったのか』
俺は目を見開いた
誰だ？
どこから話しかけている？
答えようとしたが、声が出なかった
『それでも、その力を手にした』
魔素が、さらに濃くなる
身体の自由が失われていく
『ならば、まだ希望を抱いているのだろう』
『自分なら違う結末を迎えられると』
違う結末
その言葉が、頭の中で反響した
俺は必死に意識を保とうとした
だが、声は俺の反応など気にも留めず、淡々と続ける
『……哀れなものだ』
『どれほど抗おうと、世界はお前を受け入れない』
『いずれお前も知ることになる』
『その力を手にした者が、最後に何を失うのかを』
身体が、闇の中へ沈んでいく
視界の端で、扉から溢れ出す魔素が渦巻いていた
俺は必死に手を伸ばす
何かを掴もうとした
だが、何も届かない
『そして、何者へと変わるのかを』
『いずれお前も、俺と同じ景色を見ることになる』
その言葉を最後に、意識が途切れた
＊
# 第46話 同じ結末
意識が戻ったとき、俺は冷たい床に倒れていた
身体を起こそうとすると、全身に鈍い痛みが走る
「……っ、くそ」
あの魔素は、俺のものとは明らかに違っていた
触れた瞬間に感じたのは、憎悪と怨嗟
まるで世界そのものを拒絶するような、禍々しい力だった
そして、あの声
『お前も、適応できなかったのか』
『自分なら違う結末を迎えられると』
『どれほど抗おうと、世界はお前を受け入れない』
『いずれお前も、俺と同じ景色を見ることになる』
一方的に語りかけてくる声は、俺の言葉を聞こうともしなかった
まるで俺の未来を知っているかのように、決めつけるような口調で告げてきた
あれは、一体誰だったんだ
そもそも、なぜ俺と同じ顔をした銅像が存在する
台座に刻まれていた神崎亨という名前
魔力に適応できず、劣化種と蔑まれ、やがて魔王と呼ばれるようになった少年
そして、俺と同じ顔をした銅像
偶然で片付けるには、あまりにも不自然なことが多すぎる
「……ギルドマスターは？」
周囲を見回すが、あの男の姿はどこにもなかった
気配もない
俺が意識を失った隙に、立ち去ったらしい
「ふざけやがって……」
拳を握り締める
聞きたいことは山ほどあった
銅像の正体も、失踪した覚醒者たちの行方も、あの扉の向こうに何があるのかも
何一つ、答えを得られていない
それどころか、俺の魔素についてまで、あいつらは何かを知っているようだった
俺がどんな力を持ち、どう使うのかを見てきたと言っていた
なら、なおさら許せない
俺のことを知っているのなら、なぜ何も話さない
俺の顔をした銅像がある理由を、なぜ隠す
「……次は、絶対に逃がさない」
立ち上がり、身体の状態を確かめる
痛みは残っているが、動けないほどではない
ひとまず、この場所から離れよう
そう考えて踵を返しかけたとき、視界の端に銅像が映った
「……」
俺は足を止めた
そこに立つ銅像は、何事もなかったかのように静かに佇んでいる
俺と同じ顔
俺と同じ名前
そして、俺を否定するように語りかけてきた声
胸の奥で、怒りが再び膨れ上がった
「お前は……一体、何なんだ」
答えが返ってくるはずもない
分かっている
それでも、目の前にあるものをこのままにしておく気にはなれなかった
俺は亜空間インベントリから双剣を取り出した
「少なくとも、こんなものを残しておくつもりはない」
一歩、踏み込む
双剣を握る手に力を込め、銅像へと刃を振り下ろした
甲高い音が響き、銅像の表面に亀裂が走る
そのまま間合いを詰め、何度も刃を叩き込む
亀裂は広がり、やがて銅像の腕が砕け散った
続けて胴体に刃を突き立てる
鈍い音とともに、銅像の表面が大きく崩れた
その瞬間だった
砕けた銅像の内部から、黒い粒子が溢れ出した
「……何だ？」
それは、ただの金属片ではなかった
微細な粒子の一つ一つから、魔素に似た反応が感じられる
だが、先ほど扉から漏れ出していたものとは違う
あの魔素に触れたときは、身体の奥まで拒絶されるような感覚があった
対して、目の前の粒子からは、どこか俺の魔素に近い反応が伝わってくる
俺が警戒している間にも、黒い粒子は空中を漂い、ゆっくりと俺の身体へ近づいてきた
「待て……！」
手を伸ばして止めようとする
だが、粒子は指先をすり抜け、身体の内側へと吸い込まれていった
直後、胸の奥で魔素が激しく脈打った
「ぐっ……！」
熱い
だが、炎に焼かれるような熱さとは違う
自分の中にある魔素が、何かを取り込み、形を変えようとしている
俺は歯を食いしばりながら、流れ込んでくる力を感じ取った
新しい力が生まれようとしている
それだけは、はっきりと分かった
やがて、身体の内側を駆け巡っていた反応が静まる
同時に、頭の中へ情報が流れ込んできた
【新たなスキルを獲得しました】
【黒炎】
「……黒炎？」
思わず、その名を口にした
直後、スキルの性質が感覚として伝わってくる
魔素を変換し、黒い炎として放出する攻撃スキル
通常の炎とは異なり、対象を焼くだけでなく、魔素そのものにも干渉する性質を持つらしい
「魔法……なのか？」
これまで、俺は魔素を操作して戦ってきた
身体の動きを補助し、刃に力を乗せ、相手の攻撃を受け止める
だが、魔素を直接攻撃魔法へと変換することはできなかった
それが今、可能になったというのか
俺は手のひらを前に向け、意識を集中させた
身体の内側にある魔素を集める
その力を、先ほど得たスキルの感覚に従って変換していく
すると、手のひらの上に小さな黒い炎が生まれた
揺らめく炎は、光をほとんど放たない
まるで周囲の光さえ飲み込むような、異様な色をしていた
「これが……黒炎」
試しに、少し離れた場所にある岩へ向けて放つ
黒い炎は一直線に飛び、岩の表面にぶつかった
鈍い破裂音が響き、岩の一部が黒く焦げる
同時に、炎が触れた箇所から、かすかな魔素の揺らぎが消えていくのを感じた
「なるほど……」
威力は、まだ大したことがない
飛ばせる炎も小さく、狙いを定めるのにも集中が必要だった
魔素の消費も軽くはない
今の状態で連発すれば、すぐに魔素が尽きるだろう
それでも、十分な可能性を感じた
魔素を直接ぶつけるだけでは届かなかった相手にも、この炎なら別の攻め方ができるかもしれない
双剣と組み合わせれば、さらに戦い方の幅も広がるはずだ
「……どうして、俺にこの力が？」
視線を、砕け散った銅像へ戻す
黒い粒子が何だったのかは分からない
なぜ俺の魔素と反応したのかも、なぜ黒炎というスキルが生まれたのかも
何も分からないままだ
だが、一つだけ確かなことがある
あの銅像には、ただの金属ではない何かが宿っていた
そして、それは俺の魔素と共鳴した
一方で、扉の向こうにある力は俺を拒絶した
同じように黒く、禍々しい気配を持ちながら、二つは明らかに違っていた
「……必ず、突き止めてやる」
銅像の破片を見下ろしながら、俺は呟いた
ギルドマスターが何を知っているのか
扉の向こうに何があるのか
そして、俺と同じ顔をした存在は何者なのか
いつか、すべての答えを引きずり出す
そのためにも、今は強くなるしかない
俺は双剣を亜空間インベントリへ戻し、最後にもう一度、扉へと目を向けた
向こう側から、魔素が漏れ出してくる気配はない
だが、あの声はまだ耳の奥に残っていた
『いずれお前も、俺と同じ景色を見ることになる』
「……勝手に決めるな」
俺は踵を返した
未来がどうなるかなんて、誰にも決めさせない
たとえ相手が、俺と同じ顔をした存在だったとしても
俺は俺の選んだ道を進む
そのために必要な力なら、どんなものでも手に入れてやる
新たに得た黒炎の感覚を確かめながら、俺はダンジョンを後にした
【ステータス】
名前：未登録
称号：回帰者・格上殺し
レベル：30
ランク：未判定
能力：未覚醒
筋力：14
耐久：11
敏捷：20
精神：7
幸運：2
保有魔力：1
保有魔素：30
未割り振りポイント：33
【スキル】
・魔素操作
・鑑定
・知性眼
・亜空間インベントリ
・初級双剣術
・気配遮断
・魔素具現化
・スキル複製
・殺気感知
・黒炎
