ep,45 正体
「――よくできた銅像だろう？」
背後から声がした
俺は反射的に振り返り、インベントリに手を伸ばした
そこに立っていたのは、一人の男だった
見覚えのある顔
ギルド本部の最上層にいた、あの男
ギルドマスターだった
「……いつからそこにいた？」
「君が銅像を見つめていた頃からだよ」
まるで世間話でもするような口調だった
俺は警戒を解かず、男の動きを注視する
気配を感じなかった
この空間に入ってから、周囲に誰かがいるとは思わなかった
それなのに、こいつは俺の背後に立っていた
「なぜ、お前がここにいる？」
「それはこちらの台詞でもある
ここは、一般の覚醒者が気軽に立ち入るような場所ではないのでね」
「質問に答えろ」
「おや、随分と余裕がないじゃないか」
ギルドマスターは小さく笑った
その態度が、余計に神経を逆撫でする
俺は銅像を背にしないよう、少しだけ立ち位置を変えた
こいつは何を知っている？
このダンジョンのことも、壁に刻まれた魔王の物語も
そして、俺と同じ顔をした銅像のことも
「……あの像は何だ？」
「見ての通り、銅像だよ」
「ふざけるな」
声が低くなった
「俺と同じ顔をしている。台座には俺の名前まで刻まれていた。
そんなものが、どうしてここにある？」
「なるほど、やはり名前も確認したか」
その言葉に、心臓が跳ねた
やはり
こいつは、銅像の存在を知っていた
俺がここへ来ることまで想定していたのか
それとも、俺以外の誰かが同じものを見つけていたのか
考えがまとまらない
「答えろ。あの銅像は誰なんだ？」
「それを知りたくて、ここまで来たのだろう？」
「質問しているのは俺だ！」
声が空間に響いた
ギルドマスターは、怒るでもなく、困ったように眉を上げた
「君は少し落ち着いた方がいい」
「落ち着けるわけがないだろ……！」
自分でも、声が震えているのが分かった
怒りだけではない
不安があった
恐怖もあった
俺と同じ顔をした人間が、この場所に存在している
しかも、台座には俺の名前が刻まれていた
偶然で片づけるには、あまりにもできすぎている
それなのに、目の前の男は何かを知っているような顔で笑っている
「君を初めて見たとき、私も心底驚いたんだよ」
ギルドマスターが、ふいに口を開いた
「……何？」
「まさか、ここにある像と同じ顔をした人間が、本当に現れるとは思わなかった」
背筋が冷たくなった
こいつも、俺と銅像の顔が同じだと認識している
つまり、俺がここへ来る前から、この像の存在を知っていたということだ
「待て、初めて見たときって、いつの話だ？」
「君がギルドと関わり始めた頃だよ」
「俺が覚醒者として登録したときから、俺を見ていたのか？」
「正確には、君の存在を知ったときからだね」
「何のために？」
「興味があったからだよ」
「何に興味があった？」
「君自身にさ」
会話がかみ合わない
こちらが答えを求めるほど、男は核心を避けていく
俺は壁に刻まれていた文章を思い出した
魔力に適応できず、劣化種と蔑まれた少年
誰も知らない力に目覚め、英雄となり、やがて魔王と呼ばれるようになった存在
そして、最後に見つけた銅像
あの物語と、この像は無関係なのか？
それとも――
「壁の物語も、お前たちが用意したものなのか？」
「壁の物語？」
ギルドマスターは、初めてわずかに目を細めた
「なるほど、あれも読んだのか」
その反応を見逃さなかった
「知っているんだな？」
「もちろん、ここに何があるのかは把握している」
「だったら説明しろ。あの魔王ってのは誰だ？
どうして俺と同じ顔をした銅像がある？なぜ俺の名前が刻まれている？」
「質問が多いね」
「お前が答えないからだ！」
俺は一歩踏み出した
「ギルド本部での会話も聞いている
失踪した覚醒者を集めて、門を開こうとしているんだろう？
俺の魔素も、その計画に関係しているのか？」
ギルドマスターの表情から、笑みが消えた
ほんの一瞬だった
だが、確かに変化があった
「……そこまで知っているとはね」
「答えろ！」
「君は優秀だ。こちらの想定よりも、ずっと早く核心に近づいている」
「褒め言葉なんていらない！」
俺は拳を握りしめた
何も分からない
ギルドが何をしようとしているのか
失踪した覚醒者たちがどこにいるのか
門の向こうに何があるのか
そして、俺と同じ顔をした存在が何者なのか
情報は増えているはずなのに、肝心な部分だけが見えない
「……お前たちは、俺に何をさせるつもりだ？」
ようやく絞り出した問いだった
ギルドマスターは、しばらく俺を見つめていた
そして、静かに答えた
「君には、我々の側に来てもらいたい」
「……は？」
「君の力は、今のギルドにとって非常に重要だ。こちらに協力してくれるなら、
君が知りたいことについても、いずれ話せるだろう」
「ふざけるな」
考えるまでもなかった
「お前たちは、覚醒者を勝手に集めて、何をしているのかも明かさない
俺の魔素まで調べている
そんな連中を、どうやって信用しろっていうんだ？」
「信用する必要はない、今はね」
男は淡々と続けた
「ただ、君には我々と協力するだけの理由があるはずだ」
「理由？」
「君自身のことを知りたいのだろう？」
喉が詰まった
否定できなかった
この銅像の正体を知りたい
壁に刻まれた物語が何を意味するのか知りたい
自分の力が何なのか、その正体を知りたい
目の前の男は、その答えを持っているのかもしれない
だからこそ、腹が立った
俺が答えを求めていることを、こいつは理解している
そのうえで、協力しろと言っているのだ
「……断る」
俺ははっきりと言った
「俺はお前たちの仲間にはならない」
「そうか、残念だ」
ギルドマスターは、あっさりと引き下がった
その反応に、かえって警戒が強まる
「それで終わりか？」
「君の意思は尊重しよう。無理に勧誘するつもりはない」
「だったら、質問に答えろ」
「それは別の話だ」
「結局、何も話す気はないんだな」
「今は、まだね」
その瞬間、頭の中で何かが切れた
今はまだ
また、その言葉だ
俺の知らないところで何かが進んでいる
俺の顔をした銅像が存在し、俺の名前が刻まれている
それなのに、こいつらは俺に何も教えようとしない
まるで俺が、何も知らないままでいることを望んでいるかのように
「いい加減にしろ……！」
魔素が身体の内側から噴き上がった
黒い力が腕を伝い、周囲の空気を震わせる
ギルドマスターの目が、わずかに細くなった
「その力か」
「何を知っている？」
「君の魔素については、興味深い点が多い」
「答えろ！」
俺は亜空間インベントリを開き、双剣を引き抜いた
黒い刃が、薄暗い空間に浮かび上がる
「俺の顔をした像がある理由も、俺の名前が刻まれている理由も、全部知っているんだろう！」
「すべてを知っているわけではないよ」
「嘘をつくな！」
「本当さ」
ギルドマスターは、ゆっくりと両手を広げた
武器を持っている様子はない
それなのに、隙が見つからなかった
「君と初めて会ったとき、私も驚いた。それは事実だ
だが、なぜ君がここにいるのか。なぜ像と同じ顔をしているのか
その理由については、私にも分からないことがある」
「……だったら、何を知っている？」
「それを教えるわけにはいかない」
「ふざけるなあああっ！」
俺は地面を蹴った
一瞬で距離を詰め、右手の双剣を振り下ろす
狙いは肩
殺すつもりはない
まずは動きを止める
そこから無理にでも情報を吐かせる
そう考えていた
だが、刃が届く直前
ギルドマスターの姿が、わずかに横へずれた
俺の一撃は空を切る
「っ！」
すぐさま左の刃を返す
今度は避けきれないはずだった
しかし、男は身体を傾けただけで攻撃をかわした
まるで、俺の動きが最初から分かっていたかのように
「焦りすぎだ」
「黙れ！」
俺は連続して刃を振るった
右、左、斬り上げ
間合いを詰め、逃げ道を塞ぐように攻め立てる
それでも、刃は一度も届かなかった
ギルドマスターは大きく動かない
必要最低限の動きだけで、すべての攻撃をかわしている
強い
そう判断するのに、時間はかからなかった
これまで戦ってきた相手とは違う
俺の攻撃を見切っているのか
それとも、単純に速度も技量も上なのか
「君は、自分の力をまだ理解していない」
男が言った
「そんなことは、お前に言われなくても分かっている！」
俺は魔素を刃に集中させた
黒い光が双剣を包み込む
次の一撃に、全力を込める
「ならば、なぜそこまで力を振るう？」
「お前が答えないからだ！」
踏み込む
今度は、避けられても構わない
相手の動きを追い、無理やりでも距離を詰める
だが、ギルドマスターは俺の刃を避けた直後、初めて反撃に出た
視界が揺れた
次の瞬間、俺の手首に衝撃が走る
双剣の軌道が逸らされ、身体のバランスが崩れた
「なっ――」
気づいたときには、男が目の前にいた
胸元に、指先が触れる
それだけだった
だが、次の瞬間、身体が後方へ弾き飛ばされた
「ぐっ……！」
背中が柱にぶつかる
肺から空気が抜けた
俺は歯を食いしばり、倒れ込むのをこらえた
今のは何だ
力で押し返されたのか
それとも、何か別の能力を使ったのか
判断できない
ギルドマスターは、さっきと同じ場所に立っていた
息一つ乱していない
「君を傷つけるつもりはない」
「……だったら、最初から攻撃するな」
「君が先に斬りかかってきたんだがね」
「うるさい！」
俺は再び双剣を構えた
腕が震えている
痛みのせいだけではなかった
恐怖だ
目の前の男は、俺の攻撃をほとんど受けることなく、あっさりと押し返した
それ以上に恐ろしいのは、こいつが俺を殺そうとしていないことだった
本気で戦っているようには見えない
つまり、まだ余力がある
俺が全力を出しても、勝てるかどうか分からない相手
それでも、引き下がるわけにはいかなかった
ここで逃げれば、また何も分からないままだ
「……答えろ」
俺は荒い息を吐きながら、男を睨んだ
「俺は何なんだ？」
ギルドマスターは、すぐには答えなかった
銅像へと視線を向け、それから俺を見た
「それを知るためにも、君には生きていてもらわなければならない」
「質問に答えろ！」
「今の君に話せることは、これだけだ」
男は一歩も動かずに言った
「君がその力をどう使うのか、我々はずっと見てきた」
その言葉が、胸に突き刺さった
ずっと見てきた
いつからだ？
何を見ていた？
俺が回帰する前からなのか
それとも、回帰した後からなのか
考えがまとまらない
ギルドマスターは、それ以上何も話そうとしなかった
俺は双剣を握りしめたまま、目の前の男を睨み続ける
答えは、目の前にあるはずだった
なのに、手を伸ばしても届かない
銅像に刻まれた自分の名前
壁に残された魔王の物語
俺の魔素を知るギルド上層部
そして、俺を見てきたというギルドマスター
すべてがつながっている
そう感じるのに、何一つ確かなことが分からない
俺は初めて、自分の力ではどうにもならないものがあると感じていた
そして、その正体を知りたいという焦りが、胸の奥で膨れ上がっていた
