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番外編『魔王と滅びを招いた者たち』

むかしむかし、魔法の栄えた世界に、一人の少年がいた。

少年は生まれつき、魔法を扱うことができなかった。

人々が当たり前のように操る魔力を、少年だけは受け入れることができなかったのだ。

人々は少年を笑った。

「魔力に適応できぬ者」

「出来損ない」

「我らと同じ人間ですらない、劣化種だ」

少年がどれほど努力しても、誰も認めようとはしなかった。

やがて少年は、人々から見捨てられた。

だが、ある日。

少年は誰も知らない力に目覚めた。

それは魔力とは異なる、黒く、深く、底の見えない力だった。

人々はその力を理解できなかった。

少年自身でさえ、その正体を知らなかった。

ただ一つ確かなことがあった。

その力を手にした少年は、誰も倒せなかった魔物を倒し、誰も踏破できなかったダンジョンを次々と攻略していった。

かつて少年を笑った者たちは、手のひらを返した。

「偉大なる覚醒者だ」

「世界を救う英雄だ」

「彼こそ、我らの希望だ」

昨日まで少年を蔑んでいた者たちが、今日は少年の名を称えた。

少年は人々の期待に応え続けた。

危険なダンジョンを踏破し、強大な魔物を討ち、幾度となく人々の命を救った。

けれど、どれほど功績を重ねても、少年の心から消えないものがあった。

自分を劣化種と呼んだ声。

努力を嘲笑った顔。

力を持たない自分には価値がないと、そう言い切った人々の姿。

そして、少年が力を手にした途端、何事もなかったかのように笑いかけてきた人々の姿だった。

少年は次第に、人々を信じなくなった。

人々もまた、少年を信じなくなった。

少年の力は、あまりにも大きくなりすぎたのだ。

どれほど強い魔物を倒しても、少年には傷一つ負わせられない。

どれほどの軍勢を集めても、少年一人を止めることすらできない。

人々は囁いた。

「もし、彼が我らに牙を剥いたら？」

「もし、彼が世界を滅ぼそうとしたら？」

誰もその問いに答えられなかった。

やがて恐怖は、疑念へと変わった。

疑念は憎しみを生み、憎しみは決断を生んだ。

人々は密かに集まり、ある禁忌に手を伸ばした。

それは、世界の外に住まう異界の軍勢――**禍界の軍勢**を呼び出す儀式だった。

彼らは考えた。

王国の敵となるかもしれぬ少年を殺すには、世界の理の外にある力を借りるほかない、と。

儀式は成功した。

だが、呼び出されたものたちは、人々の願いなど聞きはしなかった。

禍界の軍勢は大地へ降り立つと、目に映るものすべてを敵とみなした。

村は焼かれ、城壁は砕かれ、逃げ惑う人々は次々と命を奪われた。

軍勢は国境を越え、山を越え、海を渡った。

彼らが通り過ぎた土地には、草一本残らなかったという。

人々はようやく、自分たちが何を招いたのかを理解した。

だが、理解したときには、もう遅かった。

彼らは少年に助けを求めた。

「どうか、我らを救ってくれ」

「世界を救えるのは、お前しかいない」

「頼む。あの怪物たちを滅ぼしてくれ」

少年は、彼らを見つめた。

自分を蔑んだ者たち。

自分を利用した者たち。

自分を恐れ、殺そうとした者たち。

そして今、自分たちが招いた災厄を前に、再び救いを求める者たち。

少年は尋ねた。

「お前たちは、俺を何と呼んだ？」

誰も答えなかった。

「俺に力がなかった頃、お前たちは何と言った？」

誰も顔を上げられなかった。

少年は笑った。

それは、彼が人々の前で初めて見せた、心からの笑顔だったという。

「ならば、今度はお前たちが知る番だ」

少年は一人で戦場へ向かった。

禍界の軍勢は、少年を見つけると一斉に襲いかかった。

空を覆うほどの軍勢。

大地を埋め尽くす異形の群れ。

世界の理を歪める、異界の力。

それでも少年は退かなかった。

黒い力が広がるたび、軍勢は一体ずつ消えていった。

幾日も、幾月も、戦いは続いた。

少年は傷つき、倒れ、それでも立ち上がった。

やがて最後の一体が地に伏したとき、少年の前には、何も残っていなかった。

彼は世界を救ったのだ。

――少なくとも、人々はそう思った。

だが、少年は帰還するなり、禁忌の儀式を行った者たちを探し始めた。

彼らを見つけ出すと、少年は一人ずつ、その命を奪った。

儀式に加担した者。

異界の軍勢を呼び出すことを知りながら、黙っていた者。

自分の命を守るため、少年を生贄にしようとした者。

少年は、そのすべてを許さなかった。

人々は叫んだ。

「英雄が狂った！」

「魔王が誕生した！」

「誰か、あの化け物を止めてくれ！」

だが、もう誰にも止められなかった。

少年は人々を憎んでいた。

そして、人々を救うために戦う理由も、とうに失っていた。

それでも彼は戦い続けた。

禍界の軍勢が残した傷跡から、再び異界のものたちが現れたからだ。

少年は侵略者を狩り、世界を脅かすものを滅ぼし、やがて異界との境界さえも支配下に置いた。

人々は彼を恐れた。

かつて希望と呼んだ男を、今度は魔王と呼んだ。

少年はその名を否定しなかった。

英雄であることを望んだ者たちが、彼を英雄にした。

魔王であることを恐れた者たちが、彼を魔王にした。

そして最後に、彼を魔王にしたのは、誰よりも彼を恐れた人々自身だった。

こうして魔王は、世界の頂点に立った。

彼に逆らう者はなく、彼に並ぶ者もいなかった。

人々は魔王の名を口にすることさえ恐れ、子供たちにはこう言い聞かせたという。

悪いことをすれば、魔王がやってくる。

約束を破れば、魔王に連れていかれる。

人を傷つければ、魔王に魂を奪われる。

だが、本当に恐ろしいことは、誰も子供たちに教えなかった。

魔王は、最初から魔王だったわけではない。

かつて彼もまた、誰かに救いを求めた、ただの少年だったのだ。

そして、その少年を魔王に変えたのは――

ほかでもない、人間たちだった。