44/72

ep,44 魔物のいないダンジョン

スマートフォンが鳴ったのは、昼を少し過ぎた頃だった

画面に表示された名前を見て、俺は思わず動きを止めた

御影玲司

嫌な予感がした

通話ボタンを押す

「……もしもし」

『昨日、会って話す約束だったはずだが？』

低い声が耳に響いた

「あ」

『あ、じゃない』

「……悪い。完全に忘れてた」

『それは聞けば分かる。問題は、なぜ忘れたのかという話だ』

返す言葉がなかった

昨日はゆいと出かけていた

久しぶりに調査のことを忘れて過ごした時間は、思っていた以上に心地よかった

そのせいで、御影との約束が頭から抜け落ちていたらしい

『こちらはお前が何をつかんだのか、ずっと待っていたんだがな』

「本当に悪かった。今からなら時間を取れる」

『最初からそうしてくれ。場所はいつものところだ。待っている』

通話が切れた

俺はスマートフォンを見下ろし、小さく息を吐いた

調査を進めると自分から言っておきながら、約束を忘れる

さすがに弁解の余地はない

「……切り替えよう」

俺は身支度を整え、御影との待ち合わせ場所へ向かった

　　　　　◇

待ち合わせ場所に着くと、御影はすでに席に座っていた

俺の姿を確認すると、手元の資料を閉じる

「遅かったな」

「約束の時間には間に合ってるだろ」

「昨日の約束を忘れた人間が、よくそんなことを言えるな」

「……悪かったって」

御影は呆れたように息を吐いた

「まあいい。お前がそれだけの情報を持ち帰ったというなら、話を聞こう」

俺は向かいの席に座った

「まず、佐伯直臣の件だ」

御影の表情が引き締まる

「佐伯から何を聞き出した？」

「覚醒者の失踪に関わる記録は、通常の管理とは別の経路で処理されていた。魔素に反応を示した覚醒者は、特別管理対象として扱われていたらしい」

「それは以前の記録とも一致するな」

「ああ。だが、佐伯の部署はあくまで資料の収集や移送を担当していた。実際に指示を出していたのは、さらに上の人間だ」

「佐伯自身も、計画の全容を知らなかったということか」

「少なくとも、本人の話ではな」

御影は腕を組み、考え込んだ

「それで、昨日の約束をすっぽかしてまで調べていたことは？」

「その後、ギルド本部に潜入した」

御影の目つきが変わった

俺は声を落とし、昨夜聞いた会話を順番に伝えていく

上層部が俺と佐伯の接触を把握していたこと

俺を襲った十人のギルド員が返り討ちに遭ったことも、すでに知られていたこと

そして、連中が俺の魔素について話していたこと

「俺の魔素が、以前の観測結果と一致しないらしい。それでも、何かの条件を満たしている可能性があると言っていた」

「観測……」

御影が小さくつぶやく

「それだけじゃない。失踪した覚醒者たちは、何かを開くために利用されているらしい」

「何かを？」

「上層部は『門』と呼んでいた。それから、『向こう側』という言葉も出てきた」

御影は黙り込んだ

俺自身、あの会話を聞いたときから考え続けている

失踪した覚醒者

魔素への反応

ギルド上層部が隠している計画

それらが、すべて一つの目的につながっているとしたら

「……覚醒者の失踪は、単なる人員管理の問題じゃない」

御影が静かに言った

「ああ。連中は何かを実現するために、魔素に反応する覚醒者を集めている」

「そして、お前の魔素にも関心を示している」

「そういうことだ」

御影の表情から、先ほどまでの怒りが消えていた

代わりに、警戒の色が濃くなっている

「厄介だな。ここまで来ると、ギルド内部の不正を調べるだけでは済まない」

「俺もそう思う」

「だが、まだ分からないことが多すぎる。門が何なのか、向こう側がどこなのか。失踪者たちが今も生きているのかさえ分からない」

「だから、もう少し情報が必要だ」

「同感だ」

御影は資料を開き、数枚の紙を取り出した

「実は、お前に話しておきたいことがもう一つある」

「何だ？」

「最近、妙な動きがあるんだ」

御影は紙をこちらへ滑らせた

そこには、いくつかの施設名と、ギルド員の移動記録がまとめられていた

「ここに記載されている人間たちが、特定のダンジョンに繰り返し出入りしている」

俺は資料に目を落とした

「同じダンジョンに？」

「ああ。しかも、一般の探索者にはほとんど情報が公開されていない場所だ」

「そんなダンジョンがあるのか」

「存在自体は登録されている。だが、攻略情報もほとんどない。ギルド内でも詳しい事情を知る人間は限られているようだ」

御影は別の紙を指で叩いた

「気になったのは、出入りしている人間の顔ぶれだ。通常の探索任務にしては、所属も役職も偏っている」

「全員、ギルド関係者なのか？」

「確認できた範囲ではな。一定の間隔で出入りしている。何かを定期的に確認しているようにも見える」

「何をしているのかは？」

「分からない。現地で何をしているのか、誰が指示を出しているのかも不明だ。詳しい内容は別の場所で管理されているらしい」

「また別経路か」

「そういうことだ」

御影は俺を見た

「お前が聞いた話と関係している可能性はある。ただし、今の段階では断定できない」

俺は資料を読み込んだ

出入りした日時は、一定の間隔で並んでいる

ただの偶然とは思えなかった

「場所は分かるか？」

「地図も用意してある」

御影が差し出した地図には、都市部から離れた山間部に印がつけられていた

俺はその位置を頭に入れ、地図を畳んだ

「俺が行って確かめる」

「待て。相手がギルド上層部とつながっている可能性がある。お前が調べていることも、すでに知られているんだぞ」

「だからこそ、向こうが何を隠しているのか確かめたい」

「一人で乗り込むつもりか？」

「まずは様子を見る。危険だと判断したら、無理はしない」

御影はしばらく俺を見つめていた

やがて、深いため息をつく

「……本当に、無茶をするところは変わらないな」

「心配してくれてるのか？」

「お前が勝手に死なれたら、こちらの調査も止まる。それだけだ」

「はいはい」

「それと、次に会う約束をしたら忘れるなよ」

「それは本当に悪かった」

今度は素直に頭を下げた

御影は資料を片づけながら言った

「何か分かったら、すぐに連絡しろ。今回の件は、お前一人で抱えるべき問題じゃない」

「ああ。分かってる」

俺は立ち上がり、店を出た

手元には、特殊なダンジョンの位置を記した地図がある

ギルド上層部が隠している計画

その計画に利用されている可能性のある覚醒者たち

そして、俺自身の魔素

すべてがつながっているのかは、まだ分からない

だが、確かめる価値はある

　　　　　◇

山間部に到着したのは、午後も遅い時間だった

人の気配は少なく、周囲には木々が生い茂っている

地図に記された場所をたどっていくと、岩壁の奥にダンジョンの入口が見えてきた

外から見れば、特別目立つ場所ではない

だが、入口付近には人が出入りした形跡が残っていた

踏み固められた地面

岩肌に残る、わずかな擦れ跡

御影の話は正しかったらしい

「ここか……」

俺は周囲を警戒しながら、入口をくぐった

内部は薄暗かった

通常のダンジョンなら、入った直後から魔物の気配や足音が感じられることも多い

だが、ここには何もなかった

魔物の姿はない

気配もない

戦闘が起きた形跡すら、ほとんど見当たらなかった

静かすぎる

俺は慎重に奥へ進んだ

通路の壁には、人工的に加工されたような跡がある。自然に形成された洞窟というより、誰かが意図的に作り上げた空間に近い

しばらく進むと、壁面に文字らしきものが刻まれているのが見えた

足を止める

表面は古びていたが、刻まれた文字はかろうじて読める

俺は一つずつ目で追っていった

そこに記されていたのは、魔王と呼ばれる存在についての物語だった

歴史書のような堅苦しい記述ではない

まるで、子供に語り聞かせるおとぎ話のような文章だった

『むかしむかし、魔法の栄えた世界に、一人の少年がいた』

俺は次の一文へ視線を移した

『少年は魔力に適応できず、人々から劣化種と蔑まれた』

その言葉に、わずかに眉が動いた

劣化種

魔力に適応できなかった者を、人間以下の存在として扱う言葉

俺自身、かつて同じように呼ばれていた

もちろん、魔力に適応できなかった人間など、俺以外にも存在する

珍しい話ではないのだろう

そう考えて、読み進めた

『だが少年は、ある日、誰も知らない力に目覚めた』

『その力を手にした少年は、誰も踏破できなかったダンジョンを次々と攻略し、人々を脅かす魔物を討ち果たした』

『かつて少年を笑った者たちは、彼を英雄と呼び、世界の希望と称えた』

そこまでは、よくある英雄譚だった

力を持たなかった者が、特別な力に目覚めて世界を救う

おとぎ話としては、珍しくもない

だが、物語はそこで終わらなかった

『少年の力は、やがて人々の理解を超えるほど大きくなった』

『人々は彼を恐れた。いつか自分たちに牙を剥くのではないかと疑い、ついには少年を殺すため、世界の外に住まう禍界の軍勢を呼び出した』

俺はその一文で足を止めた

世界の外に住まう軍勢

『だが、呼び出された軍勢は人々の願いなど聞きはしなかった。大地を焼き、国を滅ぼし、目に映るものすべてを殺し尽くした』

『人々は少年に救いを求めた』

『少年は異界の軍勢を滅ぼし、世界を救った』

そこまで読み、俺は小さく息を吐いた

だが、次の一文に目を向けた瞬間、表情が変わった

『少年は、軍勢を呼び出した者たちと、それに加担した者たちを皆殺しにした』

『人々は彼を英雄と呼ぶことをやめ、魔王と呼ぶようになった』

『魔王は異界からの侵略を退け、人間への憎悪を抱いたまま、世界の頂点に立った』

物語は、そこで唐突に終わっていた

最後に刻まれていたのは、短い一文だった

『魔王は、最初から魔王だったわけではない』

俺はしばらく、その言葉を見つめていた

英雄が魔王へと変わる物語

人々に蔑まれ、力を得て称賛され、やがて恐れられ、殺されそうになった少年

その境遇は、どこか引っかかるものがあった

だが、これはあくまでおとぎ話だ

魔力に適応できない者が、特別な力を得る

そんな物語が、俺一人にしか当てはまらないわけではない

そう自分に言い聞かせ、壁から目を離した

それでも、胸の奥に小さな違和感が残っていた

この場所には、なぜこんな物語が刻まれているのか

そして、なぜギルド員たちはここに出入りしているのか

答えは見つからない

俺はさらに奥へ進んだ

　　　　　◇

通路の先には、広い空間が待ち受けていた

天井は高く、柱が左右に並んでいる

まるで神殿のような場所だった

壁面には、先ほどとは異なる記録が刻まれていたが、風化が激しく、読み取れる部分は少なかった

俺は一つずつ確認しながら、空間の奥へ進んだ

そして、最奥に何かが置かれているのが見えた

銅像だった

台座の上に立つ、一人の人間の像

古びた銅の表面には、長い年月を感じさせる色むらが広がっている

俺はゆっくりと近づいた

そして、顔を見上げた瞬間

息が止まった

そこに立っていたのは、見知らぬ誰かではなかった

顔立ちも、目元も、輪郭も

まるで鏡を見ているかのように、俺自身とそっくりだった

「……俺？」

思わず声が漏れた

もちろん、そんなはずはない

この場所がいつ作られたのかも分からない

それなのに、なぜ俺と同じ顔をした銅像が存在する？

俺は像の周囲を調べた

何か手がかりがないかと、台座の正面へ回り込む

そこには、文字が刻まれていた

古びた表面に残る文字を、一つずつ読み取っていく

そして、その名前を目にした瞬間

俺は言葉を失った

『神崎亨』

――俺の名前だった