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ep,42 裏側

佐伯の家を離れてから、しばらく歩いていた

頭の中では、先ほど聞いた話が繰り返されている

魔素に反応した覚醒者は、通常の管理区分から切り離されていた

移送後の記録は、組織図に存在しない部署が管理している

そして、その処理は佐伯のさらに上からの指示によって動かされた

分かったことは増えた

だが、肝心な部分はまだ見えない

誰が指示を出したのか

なぜ魔素に反応した覚醒者だけが特別管理の対象になるのか

そして、移送された人たちは今どこにいるのか

考え込んでいた、その時だった

「見つけたぞ」

背後から声がした

足を止める

振り返ると、道の先と左右に人影が見えた

数は十人ほど

全員がこちらを警戒するように身構えている

そのうちの一人が前へ出た

「少し話を聞かせてもらおうか」

「何の話だ？」

「佐伯直臣との接触についてだ」

その名前を聞いた瞬間、頭の中で疑念が形を持った

偶然ではない

俺が佐伯の家を訪れたことを、こいつらは知っている

しかも、これだけの人数を使って俺を待ち伏せしていた

「話なら、ここで聞くが」

「そういうわけにはいかない」

男が手を上げる

それを合図に、周囲の人間が一斉に動いた

俺は息を吐いた

話し合うつもりは最初からないらしい

なら、こちらも遠慮する必要はない

最初に飛び込んできた男の腕をかわし、手首をつかむ

そのまま身体を引き寄せ、勢いを利用して地面へ叩きつけた

鈍い音が響く

直後、右側から拳が迫った

身体を沈めて避け、男の腹部へ肘を叩き込む

息を吐き出した男が膝をついた

【知性眼：対象の動作を解析】

【連携行動を確認】

【右後方から接近】

視界に浮かぶ情報を追いながら、次の攻撃へ対応する

複数人で囲み、逃げ道を塞ぎ、隙が生まれたところを一斉に叩く

よく訓練されている

だが、動きが分かれば対処できる

腰へ手を伸ばした男がいた

武器を抜くつもりだ

俺は一歩踏み込み、その手を押さえた

「遅い」

相手の体勢が崩れた瞬間、足を払う

男が地面へ倒れる

背後から別の男が迫った

俺は気配を察知して身をひねる

拳が頬をかすめた

皮膚がわずかに熱を持つ

そのまま懐へ入り、相手の胸元をつかんで投げ飛ばした

残りは七人

一人が距離を取り、何かを叫ぶ

「囲め！　一人で相手をするな！」

周囲の男たちが同時に動いた

俺はインベントリに手を伸ばす

黒い双剣、シンクを抜いた

刃が街灯の光を反射する

相手の動きが一瞬だけ鈍った

それで十分だった

一人目の武器を弾き、二人目の足元へ踏み込む

刃を急所から外して振るい、武器を握る腕を狙う

金属音が響いた

武器が地面へ落ちる

相手が怯んだ隙に、柄で顎を打ち上げた

男が倒れる

三人目が背後へ回り込もうとしたが、殺気感知がその動きを捉えた

振り返る必要もない

身体を半歩ずらし、突き出された腕をつかむ

そのまま引き寄せ、膝を腹部へ叩き込んだ

男がうめき声を上げて崩れ落ちる

残りの連中が距離を取った

さっきまでの勢いはない

俺はシンクを構えたまま、相手の顔を見渡した

「まだやるか？」

返事はなかった

一人が懐から短い棒状の武器を取り出す

魔力の流れが変化した

俺は魔素を流し込む

相手の武器に集まりかけていた魔力が乱れた

「なっ……！」

動揺した隙を逃さない

一気に距離を詰め、武器を弾き飛ばす

そのまま足を払った

最後の数人も、次々と地面へ倒れていく

静けさが戻った

俺はシンクを下ろし、周囲を確認する

全員、意識はある

少なくとも、命を奪う必要はなかった

倒れた男の一人が、苦しそうに身体を起こそうとした

俺はその胸元に視線を落とす

ギルドの所属証が見えた

他の連中も同じ装備を身につけている

間違いない

こいつらはギルドの人間だ

俺は一人の襟元をつかんだ

「誰の指示だ？」

男は口を閉ざした

【知性眼：発言なし】

当然だ

黙っていれば、何も読み取れない

「佐伯の件を知っていたな」

男の目が一瞬だけ揺れた

【挙動の変化を検知】

それ以上の情報はない

だが、十分だった

佐伯と接触した直後に、ギルドの人間が十人も現れた

偶然だと考えるほうが無理がある

俺は男から手を離した

「次に会う時は、もう少しまともな話し合いを期待している」

返事を待たず、その場を離れた

歩きながら、俺はスマートフォンを取り出した

御影に連絡を入れる

『佐伯との接触後、ギルド員に襲撃された。十人ほどいたが、全員制圧した』

すぐに返信が届いた

『無事か？』

『問題ない』

『ギルド員が直接動いたのか……』

『ああ。佐伯の名前も出てきた』

しばらくして、再びメッセージが届く

『ギルド全体の指示とは限らない。内部の一派が独断で動いている可能性もある』

その通りだ

ギルドに所属している人間が襲ってきたからといって、全員が敵とは限らない

御影自身もギルドの内部で調査を続けている

だからこそ、決めつけるわけにはいかなかった

それでも、疑念は確信へ変わっていた

ギルドの内部には、俺の行動を監視し、佐伯との接触を問題視する人間がいる

そいつらは、俺を止めようとしている

なら、待っているだけでは何も変わらない

『これからどうする？』

御影からの問いに、俺は短く返信した

『本部へ行く』

『正面からか？』

『状況次第だ』

俺はスマートフォンをしまった

ここまでの調査で、通常の記録を追うだけでは限界があると分かっていた

特別管理対象

移送先識別番号

組織図に存在しない部署

そして、佐伯のさらに上にいる誰か

その答えが、本部にあるとは限らない

だが、少なくとも何かを知っている人間はいるはずだ

俺は進路を変えた

向かう先は、ギルド本部

今度は、向こうが俺を調べる番ではない

俺が、向こうの正体を確かめる番だ

　　　　　＊

ギルド本部に到着した頃には、辺りはすっかり暗くなっていた

高層ビルの窓には、まだいくつもの明かりが灯っている

正面入口には警備員が立ち、出入りする職員を確認していた

当然、あそこから入るつもりはない

俺は建物の側面へ回り、周囲に人影がないことを確かめた

気配遮断を発動する

自分の存在感が薄れていく感覚

意識を集中させ、警備員の視線を避けながら裏手の通用口へ向かった

扉の向こうから、複数の足音が聞こえる

人が通り過ぎるのを待ち、扉が開いた瞬間に中へ滑り込んだ

内部は静かだった

昼間なら多くの職員が行き交っているはずだが、夜の本部にはまばらに人影があるだけだった

俺は壁際を進み、廊下の先を確認する

監視カメラの位置

警備員の巡回経路

職員が立ち止まる場所

知性眼で周囲の動きを読み取りながら、少しずつ奥へ進んだ

やがて、上層階へ続くエレベーターの前にたどり着いた

その先にあるのは、ギルドマスターの執務室

ここに来るまで、何度も引き返すべきか考えた

証拠もないまま、組織の頂点にいる人間を疑うのは危険だ

だが、襲撃まで受けた今、手をこまねいている理由もなかった

エレベーターが動く音がした

俺は壁際へ身を寄せ、扉が開くのを待つ

中から出てきた職員が廊下の奥へ消えたのを確認し、俺はエレベーターに乗り込んだ

最上階

目的の階に着くと、廊下の先に重厚な扉が見えた

扉の前に警備員はいない

だが、気を抜くわけにはいかない

俺は足音を殺して近づき、扉の向こうへ意識を向けた

声が聞こえる

「佐伯への接触が確認された」

男の声だった

続いて、別の声が答える

「こちらでも把握しています。帰宅後、接触した形跡が残っていました」

「それで、例の記録は？」

「まだ断片的です。しかし、移送先の管理番号にまで手を伸ばしているようです」

俺は動きを止めた

例の記録

移送先の管理番号

間違いない

こいつらは、俺が追っているものを知っている

そして、俺の調査を把握している

「放置すれば、いずれ管理区分の外側にたどり着くでしょう」

「佐伯は何を話した？」

「確認中です。ただ、本人が知っている情報にも限界があります」

短い沈黙が流れた

その後、最初の男が口を開いた

「送ったやつらは？」

胸の奥が冷たくなった

さっき襲ってきた連中のことだ

「制圧されたとの報告が入っています」

「10人も使って、まだ捕らえられなかったのか」

声に怒りはなかった

むしろ、予定通りにいかなかったことを確認するような口調だった

「申し訳ありません。相手の能力が事前の報告を上回っていました」

「いや、いい。まだ殺すな」

俺は息を止めた

「確認しなければならないことがある。あれが本当に現れたのなら、こちらの計画も見直す必要がある」

あれ

何を指している？

俺のことなのか

それとも、俺が持つ魔素のことなのか

判断できない

だが、少なくとも俺の存在が、こいつらにとって何らかの意味を持っていることは確かだった

「魔素への反応は、間違いないのか？」

もう一人が尋ねた

「記録上はな。ただ、過去の観測結果とは一致しない部分がある」

「それでも、条件を満たす可能性はあると？」

「だからこそ、今は生かしておく必要がある」

魔素

やはり、こいつらは知っている

俺が魔素を持っていることも、それが特別な意味を持つことも

だが、過去の観測結果とは何だ

俺以外にも、同じような力を持つ人間がいたのか？

それとも、俺の魔素そのものに何か違いがあるのか？

聞きたいことが次々と浮かんでくる

しかし、ここで焦るわけにはいかなかった

俺は扉の向こうの会話に意識を集中させた

「問題は、あちら側への接続だ」

その言葉に、もう一人が反応した

「まだ開けられないのですか？」

「ああ。今の方法では、安定した接続を維持できない。移送した覚醒者たちを使っても、結果は出ていない」

移送した覚醒者たち

その言葉が耳に刺さった

行方不明になった覚醒者たち

特別管理対象に分類され、通常の記録から姿を消した人間たち

やはり、あの人たちは何かに利用されている

「門の状態は？」

もう一人が声を潜めた

「変化はない。向こう側からの反応も、まだ弱い」

門

向こう側

俺は思わず、指先に力を込めた

何の門だ？

どこへつながる門なのか

なぜ、覚醒者を移送してまで開こうとしているのか

「魔素を持つ人間が必要なのですか？」

「断定はできない。だが、これまでの失敗を考えれば、可能性は高い」

「では、あの男は……」

「まだ判断するな。本人が何を知っているのかも分かっていない。余計な刺激を与えれば、こちらの想定外の動きをするかもしれない」

会話が途切れた

俺は動かなかった

頭の中で、今まで集めた情報がつながり始めていた

魔素に反応した覚醒者

特別管理対象

移送先の分からない記録

組織図に存在しない部署

そして、門と呼ばれる何か

失踪した覚醒者たちは、ただ管理区分を変えられただけではなかった

何らかの目的のために移送されている

その目的には、門を開くことが関係している

そこまでは分かった

だが、門の向こうに何があるのかは分からない

そして、なぜ俺の魔素が必要なのかも

「引き続き監視を続けろ。あの男が次にどこへ向かうか、必ず報告させろ」

「承知しました」

「それと、佐伯には余計なことを話させるな。あの件は、管理統括部の仕事ではない」

「本人は、どこまで理解しているのでしょうか？」

「知る必要のないことまで知っている人間は、少ないほうがいい」

その言葉を最後に、会話は別の話題へ移っていった

俺はゆっくりと息を吐いた

これ以上、ここに留まるのは危険だ

気配遮断があっても、絶対に見つからない保証はない

俺は足音を殺し、来た道を引き返した

廊下の角を曲がり、誰もいないことを確かめてから、通用口へ向かう

建物の外へ出た時、夜風が頬を撫でた

ようやく、息を吐くことができた

ギルド内部には、俺が調べていた失踪事件の先にある何かを知る人間がいる

その人間たちは、門を開こうとしている

そして、魔素を持つ俺を必要としている可能性がある

なぜ俺なのか

どうして俺の魔素が、門と関係するのか

答えはまだない

だが、もう一つだけ確かなことがあった

俺はギルドに狙われている

それも、ただ邪魔な調査者としてではない

俺自身が、何かの計画に関係している

俺はスマートフォンを取り出し、御影に短いメッセージを送った

『重要な情報をつかんだ。明日、会って話したい』

すぐに返信が届いた

『分かった。何があった？』

俺は少しだけ考えたあと、返事を打った

『覚醒者の失踪は、まだ入口にすぎなかった』

送信して、スマートフォンをしまう

夜の街を見上げた

ギルドが何をしようとしているのか

門の向こうに何があるのか

そして、俺がその計画にどう関わっているのか

確かめるべきことは、増える一方だった

だが、もう引き返すつもりはない

俺は歩き出した

今度こそ、ギルドの奥に隠された真実を暴くために