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ep,41 訪問者

玄関の扉を開けた瞬間、佐伯直臣は足を止めた

何かがおかしい

鍵は壊されていない

室内から物音がするわけでもない

それでも、普段と違う何かを感じた

佐伯は玄関に立ったまま、家の中を注意深く見回した

靴の位置

廊下の様子

リビングへ続く扉

一見したところ、変わったところは見当たらない

だが、違和感は消えなかった

「……気のせいか？」

小さくつぶやき、扉を閉める

そのまま靴を脱ぎ、廊下を進んだ

リビングの扉は、わずかに開いていた

普段なら閉めているはずだった

佐伯は足を止め、扉の隙間から中をのぞく

そして、息をのんだ

ソファに、一人の男が座っていた

黒いフードを深くかぶり、顔にはマスク

肌の露出はほとんどなく、年齢も顔立ちも分からない

男はまるで自分の家でくつろいでいるかのように、静かにこちらを見ていた

「……誰だ、お前！」

佐伯は反射的に声を上げた

「どうやって入った！」

男は答えない

ただ、ゆっくりと立ち上がった

その動きを見た瞬間、佐伯は背筋に冷たいものが走るのを感じた

逃げるべきだ

そう判断した時には、もう遅かった

佐伯は廊下へ引き返そうとした

だが、男は一瞬で距離を詰めていた

腕をつかまれる

振りほどこうとするが、びくともしない

「離せ！」

次の瞬間、体勢を崩され、背中を壁に押しつけられた

鈍い衝撃が走る

息が詰まった

「ぐっ……！」

男の腕が喉元を押さえる

呼吸はできる

だが、少しでも抵抗すれば、すぐに力を加えられると分かった

「お前……何者だ……！」

男はようやく口を開いた

「質問するのは俺だ」

低く抑えられた声だった

「お前が知っていることを聞きに来た」

佐伯の表情が強張った

ギルドのことか

管理統括部のことか

それとも、あの記録についてか

「……何の話だ」

「すぐに分かる」

男は佐伯を押さえたまま、リビングへ戻った

◇

書類を追うだけでは、限界がある

御影が見つけた記録によって、失踪した覚醒者たちと魔素の反応に共通点があることは分かった

だが、誰が魔素を調べたのか

なぜ特別管理の対象にしたのか

移送された覚醒者たちは、どこへ連れていかれたのか

肝心な部分は、何一つ分かっていない

正式な手続きで原本の閲覧を申請すれば、調査していることが相手に知られるかもしれない

御影の権限にも限界がある以上、いつまでも記録が見つかるのを待つわけにはいかなかった

なら、直接聞くしかない

管理統括部の責任者であり、資料回収の手続きに名前が残っていた男

佐伯直臣

あいつがどこまで知っているのか

それを確かめる

名前が記録に残っているだけで、佐伯を黒だと決めつけるつもりはない

だが、何も知らないというのなら、それも本人の口から聞いておきたかった

俺は数日かけて、佐伯の帰宅時間と自宅周辺の様子を調べた

帰宅時間には多少のばらつきがある

それでも、仕事を終えて帰る時間には一定の傾向があった

自宅周辺も確認した

夜になると人通りは少なくなるが、完全に人目がなくなるわけではない

俺は顔を隠すための黒いフードとマスクを用意し、服装も普段のものとは変えた

声から正体を特定される可能性もある

できる限り話す言葉を減らし、必要なことだけを尋ねるつもりだった

佐伯が家を空けている時間を狙い、自宅へ入り込む

室内に人の気配がないことを確認し、リビングで帰りを待った

ここで逃げられれば、次に接触できる保証はない

だからといって、必要以上に傷つけるつもりもなかった

俺が知りたいのは、佐伯の口から出てくる情報だ

やがて、玄関の扉が開いた

足音が止まる

しばらくして、ゆっくりと廊下を進む気配がした

警戒しているらしい

リビングの扉が開く

佐伯と目が合った

俺は立ち上がり、逃げようとした佐伯を制圧した

短い攻防の末、佐伯をリビングへ押さえ込む

「離せ！　何者だ！」

「質問するのは俺だ」

俺は佐伯を見下ろした

「相馬拓海。失踪した覚醒者たち。特別管理の記録。お前は何を知っている？」

「何も知らん！」

返答は早かった

俺は知性眼を起動する

視界の隅に、佐伯の情報が浮かび上がった

【発言に不整合を検知】

【虚偽の疑い：高】

――いきなり嘘か

少なくとも、何も知らないという説明は通らない

俺は声を荒らげず、質問を一つに絞った

「資料の回収を承認したのは、お前か？」

「……そうだ。手続き上、私の承認が必要だった」

知性眼に目立った反応はない

回収を承認したこと自体は事実らしい

「その資料に、魔素という言葉が記されていたことは？」

佐伯の顔が強張った

「覚えていない」

【発言に不整合を検知】

【虚偽の疑い：高】

やはり、そこを隠したいらしい

「覚えていない、か。なら、魔素という言葉を聞くのは初めてか？」

「……違う」

今度は、虚偽を疑わせる反応がなかった

佐伯はようやく認めた

魔素という言葉を知っている

それだけでも、記録を追う上では大きな違いだった

「何のために、その記録を回収した？」

「私は指示された手続きを進めただけだ。目的までは知らん」

知性眼に反応はない

この回答だけでは、嘘だとは断定できなかった

俺は質問の方向を変えた

「では、誰が魔素の反応を記録し、特別管理の対象に指定した？」

佐伯は黙り込んだ

答えを拒んでいるのか、考えているのか

知性眼からは何も読み取れない

しばらくして、佐伯は苦々しげに口を開いた

「……通常の管理業務とは別の案件だった」

「別の案件？」

「管理統括部が扱う通常の人事記録とは、管理番号も処理経路も異なっていた。私の部署に回ってきたのは、その案件に関連する資料の回収と移管手続きだ」

俺は佐伯の顔を見た

通常とは異なる管理番号

それは、御影が見つけた記録と一致する

「その案件を動かしていたのは誰だ？」

「上からの指示だ」

「名前は？」

「言えない」

知性眼に虚偽の反応は出なかった

名前を知らないのか、知っていても明かしたくないのか

今の段階では分からない

ただ、通常の管理統括部とは別の経路で指示が来ていたことは、これまでの記録ともつながっていた

「その指示を受けた時、対象となる覚醒者について何を聞かされた？」

佐伯は視線を落とした

「魔素に反応を示した覚醒者を、通常の管理対象から分けて扱うように言われた」

俺は息を止めた

魔素に反応を示した覚醒者

特別管理の対象

そして、失踪した人間たち

記録に残っていた共通点が、ここで一つにつながった

「魔素に反応したから、特別管理に指定したのか？」

「……そう聞いている」

知性眼に目立った反応はない

佐伯は、少なくとも自分が受けた説明を話しているようだった

だが、理由までは分からない

「何のために、そんなことを？」

「そこまでは知らされていない」

知性眼は反応しなかった

俺は次の質問をぶつけた

「特別管理の対象になった覚醒者たちは、その後どうなった？」

「移送された」

「どこへ？」

「私には知らされていない」

知性眼に反応はない

佐伯は本当に移送先を知らない可能性がある

だが、移送されたという事実は認めた

「誰が移送先を管理している？」

その問いに、佐伯は初めて迷うような表情を浮かべた

「……移送後の記録は、別の部署が管理していた」

「部署名は？」

「通常の組織図には載っていない。私が確認できたのは、移管先を示す識別番号だけだ」

俺は目を細めた

通常の組織図に載っていない部署

御影が見つけた、現在の組織図には存在しない移送先の記録

やはり、同じ仕組みを指している可能性が高い

「その部署の所在地は？」

「知らない」

「担当者の名前は？」

「分からない」

知性眼に反応は出なかった

少なくとも、佐伯が話せる範囲には限界があるらしい

それでも、今回の尋問で得られたものは大きかった

魔素の反応を示した覚醒者は、意図的に通常の管理対象から分けられていた

その後の移送は、通常の組織図に存在しない部署が管理していた

そして、その一連の処理は、佐伯が名前を明かさなかった人物からの指示で動いていた

「最後に一つだけ聞く」

俺は佐伯を見据えた

「その案件に関わった覚醒者たちは、今も生きているのか？」

佐伯の顔から、表情が消えた

今までの質問とは違う反応だった

答えを知らないのか

それとも、答えたくないのか

知性眼には、虚偽を示す反応は出ていない

佐伯はしばらくして、かすれた声で答えた

「……私には、確認する権限がない」

その言葉を、嘘だと断定することはできなかった

俺はゆっくりと息を吐いた

「分かった」

佐伯が顔を上げる

「……本当に、これで終わりなのか？」

「今はな」

俺は佐伯から手を離し、ゆっくりと立ち上がった

「話した内容に間違いがないか、よく考えておけ」

佐伯は何も答えなかった

俺はフードを深くかぶり直し、リビングを出た

正体を知られるわけにはいかない

今ここで俺の存在がギルドに伝われば、御影の調査にも影響が出る可能性がある

それだけは避けなければならなかった

玄関を出る直前、俺は一度だけ振り返った

「次に会う時までに、思い出しておけ」

それだけ言い残し、俺は佐伯の家を後にした

◇

夜の道を歩きながら、俺は聞き出した情報を整理していた

魔素に反応した覚醒者は、通常の管理対象から分けられていた

これは、佐伯の口から直接聞き出した情報だ

その後、彼らは通常の組織図に載っていない部署へ移送されている

そして、その処理は、佐伯が名前を明かさなかった人物からの指示で動いていた

これまで記録に残っていた情報と、大筋で一致している

ただし、佐伯が話したことのすべてを鵜呑みにするわけにはいかない

知性眼は、いくつかの発言に虚偽の疑いを示した

一方で、移送先を知らないという発言や、指示の目的を知らされていないという発言には、明確な不整合がなかった

佐伯が隠していることと、本当に知らないこと

その境界を見極める必要がある

それでも、今回の尋問で一つ進展があった

魔素の反応が記録されていたのは、偶然ではなかった

魔素に反応した覚醒者を、意図的に選別していた

なら、次に調べるべきなのは、その選別に関わった人物と、移送先を管理する部署だ

俺はスマートフォンを取り出した

佐伯から聞き出した情報を、御影が調べている移管記録と照合する

まずは、記録と一致する部分を確認するべきだ

証言と記録が一致すれば、調査を進めるための新たな手がかりになる

逆に食い違いがあれば、佐伯が何を隠しているのかを考える材料になる

俺は御影に連絡を入れることにした

失踪した覚醒者たちは、どこへ移送されたのか

なぜ魔素に反応した人間だけが選別されたのか

そして、その仕組みを動かしているのは誰なのか

ようやく、追うべきものがはっきりしてきた

俺はスマートフォンを手に、御影へ送る内容をまとめ始めた