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ep,37 ギルド内部

翌日

俺は御影との待ち合わせ場所へ向かっていた

昨日のダンジョンで見つけた観測記録

あの場所に何が残されていたのか、まだ分からないことばかりだ

ただ、ギルド内部で起きている覚醒者の失踪と、無関係だと切り捨てることもできなかった

御影が持っている情報と照らし合わせれば、何か見えてくるかもしれない

俺は周囲を確認し、人通りの少ない路地へ入った

待ち合わせ場所はここだ

建物の陰に御影の姿が見えた

俺は足音を殺し、気配遮断を発動させる

以前なら、これだけで十分だと思っていた

だが、今は違う

自分の気配がどこまで薄れているのか

相手にどう伝わっているのか

そういった感覚を、以前よりも細かく把握できるようになっていた

俺は御影の背後まで近づいた

それでも、御影は振り返らない

周囲を警戒する様子もなかった

俺は気配遮断を解除した

「待たせたな」

御影の肩がわずかに跳ねた

「……いつからそこにいた？」

「今来たところだ」

「嘘をつけ。足音も気配もなかったぞ」

御影は振り返り、俺の顔をじっと見た

その目には、警戒と困惑が入り混じっていた

「前に会ったときは、隠しているつもりでもすぐにわかった」

「そうだったな」

「だが、今回はまったく気づかなかった」

御影は小さく息を吐いた

「……お前、強くなったな」

「少しはな」

それ以上、俺は何も言わなかった

気配遮断の熟練度が上がったのか、それともレベルが上がった影響なのか

正確な理由は分からない

ただ、以前できなかったことができるようになっている

それは確かだった

「立ち話もなんだ。場所を変えよう」

御影に促され、俺たちは近くの喫茶店へ向かった

店内は空いていた

奥の席に腰を下ろすと、御影は飲み物を注文してから本題に入った

「それで、もう一度話したいことがあると言っていたな」

「ああ。前に聞いた覚醒者の失踪についてだ」

御影の表情が引き締まった

「何か分かったのか？」

「まだ確証はない。ただ、ダンジョンで妙なものを見つけた」

「妙なもの？」

「壁に刻まれた模様だ。そこに魔素の流れが集まっていた」

口にした瞬間、御影の眉が動いた

「魔素……？」

「その前に、一つ聞きたい。お前は魔力と魔素の違いを知っているか？」

「魔力なら、覚醒者が能力を使う際に扱うエネルギーだろう。魔素という言葉は聞いたことがないな」

予想どおりの反応だった

俺は周囲に耳を傾けた

近くの客は自分たちの会話を気にしていない

それでも、声を落とした

「俺が扱っているのは、普通の覚醒者が使う魔力とは違う」

「どういう意味だ？」

「魔力ではない、別の力だ。俺はそれを魔素と呼んでいる」

御影は黙って俺を見つめていた

すぐには信じられないのだろう

当然だ

魔力が使えない人間がいることは知られていても、魔力とは別の力を扱える人間がいるなんて話は聞いたことがないはずだ

「証明できるのか？」

「必要なら見せる」

「いや、今ここではやめておこう。目立つのは避けたい」

御影は即座にそう答えた

少なくとも、話を聞かずに否定するつもりはないらしい

「それで、その魔素とやらがダンジョンで反応したのか？」

「ああ。壁の模様に近づいたとき、妙な表示が出た」

俺は、見つけた記録について説明した

観測記録との照合

記録対象の適応

次段階への移行条件

そして、対象の消失を確認するまで観測を終了しないという文言

ただし、記録が何を意味しているのかまでは話せなかった

俺自身にも分からないからだ

御影は腕を組み、しばらく考え込んでいた

「観測……記録か」

「何か心当たりがあるのか？」

「いや、直接つながる情報はない。ただ、ギルドの記録にも似たような不自然さがある」

御影は声をさらに落とした

「失踪した覚醒者の中には、能力の検査を受けたあと、別の部署へ移されたことになっている人間がいる」

「移されたことになっている？」

「ああ。記録上は異動している。だが、異動先の部署には受け入れた記録がない。本人の連絡先も、その時期を境に使われなくなっている」

「つまり、行き先が分からないまま記録だけが残っているのか」

「そういうことだ」

以前聞いた話よりも、状況が具体的になってきた

単なる失踪なら、本人が自分の意思で姿を消した可能性もある

だが、受け入れ先の記録が存在しない異動となれば話は違う

誰かが意図的に記録を操作している可能性がある

「その異動先は？」

「まだ調べている最中だ。記録を扱う部署が複数に分かれていて、同じ人物の情報でも保管場所が違う。簡単には追えない」

「なら、俺も調べる」

「お前が？」

「ああ。俺には俺の調べ方がある」

御影は俺の顔を見たあと、視線を落とした

「さっきの魔素という力も、その調査に使えるのか？」

「使い方次第だな。魔力の流れとは違うものが見えることもある。ただ、何でも分かるわけじゃない」

知性眼のことは、まだ詳しく説明するつもりはなかった

見たものを分析できるとはいえ、知らない情報まで勝手に教えてくれるわけではない

できることと、できないこと

その境界を俺自身も探っている途中だ

「分かった。お前が何を隠しているのか、今すぐ全部話せとは言わない」

御影はそう言って、俺を見た

「ただし、調査で危険なものを見つけたら必ず共有してくれ。俺も手に入れた情報は渡す」

「分かっている」

「それと、魔素の話は俺の口から誰かに漏らすつもりはない。お前が公表する気になるまではな」

その言葉に、俺は小さくうなずいた

すべてを信用したわけではない

御影も同じだろう

それでも、互いに情報を渡すだけの関係から、一歩進めた気はした

「まずは、失踪者の異動記録を追う。お前はダンジョンで見つけたものについて、もう少し調べてくれ」

「分かった」

話がまとまり、俺たちは席を立った

店を出ると、御影は別の道へ歩いていった

俺も反対方向へ進む

そのまま数分歩いたところで、違和感を覚えた

背後に、複数の気配がある

知性眼が視界の隅に反応を表示した

三人

距離は少しずつ縮まっている

俺は歩く速度を変えず、細い路地へ入った

人通りのない場所なら、相手も動きやすい

こちらに気づかれずに尾行しているつもりなのだろう

だが、気配は隠しきれていなかった

路地の奥で足を止める

数秒後、三人の男が姿を現した

全員、一般人に見える服装だった

ただし、立ち方と視線の動きが違う

俺を囲むように散開し、逃げ道を塞ぐ

明らかに慣れている動きだった

「御影玲司と何を話した？」

先頭の男が口を開いた

「誰だ、お前ら」

「質問しているのはこっちだ」

「答える義理はないな」

男の目が細くなった

「最近、ギルドの内部を嗅ぎ回っているそうだな」

その言葉で、疑いは確信に変わった

こいつらは、俺が調査していることを知っている

そして、御影との接触も把握している

ギルドの外から偶然現れた連中とは考えにくい

「何を調べている？」

「さあな」

「ふざけるな」

男が一歩踏み込んだ

その瞬間、殺気感知が反応した

右側の男が動く

視線を向けるより早く、攻撃の方向が分かった

俺は半歩だけ身をずらした

拳が頬の横を通り過ぎる

その腕をつかみ、相手の体勢を崩す

男の足が浮いた

次の瞬間、背中から地面に叩きつけられる

「なっ……！」

残る二人が同時に動いた

片方は正面から、もう片方は背後へ回り込む

挟み撃ちか

悪くない連携だ

だが、動きが読めているなら話は別だった

俺は正面の男へ踏み込み、攻撃が届く前に懐へ入った

腹部に一撃

息を吐き出した男が膝をつく

背後から迫る気配に、俺は振り返らずに身を沈めた

腕が頭上を通り過ぎる

そのまま足を払うと、最後の男も地面に転がった

三人が動けなくなるまで、十秒もかからなかった

俺は息を整え、倒れた男たちを見下ろした

魔素を使う必要すらなかった

以前なら、三人を相手にするだけでも警戒していたはずだ

今は相手の動きが遅く見える

それだけ、自分が変わったということなのだろう

「……お前、本当に何者だ」

腹を押さえた男が、苦しそうに顔を上げた

「質問するのはこっちだ」

俺は男の襟元をつかみ、目を合わせた

「誰の指示で俺を尾行した？」

男は口を閉ざした

知性眼が、視線の揺れと呼吸の変化を拾う

何かを隠している

だが、それだけで具体的な名前までは分からない

「御影と接触したことを知っていたな。つまり、ギルド内部の情報を得られる立場にいる」

男の目が一瞬だけ動いた

反応があった

「俺が何を調べているか、上に報告するつもりだったのか？」

「……知らない」

嘘だ

少なくとも、何も知らない人間の反応ではない

俺は襟元を離した

無理に聞き出すより、今は別のことが気になっていた

こいつらは、俺が調査を始めた段階ですでに動いてきた

御影との接触を監視していたのか

それとも、ギルド内部を探る人間を片っ端から調べているのか

どちらにせよ、失踪者の記録へ近づくことを快く思わない連中がいる

「今日は帰れ」

俺は立ち上がった

「次に俺の前へ現れるなら、今度は質問に答えてもらう」

三人は互いに顔を見合わせ、やがてふらつきながら立ち上がった

誰も反論しなかった

俺はその背中を見送り、路地を抜けた

御影との情報共有は始まったばかりだ

そして、向こうもこちらの動きを察知している

なら、急ぐ必要がある

失踪者の異動記録

観測記録

そして、俺の魔素に反応したダンジョン

別々に見える三つの問題が、どこかでつながっているのかもしれない

まだ、それを裏付ける証拠はない

だからこそ、一つずつ確かめていくしかなかった

俺はスマートフォンを取り出し、御影に短いメッセージを送った

『尾行された。ギルド内部に、こちらの動きを把握している人間がいる』

返事はすぐに来た

『分かった。こちらも記録の調査を急ぐ。無理はするな』

画面を閉じる

無理をするな、か

そう言われて素直に従える状況なら、苦労はしない

まだ、何も分かっていない

だが、少なくとも一つだけ確かなことがある

俺たちが追っているものは、向こうにとって知られたくない情報らしい

なら、そこには必ず何かがある