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ep,16 覚醒者

古竜が、俺の腕の中で小さく鳴いた

「きゅう」

「……お前、本当に竜なのか？」

「今さら？」

隣を歩くゆいが笑った

「いや、だって小さすぎるだろ」

黒い鱗に、金色の瞳

背中には小さな翼が生えている

見た目はどう考えても竜だ

それなのに、大きさは猫くらいしかない

俺の腕の中で丸くなっている姿からは、あの巨大な魔物たちと同じ存在だとは思えなかった

「名前、どうする？」

「名前？」

「いつまでも古竜って呼ぶわけにもいかないでしょ」

確かに

鑑定しても正体はわからない

種族すら未判定だ

「……今は保留でいいだろ」

「えー、考えてあげなよ」

「お前も考えろよ」

「私は、とーるがつけた名前で呼ぶから」

なんだそれ

結局、名前は決まらなかった

そんなやり取りをしながら、俺たちはダンジョンの出口を目指した

攻略は完了した

卵も孵化した

あとは帰って休むだけだ

そう思っていた

遠くに光が見えた

入口だ

ようやく帰れる

そう思った瞬間、身体から力が抜けそうになった

けれど、外へ出た俺は、その場で足を止めた

「……は？」

目の前の光景が、記憶と違っていた

ダンジョンの周囲には仮設の柵が設置されている

その向こうにはテントがいくつも並び、道路には車が止まっていた

人の数も、明らかに多い

係員らしき人間が慌ただしく動き回り、柵の向こうからは怒鳴り声まで聞こえてくる

そして、見覚えのあるはずの景色が、一部だけ変わっていた

あそこにあった店がない

代わりに、見知らぬ建物が建っている

いや、建物だけじゃない

周囲の人間の服装も、表情も、どこか張り詰めていた

まるで、何かに怯えているみたいに

「……何があったんだ」

思わず呟いた

「とーる」

ゆいが俺の顔を覗き込む

「まず、日付を確認しよう」

「ああ」

俺はスマートフォンを取り出した

画面に表示された日付を見て、指が止まった

ダンジョンに入った日から、二十日が経過していた

「……二十日？」

もう一度、日付を確認する

見間違いじゃない

二十日だ

ダンジョンの中では、時間の流れが外と違う

中で一時間過ごせば、外では一日が経過する

そのことは知っていた

それでも、実際に二十日という数字を突きつけられると、頭がうまく働かなかった

俺たちは、たった二十時間ほどダンジョンにいただけだ

その間に、外では二十日が過ぎた

学校は？

家族は？

いや、今はそこじゃない

まずは状況を整理しろ

俺は深く息を吐いた

前世の記憶では、魔力が世界に浸透し始めてから、覚醒者が増えていくまでにはもう少し時間があった

ダンジョンが現れ、人々が混乱し、少しずつ新しい世界に適応していく

それが俺の知っている流れだった

だが、今の光景は違う

すでに柵が設けられ、人が集められ、何らかの対応が始まっている

この二十日間で、いったい何が起きた？

「とーる、ニュース見てみよう」

ゆいの声に、俺はスマートフォンへ視線を戻した

画面には、異常現象に関する記事が並んでいた

『世界各地で確認された未知の構造物について』

『原因不明の体調不良、各地で報告相次ぐ』

『政府、異常現象への対応を急ぐ』

どれも、俺たちがダンジョンに入った頃には見かけなかった記事だ

世界各地で、同じことが起きている

それは前世と変わらない

だが、記事の日付を見る限り、発生時期が早まっているものもある

やっぱり、未来は変わり始めているのか

それとも、俺が知っている未来の方が、最初から不完全だったのか

「……覚醒者、か」

画面をスクロールした俺の指が止まった

見慣れない言葉ではない

むしろ、前世では何度も目にした言葉だ

魔力に適応し、特別な能力を得た人間

人類の大半が、いずれその力を手に入れる

俺は知っている

知っているはずだった

それなのに、今この瞬間は、ひどく遠い世界の話に思えた

「もう、覚醒した人がいるんだね」

ゆいが画面を覗き込んだ

その声は、妙に落ち着いていた

「……驚かないのか？」

「え？」

「いや、もっと驚くかと思った」

ゆいは少しだけ考えるように視線を落とした

「だって、あんなことが起きてるんだよ？　何があってもおかしくないでしょ」

「……まあ、そうか」

納得はできた

けれど、ほんの少しだけ引っかかった

ゆいは、こういうときにもっと感情を表に出すと思っていた

ただ、疲れているだけかもしれない

今は、余計なことを考えても仕方がない

俺はスマートフォンをしまった

「まずは情報を集めよう」

そう言って歩き出した、そのときだった

「だから、勝手に入るなって言ってるだろ！」

柵の前で、警備員らしき男が青年を止めていた

「俺は覚醒したんだ！　自分の力を試させてくれ！」

「試すなら別の場所でやれ！　ここは立入禁止だ！」

青年の手から、火花のようなものが散った

周囲の人間が一斉に距離を取る

青年はそれを見て、ますます興奮していた

「見ただろ！　これが俺の能力なんだよ！」

「だから、ここで使うな！」

……なるほど

ニュースだけじゃない

もう、実際に能力を手に入れた人間がいる

俺は青年を見つめた

前世では、こうした光景は珍しくもなかった

だが、今は違う

自分の手から火花が出ただけで、あれほど興奮する

周囲の人間は、どう扱えばいいのかわからず怯えている

まだ誰も、この力との付き合い方を知らないのだ

俺も、すべてを知っているわけじゃない

前世で見たものは、あくまで結果だ

その始まりを、俺は知らない

「……とーる、あっち」

ゆいがテントを指差した

そのとき、俺たちの近くを通りかかった親子が、こちらを見て足を止めた

「ママ、あれなに？」

子供が俺の腕を指差した

母親は一瞬だけ顔をこわばらせ、子供の肩を抱いて距離を取る

「見ちゃだめよ」

「でも、黒い……」

「いいから」

聞こえているんだが

俺は腕の中の古竜を見下ろした

古竜は気にした様子もなく、俺の服に爪を引っかけている

「きゅう？」

「お前、少しは周りの空気を読めよ」

もちろん、返事はなかった

「ふふっ」

ゆいが小さく笑った

「かわいいのにね」

「見た目だけならな」

「とーる、ひどい」

そんなことを言い合っていると、今度は近くにいた係員が駆け寄ってきた

「すみません、そちらの生き物は……」

係員は古竜を見て、途中で言葉を止めた

「動物ですか？　それとも、ダンジョンから？」

「ダンジョンで見つけました」

「……中に、こんなものがいたんですか」

係員は困惑した様子で、少し離れたところから古竜を観察していた

「噛んだりしませんか？」

「今のところは」

「今のところ……」

係員は何とも言えない顔をした

そりゃそうだ

俺だって、こいつのことはほとんど知らない

ただ、卵から生まれたばかりのこいつが、いきなり人を襲うとも思えなかった

「とにかく、こちらで確認をさせてください。ダンジョンから戻った方には、体調や能力の変化がないか調べてもらっています」

「能力？」

「ええ。いろんな能力を宿した人間がいるんです。まだ詳しいことはわかっていませんが、放置するわけにもいかないので」

男の説明は、どこか慌ただしかった

制度も手順も、まだ固まっていないのだろう

それでも、何もしないわけにはいかない

二十日で、ここまで対応を進めた

それ自体は驚くべきことだ

だが、俺が気になっているのは別のことだった

なぜ、前世より早い？

ダンジョンが現れた時期だけじゃない

魔力が浸透する速度も、覚醒者が現れる時期も、俺の記憶と少しずつずれている

偶然で片づけるには、違和感が多すぎた

「とーる？」

ゆいが俺の袖を引いた

「今は、考えてもわからないよ」

「……そうだな」

俺は小さく頷いた

わからないことを考え続けても、答えは出ない

まずは目の前の状況を知ることだ

俺たちは係員に案内され、仮設テントへ向かった

中では何人もの人間が書類を整理していた

机の上には紙の束が積まれ、壁には手書きの紙が貼られている

『覚醒者仮登録』

『体調異常のある方はこちらへ』

『ダンジョンへの無断侵入は禁止』

どれも急ごしらえのものに見えた

受付の女性が顔を上げる

「ダンジョンから戻られた方ですね。お名前と、入った日時を教えてください」

俺は一瞬だけ迷った

今、ここで正直に話す必要はない

俺たちがダンジョンで何をしたのか

何を手に入れたのか

それを、初対面の相手にすべて教える理由はなかった

「……名前は、伏せさせてください」

「え？」

女性が困ったように眉を寄せた

「仮登録だけでもお願いしたいのですが」

「すみません。今はまだ、身元を明かすつもりはありません」

「とーる、そういうところだよ」

隣で、ゆいが小さく息を吐いた

「仕方ないだろ」

「仕方なくないって」

いつものやり取りに、少しだけ気が緩んだ

女性は困った顔をしながらも、それ以上は強く聞いてこなかった

「……わかりました。今後、必要になった際に改めてお願いします」

俺は軽く頭を下げ、テントを出た

すると、周囲の慌ただしさの中で、ひときわ目立つ集団が目に入った

揃いの服を着た数人が、覚醒者らしき人間に声をかけている

「能力の扱い方を学びたいなら、こちらへ」

「ダンジョン攻略の支援も行っています」

「装備や情報の提供も可能です」

その胸元には、見覚えのある紋章があった

俺は思わず足を止めた

……嘘だろ

前世でも名を馳せていた大手ギルド

ダンジョン攻略の最前線に立ち、数々の功績を残した覚醒者たちの集団

その名前を知らない者はいなかった

普通の覚醒者を助け、ダンジョン攻略を支援し、時には政府とも協力する

表向きの活動だけなら、信頼できる組織だった

少なくとも、世間からはそう見られていた

だが、今はまだ魔力が世界に浸透し始めてから二十日ほどしか経っていない

前世の記憶では、ここまで大きな組織が人を集めるようになるには、もっと時間がかかっていたはずだ

「……早すぎる」

俺の知らないところで、何かが変わり始めている

そのとき、ギルドの人間がこちらに気づいた

一人の男が、笑顔を浮かべて近づいてくる

「少し、お話を聞かせてもらえませんか？」

丁寧な口調だった

「あなたたち、ダンジョンから戻ってきたばかりですよね」

俺は返事をしなかった

男の視線が、俺の腕の中にいる古竜へ移る

周囲の人間が距離を取っていた生き物を、男はじっと観察していた

そして、少しも迷うことなく口を開いた

「……珍しい魔物ですね」

その言葉に、俺は警戒を強めた

魔物

この男は、こいつを魔物だと認識している

偶然か？

それとも、すでに何かを知っているのか

「その生き物について、少しお聞きしたいのですが」

男は笑顔を崩さなかった

「もちろん、あなたたちがダンジョンで何を見たのかも」

俺はゆいと目を合わせた

ゆいは何も言わず、俺の判断を待っている

断ることもできる

だが、この男が何を知っているのかは気になる

それに、前世よりも早く動き始めたこのギルドについても、確かめる必要があった

「……話だけなら」

俺が答えると、男は満足そうに頷いた

「ありがとうございます。では、こちらへ」

俺たちはギルドの人間についていった

その背中を見つめながら、俺は考えていた

二十日間

たった二十日間だ

それなのに、俺の知っている世界とは、少しずつ何かが違っている

この二十日間で、世界はどこまで変わってしまったのだろうか