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ep,15 それでも

卵に亀裂が入っていた

最初は、戦闘の衝撃で傷ついたのかと思った

だが、違う

黒い殻の表面を走る金色の線が、ゆっくりと明滅している

まるで、内側から何かが応えているようだった

「とーる、それ……」

ゆいが身を乗り出した

「さっきまでこんなじゃなかった...」

俺は卵を両手で包み込んだ

温かい

いや、熱いと言ってもいい

けれど、不思議と不快ではなかった

鑑定を使う

【？？？】

名称：未登録

詳細：未取得

相変わらず、情報は得られない

そのとき、卵が大きく揺れた

「わっ！」

ゆいが思わず後ずさる

殻の内側から、何かがぶつかる音がした

こつん

小さな音だった

けれど、確かに聞こえた

「……生きてるのか？」

俺が呟くと、卵が再び揺れた

金色の線が強く輝く

亀裂が一本、また一本と増えていく

俺たちは息を呑んで見守った

やがて、殻の一部が剥がれ落ちた

その隙間から、小さな爪が覗いた

続いて、黒い鼻先

そして、二つの瞳が現れた

金色の瞳だった

小さな生き物が、殻を押し広げて這い出してくる

身体は黒い鱗に覆われ、背中には小さな翼が生えていた

頭部には、まだ短い角が二本

全身の大きさは、猫ほどしかない

それなのに、目を離せなかった

「……竜？」

ゆいが呟いた

生まれたばかりの生き物は、俺の手のひらに前脚を置いた

そして、首を伸ばすようにして、俺の顔を見上げた

鑑定を使う

【魔物：未登録】

種族：未判定

危険度：未判定

詳細：未取得

何もわからない

ただ、魔物として登録されていることだけはわかった

生き物は小さく鳴いた

「きゅう……」

拍子抜けするほど、か細い声だった

「……かわいい」

ゆいが呟いた

その声は、さっきまでの疲れを忘れたように柔らかかった

生き物はゆいの方を向いた

金色の瞳が、彼女を見つめる

その瞬間、ゆいの表情が変わった

「……え？」

彼女の手が止まる

呼吸が浅くなり、瞳が大きく見開かれた

「ゆい？」

返事がない

ゆいは、小さな竜を見つめたまま動かなかった

頭の中に、知らないはずの光景が流れ込んでくる

暗い洞窟

巨大な翼

自分の隣を歩く、小さな黒い竜

何度も繰り返したダンジョン攻略

傷ついた自分を見つめる、金色の瞳

そして、遠くから迫る破滅

その光景を見た瞬間、ゆいは全てを思い出した

自分が生きた未来

とーるが死んだこと

彼が魔力に適応できず、少しずつ命を削られていったこと

自分は生き残った

けれど、世界の異常を追ううちに、何度も死にかけた

そのたびに助けてくれた存在がいた

この竜だ

未来の自分にとって、家族のような存在だった

そして、最後の瞬間

自分の身体が限界を迎えたとき、ゆいは一つの道具を使った

未来を変えられる保証なんてなかった

とーるが助かる保証もなかった

それでも、何もしないまま終わることだけは嫌だった

だから、彼を過去へ送り返した

記憶とともに

自分が知っている未来を変えるために

「……そっか」

ゆいは小さく呟いた

あのとき、願ったことが全て叶ったわけではない

とーるは過去へ戻った

けれど、自分まで過去へ戻れるとは思っていなかった

この竜も、どうしてここにいるのかはわからない

何が起きたのか、まだ理解できないことばかりだった

それでも、一つだけわかる

自分は、もう一度この人の隣にいる

今度は、彼が未来を変えていく姿を見届けられる

「ゆい、どうした？」

とーるの声が聞こえた

ゆいははっとした

目の前には、心配そうに自分を見ている彼がいた

未来の記憶を取り戻したことは、話さない

今ここで話せば、とーるは自分のことを気にするだろう

彼は未来を変えようとしている

なら、自分がすべきことは、その選択を奪うことではない

「……なんでもない」

ゆいは笑った

「ちょっと、びっくりしただけ」

「本当に？」

「本当だって」

彼女は小さな竜へ手を伸ばした

竜は警戒する様子もなく、ゆいの指先へ鼻を寄せる

その温かさを感じた瞬間、ゆいは胸の奥が痛くなるのを感じた

もう一度会えるなんて、思っていなかった

この子と過ごした時間も

一緒に戦った日々も

全て、遠い未来の出来事だったはずなのに

「……おかえり」

小さく、誰にも聞こえない声で呟いた

竜は答えるように鳴いた

とーるはその様子を不思議そうに見ていたが、何も聞かなかった

「とりあえず、ここを出よう」

彼が立ち上がる

ゆいも頷いた

「うん」

小さな竜は、とーるの腕へよじ登った

彼は少し困った顔をしたが、振り払うことはしなかった

「お前、俺についてくるのか？」

竜は返事の代わりに、彼の服へ爪を引っかけた

「……まあ、いいか」

ゆいはその光景を見つめた

未来では、この竜がとーるを守ることはできなかった

彼が死ぬ未来を、変えられなかった

だからこそ、今度は違う

この子はまだ小さい

あいつらと戦えるほど強くもない

世界の謎を全て知っているわけでもない

それでも、いつかきっと、とーるの力になる

ゆいは小さな竜へ視線を向け、心の中で語りかけた

――この人を守ってあげて

竜の金色の瞳が、ゆいを見つめ返した

まるで、その言葉を理解しているかのように

俺たちは最奥の部屋を後にした

来た道を戻りながら、俺は何度も腕の中の竜を見た

こいつは何者なのか

どうして卵の状態で、あの魔物たちの魔力を吸収していたのか

そして、なぜ鑑定では何もわからないのか

疑問は尽きない

けれど、今は一つだけ確かなことがある

未来は、俺の知っている形から確実に変わり始めている

それでも、止まるわけにはいかない

俺は腕の中の小さな竜を見つめた

「……これからよろしくな」

竜は小さく鳴いた

その声が、薄暗い通路に響いた

こうして、俺たちの新しい日々が始まった