隣国で婚約破棄された娘をもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

4章

41話 ヴァンデル、やって来る

「なんだよもう。君、格技もできるの？」

　頭領はだらりとした右腕をさげたまま、俺との間合いをしっかりと確認。そのあと、自分で関節をはめなおした。……痛いだろうに。

「ねぇ、冬熊くん」

「なんだよ、おっさん」

　俺と頭領は向かい合い、じりじりと距離と場所を確保する。……よし、俺はここでばっちり。それを顔に出しちゃいかん。顔に出すな、俺。

「さっき、傷ついた右手首さぁ」

「おう」

「そろそろしびれてこない？」

「……ふざけんなよ、お前。なに塗ってんだよ、ナイフに！」

　勘弁してくれと絶望しかけたとき、「あははは」と笑いながら一歩踏み込んできた。

　うわ、やべ！　油断した！

　しゅ、と鼻先をナイフがかすめる。

「うっそだよーん」

「殺すぞ、ゴラァ！」

　凄んだというのに、あいつはまた「あははは」と笑ってやがる。

　だが、さっきほどの余裕はなさそうだ。さっきの冗談だって、隙を作りたかったからに違いない。

　ナイフは左。一本しかない上に、やはり右腕の影響があるのか、それとも俺に投げ飛ばされるのを警戒しているのか。先ほどまでの鋭さはない。

　俺は慎重に一歩下がる。距離感大事。ここを誘え。

　思った通り。

　ナイフでの間合いが詰まった。これでは二打目が打てない。

　頭領の足が動く。よし。足払い来た！

　俺はよけずにそれを受け、尻餅をつく。

　シトエンが悲鳴を上げた。

　いいぞシトエン、と心の中で応援した。

　彼女の声が頭領の嗜虐性を刺激している。

　地面に頽れたように見える俺に向かい、前のめりになる。

　牙を剥くようにナイフを突き立ててくる。

　ここだ。

　視界の隅っこに見えるのは、シトエンからもらった下げ緒。

　素早く下げ緒をつかんで引いた。

　蹴り飛ばされた長剣が滑り込んでくる。柄を握り、切っ先を立てた。

　前のめりになってしまった頭領はもう動きが制御できない。

「ぐ……」

　見事に自ら剣先にぶっ刺さった。

「フェイント成功」

　にやりと笑って見せる。

　一度武器を手放してみせると、敵は「自分が有利」と勘違いする。そこからじっくりと誘導し、再度武器をつかんで反撃する。

　……昔は、「あ。落としちゃったあ、てへ」的にやっていたから、誰もひっかかってくれなかったが……。見たか、ラウル。俺は成長したぞ。

「今度は鎖骨をやったろうから、もう腕は上がんねぇだろう」

　地面にへたりこむ頭領から剣を引き抜く。

　俺の切っ先はまっすぐ頭領の左鎖骨を貫いていた。右腕はさっき、自分ではめたとはいえ、自由が利かないはず。これでもうこいつは丸腰同然だ。

　でもまあ……。念のため、縄でしばっておくか。

　そう思って視線を外したのまずかった。

　衝撃が右足首に入る。

　わずかによろめいたが、こらえる。

　俺の眼前ギリギリを、頭領のつま先が通過した。

　頭領《あいつ》の蹴り……！　

「足だけでやる気かよ」

　俺が苦笑すると、頭領は陽気に笑った。

「ハンデだよ、冬熊くん」

「随分としつこいやつだな。さっさと縄にかかれよ」

「さっきも言ったけどさ。仲間がそろそろ来るんだよなぁ。それまで持ちこたえていればいいかな、と」

　なるほど、援軍待ちか。

　とすると、こっちは短期決戦の構えだな。

　頭領は数度跳躍を繰り返すと、勢いよく前蹴りを繰り出してくる。

　剣の峰で払うと、硬質な音がした。靴に金属を仕込んでいるらしい。

　頭領は蹴りだした足を着地させるや否や、身体を回転させての回し蹴り。

　右腕で受け、手首を返した。長剣が閃く。

　剣を逆刃にしてやつの首に叩きつけようとしたのに、間一髪で避けられる。

　こいつ、ちょこまかと！

　頭領が俺の剣をめがけて蹴りを叩きつけてきた。

　取り落とさせようとしているが。

　そんなもん、負けるか！　

　逆に下段に構え、下から上に斬り上げた。

　頭領が上半身をそらしてよける。

　刹那。

　なにかが光った。

　流星が矢のように頭領の胸に刺さる。

　目の前で、血が散った。

　頭領の目がぱんぱんに見開かれる。

　ここが勝機だ。

　俺は剣を一閃させた。

　頭領の首に刃が吸い込まれる。斜めに袈裟懸け。

　さっきとは比べ物にならないほどの血が噴き出し、頭領は仰向けに倒れた。

「これ……ロゼか」　

　頭領が笑う。ごぼり、と口から血の塊があふれ出た。やつが見ているのは、胸に刺さったナイフ。

　持ち手のない特徴的なデザイン。

　ロゼの得物だ。

「なぁんだ。あいつも生きていたのか」

　そう言って、動かなくなる。爛々とした虎目石のような瞳から生気が失われた。

絶命したのだろう。

　がさり、と。

　どこかの木がこすれた。たぶん、樹上にロゼはいるのだろう。

　俺が長剣を振って血のりを飛ばし、鞘におさめたとき。

　地響きのような蹄鉄の音がいくつも聞こえた。

　ようやく援軍到着か、と思ったのだが。

　方向が違う。

　領主屋敷の方からじゃない。

　反対側。

　頭領たちが逃げようとした方向からの蹄鉄だ。

　……そういえば。

　こいつさっき言ってなかったか？　「仲間が来ないっていうかぁ」って。

　まさか……仲間が到着したのか？

　背中にひやりと冷たいものを感じながら、俺は夕闇の先に目を凝らす。

　そして見た。

　いやなものを。

「待たせたな、親友――――――――！　僕が来たからにはもう大丈夫だ！！！！！」

　それすなわちヴァンデルを………。

「ヴァンデル様……？」

「ええ、お嬢様。あの旗印はシーン伯爵領の旗印でございますね」

　ぐったりと地面に寝そべる俺の耳に、シトエンとイートンの話声が聞こえた。

　うん、だよな。あれ……ヴァンデルだよな。

　なんだよ。なんであいついるんだよ。一個小隊ぐらい連れてきてるじゃねぇか。しかも馬から飛び降りて……なんか駆け寄って……。

「どうした親友！！！！！　やられたのか！！！！！　気をしっかり！！！！」

「違ぇよ！！！！　お前が来たから……！　やめろ！　抱きかかえるな！」

「なんと！！！！　僕が来たから気が抜けたのか！　こいつぅ♡」

「さわるな！　離れろ！」

　どん、とヴァンデルを突き放し、俺は立ち上がった。

「なんでお前が⁉」

「王太子殿下から連絡をいただいてな？　シトエン妃の身が危ないということで、一個小隊を連れて来た。その途中、妙な奴らがいたから一斉捕縛しておいたぞ」

　言われて「あ」と声を漏らす。

　そうだ……。

　頭領は仲間が合流しないことを不思議がっていたが……。そういうことか。

　ヴァンデルが捕縛したのか。

「宰相を殺したのはこの男か？」

　ヴァンデルが俺に尋ねる。やつが見ているのは、もう動かなくなった頭領の姿だ。

「そうだろうな。捕縛してから尋問する予定だったが……」

「もう無理だな、死んでる」

　ヴァンデルが肩をすくめた。

「でもまぁ、よかったな、サリュ」

「ん？」

「これでようやく奥方の危機は去った。そうだろ？」

　いわれて、ようやく気づいた。

　顔をシトエンに向ける。

　彼女はイートンと一緒にこちらに歩み寄って来ているところだ。

「そうだよ、シトエン！」

「きゃあ、サリュ王子⁉」

　つい抱きしめたら、シトエンが悲鳴を上げるが……。

　彼女の体温にふれてようやく実感がわく！

　これでもう、シトエンは誰からも狙われることはない！

「親友の幸せな姿を間近でこうやってみられるなんてな！」

「だからなんでお前まで俺に抱き着いてくるんだよ！！！」

「ははははは！　照れ屋だな、サリュ！」

　俺はシトエンを抱えたまま、ヴァンデルに蹴りを放った。