隣国で婚約破棄された娘をもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

4章

24話 川の様子

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　次の日。

　俺たちは村人が生活用水として使用している川辺にいた。

　川の側は足場が悪く、細かい砂利でいっぱいだ。シトエンは比較的ヒールの低い靴を履いていたけど、転んだら大変。俺の腕にしっかりと捕まらせて、川の側まで移動した。

「確かに……。川の水が変化したような形跡はありませんね」

　シトエンがつぶやく。

　川面からの風が、小ばかにしたように俺達の顔に吹き付けてきた。

　寒いかな、と心配したが、シトエンは長い髪を指ですくって耳にかけ、真剣な面持ちで川の様子をつぶさに見ている。

「川底の石の色や、不自然に枯れている植物もなさそうですし……。なにより、魚がいますね」

「だよなぁ。毒が流れ出せば、いままで生きていたモノがまず消えるんだが……」

　俺も同意すると、シトエンはわずかに眉根を寄せてうなずいてくれた。

　ゆっくりと視線を移動させ、ふと止める。

「あれは、洗濯場ですか？」　

　シトエンが指さす。

　川沿いは比較的下草が刈られ、どこからでも川に近づくことができるが、一部分だけ、木で足場を組み、手すりのついた部分がある。

「いえ、あれは水汲み場だそうです。村の取り決めで、川での洗濯は禁止されているそうです。十数年前に、赤痢が出たときにそう決めたそうで」

　ラウルが俺の代わりに答え、シトエンは「なるほど」とうなずいた。

　あれ、下痢で感染《うつ》るんだよな。

　もし汚れた下着を川で洗濯して。知らずにそのあと、川で水汲んで飲んだら……。

　……村ごとやられるよな。

「ちょっと見てもいいですか？」

「もちろん」

　俺はシトエンを連れて足場のところに移動しはじめたが、ラウルは団員に呼ばれて川沿いの道を駆けあがった。どうやら早馬が到着したようだ。

「あれで水を汲むんでしょうか」

　シトエンが指をさした。

　隣にならんで視線を追う。

　手すりだ。

　そこからぶら下がる、いくつもの木桶。

　俺たちは足場に立ち、その木桶を眺めた。

　形に特徴があったり、木桶に名前らしきものが書いてあったり。見分けがつくようになっているということは、村共有で使っているというわけではないのだろう。個人所有の桶。

「状態悪いのもあるよねー。放置されてんのかな」

　ロゼがロープを引っ張って手繰り寄せながら言う。

「放置っていうよりあれじゃない？　診療所に入院したから使えない、とか」

　モネが妹に返事をする。

　それもそうかもしれんな。

「これなんて相当だよ？」

　ロゼが一番古そうな木桶をつかみ、逆さにして振る。

　途端に、なんか舞った。

「うわ、ロゼやめろ！」

「ちょっとロゼ！」

「ごめんごめん」

　あははは、とロゼは笑い、俺とモネがにらみつける。

　そのとき、「あのぉ」と控えめな声が聞こえてきた。

　初老の男がうちの団員に両脇を固められ、おずおずと近づいてくる。

「水を……汲みにきたんですが」

「ああ、すまんな。通せ」

　俺が団員に言うと、初老の男は四方に会釈をし、木桶を持って水汲み場に近づいてきた。

　ん？と思ったのは、初老の男が木桶を持っていたから。

　持参している。

「あの」

「はい？」

　手提げにロープをつけた桶をばしゃりと川に放り込む男性に、シトエンが話しかけた。男はぎょっとしたように身体をこわばらせた。

「あの木桶は使わないんですか？」

　警戒を解くようにシトエンが笑いかけた。そして、手すりにぶら下がるいくつもの木桶を指さす。

「ああ、あの木桶ですか」

　男はホッとしたようにうなずく。

「ああやってずっと置きっぱなしにしている家もあるんですが、傷むし盗まれたりするから。うちは毎回こうやって持ってきているんです」

　男は苦笑いする。

「面倒くさいんですが、家内がそうしろって」

「そうなんですね」

　シトエンは言い、それからしばらく黙り込む。

　なんだ、どうしたと思っていたら、ラウルが戻ってきた。

「団長、ちょっと」

「あ？　ああ」

　俺はモネに視線を走らせる。「わかった」とばかりにあいつはシトエンの警備配置につく。こういうとき、ほんと役に立つよな、この姉妹。

「どうした？」

「修道士の件、確認がとれました」

　ラウルが筒缶から丸められた紙を取り出し、俺に差し出した。

　さっきの早馬だ。

　診療所で働く修道士の件らしい。隣領とはいえ、夜通し駆けてくれたに違いない。

「連絡係に金一封」

「承知しました。で、修道士ですが、実在していますね。ただ……セゾン派なんですよ」

「セゾン派？」

　俺も顔をしかめた。

　修道士にもいろんな宗派がある。

　セゾン派は、放浪の聖者だ。

　托鉢で生活を行い、清貧をモットーにした修道士たち。

　移動が原則なので、領地を通過するときのために登録はされているんだが……。

「……本人かどうか確認できんな。名前だけだろ？　容姿まではわからん」

「そうなんですよ……。ただ、まあ……実在する人物たちではあるようですね」

　ラウルが書類を筒缶に戻し、ベルトにさしこむ。俺がため息をついたとき、川の方から会釈をしながら男が立ち去るのが見えた。

　入れ替わるように俺がシトエンに近づくと、急に顔を上げた。

「それぞれ、家族が使う桶が違うんです」

「そうみたいだな」

　話し声が聞こえていたのだろう。

　ロゼが適当にひとつ桶を持ち上げ、「ダレンって書いてある」と名前を読み上げる。

「ロゼちゃん、それをもっとよく見せてくれますか？」

「いいけど……。古いからシトエンさま、気を付けてね？」

　さっき埃も出たしな。表面もけばだっているし……。シトエンにとげでも刺さったら大変だ。

「シトエン……」

　気になるなら俺がやるけど。

　そういう前に、シトエンはロゼから木桶を受け取り、中を覗き込む。

　俺には古びた木桶に見えるが……。なにか違うんだろうか。

　十分観察したシトエンは、木桶の底に指を這わせる。なにか指についたのか、それをじっと見ていた。

「あの、これに少しだけ水を汲んでもらえませんか？」

　本当は自分で水を入れたいのだろうけど、自分じゃちょっと難しそうだと判断したようだ。

「もっちろん！」

　ロゼが受け取り、「とやっ！」と変な掛け声をかけて木桶を川に放った。「静かにできないのか」とラウルに注意されている。

　そのあと、俺が見たら「これ、多いだろ」と思う分量の水を汲む。

　モネも同じ意見だったらしい。眉根を寄せて妹を見たが、シトエンは別に気にするわけでもなく、ロゼが置いた木桶の側にしゃがみこんだ。

　なにするんだろう。

　みんなが見守る中、胸に飾っているブローチをひとつはずした。

　銀細工の花のブローチ。

　シトエンはそれを木桶の中に沈めた。

　しばらく様子を見、そのあと、指でつまんで水の中でしばらく振ると……。

「「あ！」」

　俺だけじゃない。

　ロゼも声を上げる。声こそ上げなかったが、モネは目を見開いていた。

　銀細工のブローチが、すすけたように曇ったのだ。

「これまさか。ヒ素か？」

　あっけにとられて、シトエンを見た。

　シトエンはハンカチを取り出し、銀細工のブローチを慎重に置く。

「だと……思います。ヒ素のなかには硫黄が含まれているんですが、銀はこれに反応します」

　ヒ素は昔から暗殺に多用される。王族のほとんどはこの毒物を恐れるが、無味無臭で厄介だ。

　だが、ひとつだけ、ヒ素混入を知る方法がある。

　それが銀細工だ。

　なぜだか、銀が曇るのだ。

　だからヒ素を警戒する王族は、食器に銀細工を使用する。

　その理屈をいま知った。

「鉱毒にはヒ素も含まれます。わたしは鉱山からの流出かとおもっていましたが……」

「人為的に仕込まれてたってことですか、木桶に」

　ラウルの声も硬くなる。

「そのように推測されます。ここにある木桶の名前と患者さんとの関連性を調べてみましょう」

　俺たちは頷き、木桶に書かれた名前を片っ端から記して診療所へと向かった。