レベルドレインされた女騎士は冒険者として返り咲きたい

第七章 白銀の悪魔

第四十話 主犯と企み

　司祭を刺しても、異端者呼ばわりされてもアルスは顔色一つ変えなかった。

　私には狂っているとしか思えなかった。

「馬鹿なことを！」

　オーゲンさんは槍をものともせず、刺された司祭の傍らにかがみこんだ。やけに出血の量が多く、みるみるうちに司祭服が真っ赤に染まっていく。

　とはいえ不幸中の幸いにも高司祭がいる。高度な神聖魔法を以ってすれば一命はとりとめるはず。

「動くな」

　傷口に触れようとしたオーゲンさんの手が止まる。

「神聖魔法を使わせるわけにはいかない。不穏な行動をされるのは作戦全体の妨げになるからな。わかったらそこから離れてくださいませんか？」

　アルスは剣を腰へと戻しながら後ろへと下がる。代わりに槍を持った騎士が間へ入る。

　神聖魔法を警戒しているようだが、この人数をどうにかできる魔法などない。杞憂にも程がある。

　オーゲンさんはちらりとアルスを一瞥すると、構わず呪文詠唱を始める。

「おい！聞いているのか⁉」

　今度は視線も向けることなく無視して、詠唱を続ける。これは高位の治癒魔法だ。

　アルスは後ろ頭を掻くと、めんどくさそうにため息をついた。

「……はぁ。卿からは傷つけるなと言われていたが仕方がない。信仰のためだ。やれ」

　アルスの命に騎士は頷くと、躊躇う素振りすらなくオーゲンさん目掛けて槍を繰り出した。

　が、

　その穂先はオーゲンさんに届くことはなかった。

　オーゲンさんを貫く寸前に、私が槍を掴んで止めたからだ。

　騎士はなんとか振りほどこうとするが、全くビクともしないことに狼狽している。女の、しかも左腕すら振りほどけないのだから仕方あるまい。

「さすがにこれは度が過ぎてるんじゃない？」

その間にもオーゲンさんの治癒魔法が完成し、司祭の傷口を柔らかな光が包み込んでいる。

「悪いけど。ここまでされたら私も黙っていられないわ」

　メキメキと音を立てて槍をへし折った。

　たまらず騎士はその反動で尻餅をつき、チェインメイルが騒々しい音を鳴らす。

　すかさず他の騎士が私に槍を向ける。グレートヘルムを被り防御を固めた騎士だ。

「そもそもあんたたち何か勘違いしてない？異教徒相手なら何やってもいいと思ってんでしょ。とゆーか北でも南でもいいから従軍経験あるの？んんっ？」

　へし折った槍をその辺に投げ捨てると、私はアルスだけでなくこの場にいる騎士全員に向かって尋ねる。

　返事は……どうやらないようだ

　まったく呆れたものである。

「なら先輩が良いこと教えてあげる。神殿騎士は修道士にして騎士なの。騎士の誇りもないくせに、何が信仰だ、何が大儀だ。口ばっかりじゃない。外征は結構。でも、これじゃあ北方の異教徒のほうがよっぽど誇り高いし、騎士として相応しいわ」

　そして、私はさっきからずっと、ずーっと思っていたことを口にする。

「あんたらは、ただ暴れたいだけのゴロツキなんだ！」

　アルスを含めた神殿騎士たち全員の表情がまともに変わる。

　私に槍を向けている騎士が激昂して叫んだ。

「我ら神殿騎士を愚弄するつもりかッ！」

「お前らが神殿騎士を愚弄してるんだッ！」

　音すら置き去りにして放たれた私の左拳が、騎士のグレートヘルムを捉えた。

　拳の形に凹んだグレートヘルムが、教会の壁に当たって跳ね返った。

　赤い糸を引きながら床を転がる。

　左腕から虫の羽音のような重低音が響く。義手が私の魔力を喰らい始めたのだ。

　槍を握ったまま騎士が二、三歩後退った。そして、頭部を失った騎士はそのまま背中から倒れた。

「な、なんつー馬鹿力だ……」

　失った頭部からどくどくと流れ出る血を見て、騎士の一人が呻きにも似た掠れ声を出す。

　大きく息を吐き、私は辺りを見渡す。

　相手はアルスを含めて八人。問題ない人数だ。

「一つ聞くけど、あんたたちに馬鹿なことを命じた首謀者は誰かしら？」

「聞いてどうする？」

　私は微笑を返すにとどめる。皆まで言うまい。

　アルスは口元にうっすらと笑みを浮かべて、

「クラインシュミット卿さ」

　一瞬誰かと思った。そして、それが誰なのかを理解するなり、彼の名を口走っていた。

「ハイラムが⁉」

　信じられない。

　あいつがこんな馬鹿な真似をするわけがない。何かの間違いか、よく似た人物が煽動しているだけでは？

　しかし、アルスはそのどれもを否定する。

「クラインシュミット卿は日々、騎士団の有様を憂いていらっしゃった。しかし、卿は一つの答えを導き出し、同じく迷える我々を導いてくださったのだ！クラインシュミット卿が騎士団を掌握することで、レイド宗教騎士団は新たに生まれ変わる。異教徒にも負けない最強の軍団が出来上がるのだ！」

　返す言葉が見つからない。

　ハイラムが若い騎士を焚きつけて何がしたいのかわからない。

　騎士団を憂う？あいつが？

　あいつはそんな殊勝なことを思うような男ではない。

　少なくとも私が知っている限りは……。

　激しく動揺しているのを上手く隠せている自信など、微塵もなかった。

「おまけにもう一つ教えてやる。お前の呪い除去(リムーブ・カース)の申請、あれをうやむやにしたのもクラインシュミット卿だ」

「嘘ッ！」

「いいや、本当だ。この聖戦に牙を向けられては困ると、卿はおっしゃっていた。その時は意味が分からなかったが……今になって卿の判断が正しいというのが分かった。邪教の呪いで弱まっているとはいえ、騎士二人を倒せるのだからな」

　してやったりとばかりに、アルスは唇を捻じ曲げた。

　しかし、今はアルスのことなどどうでもいい。それよりもハイラムだ。

　何が「解呪の件を進言する」よ。カッコつけたくせに。

　まるっきり私の邪魔をしてるじゃない。

　どうして私の周りにいる男どもは、こうも馬鹿ばっかりなのか……。

　気付けば私の隣にアーニャが戻っていた。いつもは目を細めて愉快そうにしている彼女だが、この時ばかりは鋭い視線をアルスへと向けていた。

『レティよ。さっきは逃げよといったが、あれは取り消しじゃ。ああいう輩は今ここで処分せねばならん。放っておけば不幸が広まる。流さなくてよい血が流れる』

「……うん」

『認めたくないのはわかるが、おぬしの古い知り合いが主犯なのはまず間違いない。ならば、それを止めるのもおぬしの役割ではないのかや？』

　役割と言われると少し違う気もする。しかし、この湧き上がって来る静かな怒りを抑えるには、アーニャの言う通り私が全てを止めなければならないのかもしれない。

　私は大きく息を吐いく。今、腹を括り終えた。

「そうね。一発ぶん殴ってやんないと私の気が済まないわ」

　たった今頭を吹き飛ばした騎士の腰から、私は剣を引き抜いた。柄に意匠を凝らしており、実用性一辺倒の冒険者のそれとは異なる。

「我らに歯向かうという、という認識でいいのだな？」

　苦虫を数匹まとめて噛みつぶしたようにアルスは言う。

　彼もまた呆気なく騎士が倒されたことを認めたくはないのだろう。何かの間違いであってくれと。

　私は拝借した剣を構えると、

「御託は十分。まとめてかかって来なさい。その捻じ曲がった性根を叩きなおしてあげる」

　戦いの鐘を思いっきりぶっ叩いたのであった。