レベルドレインされた女騎士は冒険者として返り咲きたい

第六章 教会都市レーレン

第三十七話 二つの理由

　西の空は今まさに太陽が沈もうとし、東の空は夜の闇が顔を覗かせていた。

　私はというと手すりによりかかり、ぽつぽつと明かりがつき始めたレーレンの街を見下ろしている。

　平原の真ん中だというのに盛り土をしているのか、案外レーレンには街の中でも高低差がある。

　私がいるのもそういった景観を求めて出来上がった台地である。

　勝手にため息が出る。

　頭の中がぐちゃぐちゃになっていた。

　解呪の儀式はできない。レーレンからも出るな。そんなバカな話があってたまるか。

　掴みかけていた光が、手のひらをすり抜けてどこかに消えてしまった。

『人間とは実に愚かな生き物じゃのう』

　ふわりと、アーニャが手すりの上に降り立った。実体がないからこそできる、重力を感じさせない動きだ。

『権力がなんじゃ立場が何じゃと内輪揉めをして、他人の足を引っ張ることしかできん』

「かもね。今日ばっかりは反論できないわ」

　呆れ果てた口ぶりのアーニャに、私は肩をすくめることしかできない。

　いつもなら憎まれ口だろうが何だろうが叩けたけど、今はダメだ。今すぐベッドに潜りこんで、毛布をかぶりたくなるほど心が弱り切っている。

　デーモンが付け入るには、またとない絶好の機会だ。

　アーニャは真っすぐ私のことを見る。

『まったく。おぬしらしくもない。まあ良い。人間どもは脆弱じゃからのう。で、どうするのじゃ？』

　どうするって何を？

　アーニャはぴくりと器用に眉を片方だけ動かすと、

『このまま黙って従うのか、と聞いておる』

　おいおいおいおい。あのねえ、聞くまでもないことだっての。

「そうするしかないでしょ。まさか本当に大聖堂を襲撃するわけにはいかないしね……おい、意外そうな顔するのやめてくんない？まるで私が何でも暴力で解決するように思われるじゃん」

『すまんすまん。しかし良いのか？』

　アーニャはなおも問う。笑み一つ浮かべず、らしくもない真剣な表情で。

　なんだこいつ、しつこいぞ。ちょっとイラっとする。

「仕方がないって言ってんだけど。宗教騎士団とか教会ってのは結局のところ、こういう権力とか力関係が絡んでくるのよ。私みたいな不良神殿騎士じゃ抗うことすらできないようなのが」

　それが嫌でここを離れたというのに。

『おぬしがそう言うなら構わん。好きにせい』

　あっそ。言われなくとも。

『ただ――わっちは、らしくないと思ったまでじゃ』

　アーニャの射抜くような視線から逃げるように顔を背けた。

　一瞬息が詰まってしまった。

　私らしくないなんて自分が一番わかっている。わかっているけど、自分の我を通せる話と通せない話がある。

　ただの幻覚がとやかく言う話じゃない。

　……とやかく言う話じゃないけど……。

　私が口をつぐむとアーニャもそれ以上言ってはこなかった。

　二人並んでレーレンの街を見下ろす。

　とても静かだ、

　風が流れ、草を揺らす音しか聞こえない。

「どうしてラグナデナンで冒険者しているのか、って前に訊いたよね」

　気が付けば、私の口からそんな言葉が転がり出ていた。

　アーニャはびっくりしたように目を大きくすると、

『んぬ。はぐらかされたがの』

「簡単な話よ。異教徒と戦うのが虚しくなっただけ」

　我に返ったとも言う。

「私が最後に従軍したのは、北の異教徒たちとの戦い――改宗の名目で行った北伐よ。まあ結果は大敗したけどね」

『あの爺の坊主が言うておった橋の大立ち回りの時かや？』

　私は頷いて返す。

「自分たちの土地を守るため、老若男女問わず武器を取った異教徒。片や異教徒は人にあらずの考えで暴れた私たち。橋をぶっ壊して一息ついたとき、正しい行いをしたのはどっちだったのかなって思っただけ」

　夜の闇がじわじわと広がっていくレーレンの街に、背を向けた。

「そのことを考えて、考えて、考えて。気が付いたら騎士団を飛び出してた」

　それから私は手すりにもたれかかり、しゃがみ込む。

「騎士団を飛び出して冒険者組合の門を叩いて勇者と出会い、そして別れた」

　ため息とも言えないような細い吐息が漏れる。

「私の選択は正しかったのかな？」

　見上げると、アーニャは柔らかく暖かな笑顔を浮かべていた。同時に、私のことなど全て見透かしているようでもあった。

『デーモンのわっちが言うのもなんじゃが……正しい選択をしたと思いんす』

　穏やかな声音に心が落ち着くのがわかる。

　正しい選択。私はただ、この言葉を誰かに言って欲しかったんだ。

『この数か月、憑いていてわかったんじゃが……お人好しのおぬしには神殿騎士など似合わん。気ままな冒険者が似合っておる』

「さいですか」

　神殿騎士は似合っていない……か。

　嬉しいような嬉しくないような。どちらにせよ、信仰は捨てられないから素直に受け取れやしないけどね。

　いきなりアーニャは厚みのない胸の前で、ポンと両手を合わせた。

『そうじゃな。せっかく教えてくれたんじゃ。レティには言うておこう』

「何よ、改まって」

　アーニャは手すりを蹴ると、飛び立った鳥が残した羽毛のように、ふわりふわりと私の前へと降りてきた。悪戯を黙っている童の瞳と、同じ瞳をしている。

『おぬしはわっちが解呪を楽しみにしているようだと言ったが、その通りじゃ。わっちはおぬしら人間どもに、レベルドレインが解呪されることを願っておる』

　想像すらしたことのない話だった。

　浮かぶのは単純な疑問だ。

　願っている？なぜ？

『そもそもわっちらデーモンは死なぬ。肉体は滅びても魂は元の世界に戻る。よって、本当の意味では死なぬ。しかし、わっちにはそれが叶わぬ。こうしておぬしに憑いておるからじゃ』

　待って、いきなりのことで話が見えない。

　だが、アーニャは私のことなどお構いなしに喋る。

『呪われたのはおぬしだけではない。レベルドレインを解呪せぬ限り、わっちは元の世界に帰れぬ。そして、おぬしが死んでも帰れぬ。滅ぼしたものと滅ぼされた者の一蓮托生。これがデーモンの将としての責務なのじゃ』

　頭が理解しようとすることを諦めた。

　理解するしないの問題ではないと気づいたからだ。

『おぬしが力を取り戻したいのと同じくらい、わっちも元の世界に戻りたい。それがレティにはわかるかや？』

　西日が赤く眩しい。

　アーニャは、今にも泣きだしそうなほどの笑顔を浮かべていた。

　悠久の時が流れたのかと錯覚するほど、長い沈黙があった。

「いいわ。信じる」

　沈黙を破ったのは短い私の肯定。

　アーニャは意外そうに、

『素直じゃな。どういう風の吹き回しじゃ？』と尋ねる。

　私は軽く肩をすくめる。

「否定しても仕方がないでしょ。つまり共同戦線ってことね。神殿騎士とデーモン、水と油だけどまあいいでしょ」

　それに、アーニャが私を騙しているとは到底思えないしね。

『くっくっくっ。話が早いの』

　アーニャは満足そうに喉を鳴らす。案外、事実とも疑わしい荒唐無稽な話を信じてもらえるか、自信がなかったのかもしれない。

『じゃから、わっちは解呪を止めん。しかし、同時にどれほど徳を積んだ坊主が集まったとて、人の身で解呪できるとも思えん』

「ふぅん。あまり人間を舐めないでもらいたいわ」

『わっちを倒したのは人間ぞ。今さら舐めてかかる気はありんせん。事実を言うたまでじゃ』

　アーニャはそこで言葉を切ると、

『もっとも、人が持つ思いの力で呪いを断ち切れるというなら別じゃがな』

　大衆演劇でも聞かないような陳腐な台詞に、思わず吹き出してしまう。どこで覚えたのよ、そんな台詞。

『むぅ……』

　アーニャは唇を尖らせると、。不満げに吐息を漏らす。

　ごめんごめん。馬鹿にするつもりはないんだって。

『んぬ。見なかったことにしんす』

　今の仕草が芝居だったと気づいたのは、笑いを噛み殺すように咳払いをしたからだ。

「ま。大聖堂に襲撃はしないとしても、直談判……じゃない誠意を込めて話し合いに行こうじゃないの」

『明日にでもかや？』

「もちろん」

『グレートソードを担いでかや？』

「もちろん」

　今度は噛み殺そうとはしなかった。二人して肩を揺らす。

『そうじゃ。ちょうどいい。この際じゃから聞いておく。おぬしはその腕がどうやって手に入ったのかを覚えておるか？』

　私は視線を落とす。袖と革手袋で隠れている翡翠色の義手。目が覚めたらパーティーメンバーに無許可でくっ付けられていた義手だ。

「さぁ？覚えてないけど……ダンジョンの宝箱とかからじゃないの」

　やっぱりか、とアーニャはつぶやく。そして、告げる。

『その腕はわっちの腕じゃ』

「は？」

　思わず訊き返してしまった。つまりアークデーモンの所有物ってこと？

　アーニャは首を横に振った。

『違う。文字通り、わっちの腕じゃ。翡翠のデーモン、アニェ・イェルセャニェ・ア・ロマドゥヤ。その腕を通して、わっちとおぬしは深い所で一つでありんす』

　私は無意識に袖を捲り、再び視線を落としていた。背筋を何か冷たいものが這いずり回る。

『レティよ、そのことをゆめゆめ忘れるでないぞ』

　その時浮かべたアーニャの表情は、私の左腕を斬り飛ばしたアークデーモン、まさにそのものであった。

　空の端には一片の欠けもない月が浮かんでいた。今宵は満月だ。

---

次章につづく