レベルドレインされた女騎士は冒険者として返り咲きたい

第六章 教会都市レーレン

第三十五話 お茶会

　緩やかな昼下がりのレーレンの街は、来た時と同じく行き交う人で溢れかえっていた。

　まったく、今日は安息日だというのに。いや、むしろ安息日だからか？

　それはさておき、そんな人の波を見ながら、店舗の外に置かれたテーブルと椅子、そこに一人座って私はお茶を啜っていた。注文したのはお茶のみで、お茶菓子は無しだ。

『出費がかさむからの』

　アーニャが世知辛いことを言いだす。いやまあ当たってはいるんだけど……。

　教皇庁から呪い除去(リムーブ・カース)の儀式の許可が下りるまで、滞在するのは構わない。しかし、その分滞在費が私の財布をひっ迫する。

　旅をする身だし、もとよりそんなにお金はもっていない。教会に泊まり込んでいるから宿代はかからないしても、聖人のように霞を食べて生活できるわけもない。

　食費やその他の費用は否応なしに発生する。あと何日もつか、財布の中を確認するのが恐ろしい。

　せめて冒険者組合があればと思うが、教会都市にそんなものはない。さてどうしようか。

『お茶を我慢すればよいのでは……なんじゃその顔は？』

　アーニャはちょっとムッとしたように返す。

　顔を背けて私は肩を揺らす。はてなんのことやら？

「ティータイムを無くすのは却下の方向で」

『我が儘よのう。ではこれはどうかや。おぬしは神殿騎士？なのじゃから、騎士団から給金をもらえば解決じゃ。長年貰っておらんかったんじゃろ？』

　なぜクエスチョンマークがついたのか問い詰めるのは後にして、たしかにお給金という手はある。

　それこそ何年と手当は貰っていないし、北伐の時の恩賞的なものも貰っていない。

　しかし、それを躊躇う最大の理由がある。

「総長と会うのはちょっと……」

　半ば出奔する形で騎士団を飛び出したのだ。会ったら絶対に、めっちゃ怒るに決まってる。

　想像しただけでお茶の味がわからなくなる。やはりここは修道士の精神で耐えるしかない。

　まあそんな感じでうだうだと時間を潰していると、

「相席よろしいかな？」

　突然降ってきた言葉に顔を上げてみれば――背が高いからもう少し上向くと、そこにはハイラムの姿があった。相も変わらず騎士らしい精悍な顔つきだ。

　今日の彼は先日入管の前で会った時とは違い、鎧兜は身に付けず平服に近い服装である。だが、騎士団を表す紋章を腰のあたりからぶら下げている。

「よろしくてよ」

　私は心が広いので特別に許可を出してあげる。仕方なしだぞ。

「有難き幸せ」

　ハイラムはおどけるように笑って、椅子を引き私の対面に座った。それから従業員を手招きすると、メニューも見ずに白湯を頼む。

「騎士様が、しかも大隊長様が白湯って」

　途端にハイラムは仏頂面になり、

「甘ったるいのは好かん。あと渋いのも苦手だ」

　などと昔と変わらないことを言う。

「お茶が渋いってゆー感覚がわかんないや」

「すまんな。舌が繊細で」

　馬鹿にされたような気がして、ちょっとイラっとする。

　運ばれてきた白湯気の立つ白湯を受け取り、ハイラムはちびりちびりと口を付ける。

　後から来たのだから話題の一つくらい振れよと思いつつ、さて何を話そうかと頭を巡らした結果、最初に思ったことを何気なしに訊いてみる。

「よく私がここにいるってわかったね」

　他意はない。

「あ、いや、別にお前を訪ねてきたわけじゃないぞ」

　そこは嘘でもいいから否定すんなよ。

「またまた。恥ずかしがらなくていいんだから」

「本当だって。近くで少し人と会うんだよ」

　ふーん。

「それって女？」

「あいにく仕事関連だ」

　指を差すとまではいかないが、けらけらと笑う。

「しけてんねえ」

「言うな。三十超えて役職持ちになると、生活が仕事中心になっちまうんだよ」

　拗ねたようにハイラムはそっぽを向いた。

　似合わない顎髭以外は昔のままだ。

「なあ」

「ん？」

　横から見る彼は、真面目な顔をしていた。

「なんで騎士団を出た？」

「騎士団にはまだ席はあるわよ」

「そういう意味じゃなくて」

「いろいろあんのよ」

　理由を説明する気にはなれなかった。しゃべるのを拒否するように、私はお茶に口を付ける。ぬるい。

　ハイラムは察するところがあったのか、これ以上訊いては来なかった。

「騎士団を離れてどう思った？」

　代わりに、別のことを聞いてくるのは予想外だった。

「どうって……うーん」

　ちょっと困る。冒険者の生活のことを言うべきか、それともコカトリスレースを布教するべきか。

「ごめん、難しい」

　口が勝手にそう言っていた。

「難しい？」

「ハイラムはさ――騎士団随一の剣の腕前なんて言われてるらしいけど、デーモンと斬り合ったことないでしょ？」

「まあ……ないが……」

「じゃあ、わからないと思う」

　この答え方は自分でも卑怯だなと思った。でも、こればっかりは自分の肌で実感しないと伝わらないと思う。ダンジョンも、そこに住まう異界の住人についても。

「つまり、俺も騎士団を抜けない限りわからないってことか」

「どう？ラグナデナンはいつでも新人冒険者を歓迎するけど」

　遠慮しておく、とハイラムは苦笑しながら断った。

「もう平の騎士じゃないしな。あいつらを放っておくなんて無理だ」

　あーね。昔じゃあるまいし、責任と立場があるからね。

　私は視線をハイラムと同じように、横へと向けてみた。

　いかにも騎士でございますといった出で立ちの若い男と、四十も手前ほどの頬に傷のある男からなる二人組が、真っすぐ私たちがいるテーブルへと向かって来る。

　ふむ、若い金髪の方は見覚えがある。たしかアルスとかいう神殿騎士だったはず。

　となると隣の男も神殿騎士ということだろうか。

「卿、いったいこんなところで何を……あぁ！あんたは白髪の――」

　若い方は開口一番そう言って、途端に敵意を向けてくる。隠そうとすらしない。

「ふんっ。神殿騎士崩れの冒険者か。貴様の居場所などこの街にはないぞ」

　話し方も嫌味っぽくて、ほんと初めて顔を合わせた時と全く変わらず、腹立つ奴だ。いったい私のどこが気に食わないというのだ？

　ただ私はそんな内心をおくびにも出さず、お茶をひと啜りしてから一言。

「二流はすぐ口撃してくるから嫌になるのよね」

　アルスの顔色が露骨に変わる。嘲りから憤怒へと。

「ザコが、口だけは達者に……！」

　まったく、何をそんなにカッカしているのだか。聖職者としての修行が足りてないのでは？平静(カーム)の魔法でもかけてあげようか？

「それくらいにしておけ。彼女はお前よりよっぽど神殿騎士としての歴は長い。先輩だぞ」

　さすがに「若いから」で見過ごせないレベルだと思ったのか、すぐさまハイラムはたしなめる。アルスも不服そうだがハイラムに言われては口をつぐむしかない。

　もっと部下の教育をしてもらいたいものだ。主に口の利き方と常識について。

　軽く顎鬚を撫でてから、ハイラムは数枚の硬貨をテーブルに置いた。白湯一杯の値段にしてはいささか多すぎる。

「部下が失礼したお詫びだ。受け取っといてくれ」

「では遠慮なく」

　拒否する理由もないので私は硬貨を懐へと仕舞う。

　ハイラムは一気に白湯を飲み干すと、立ち上がった。よれた外套を正して、アルスたちの元へと歩いていく。ふと足を止めて振り返ると、

「忠告だが、これからあまりふらふらと出歩かないほうがいいぞ」

　変な忠告だなあ。

「なんでよ」

「……いや、金ないだろ？」

　見事なまでの図星。ぐうの音も出ない。

「無駄遣いもやめるんだぞ」

　ここまでくると保護者か何かのつもりだろうか？もとより浪費などするわけがないぞ。

　ハイラムは渋面のアルスたちを従え、お店の敷地外へと出て行く。しかし、またもや足を止めて振り返ると、

「夜は不用意に出歩かず、教会で大人しくしておくんだぞ」

「はいはい」

　いいからさっさと行けと、口に出す代わりに私は手をひらひらと振る。

　まだ何か言いたそうだったが、今度こそハイラムたちの姿は人ごみの中へと消えていった。

　ハイラムが去ったと思ったら、彼が座っていた席にアーニャが収まっていた。

『おぬし、楽しそうじゃの？』

「そう見える？」

　アルスとか言う神殿騎士のせいで、結構ストレスがヤバいんだけど。

『口元が終始緩んでおる』

　しまったと思ったのは、口に手を当ててしまったから。

「昔馴染みだからね」

　言い訳のように聞こえただろうか？

『そうかそうか』

「なによ？」

『いんや、なんでもない。なんでもないのう』

　アーニャは目を細め、にっと笑った。