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都市の下の子どもたち

5: 都市の下の子どもたち

Kaelはすぐには、その道を下りなかった。

彼は裂け目の縁に立ち、片腕で子どもを抱きながら、都市の下に広がる闇へ耳を澄ませた。何百もの声がまだ彼の名を呼んでいた。だが今度は、すべてが同時に響いているわけではない。声は幾重にも重なり、まるで扉の前で自分の順番を待つ人々のように、辛抱強く並んでいた。

「Kael」

すぐそばから声がした。

「Kael」

もっと深い場所から、別の声がした。

「Kael、お兄ちゃんは約束した」

腕の中の子どもが震えた。

その身体は重くなかった。あまりにも軽く、服を着せた空白を抱いているようだった。ただ、心臓の鼓動だけは本物だった。遅く、冷たく、都市の鼓動とはずれている。

Miraはナイフを地面に突き立て、立ち上がった。顔は青ざめ、片手で脇腹を押さえている。

「そこへ下りないで」

「あなたは走れと言った」

「都市から逃げろと言ったの。都市の奥へ進めとは言っていない」

「では、あの子どもたちは？」

Miraは彼を見た。

その瞬間、Kaelは彼女の胸の中に恐怖とは別のものを聞いた。

羞恥だった。

「あなたは、あの子たちが誰なのか知っている」

「知らない」

彼女の鼓動が速くなった。

Kaelは腕の中の子どもを見下ろした。

「おまえは知っているのか？」

子どもはすぐには答えなかった。都市の下へ開いた黒い道を見つめていた。裂け目の壁から階段が生えている。一段一段は窓ガラスの破片で組まれ、その下には眠る顔が浮かんでいた。

「お兄ちゃんが連れて帰らなかった人たち」

Miraは目を閉じた。

「あなたのせいではないわ」

「それを決めるのはあなたじゃない」

Kaelは最初の段へ足を置いた。

足がガラスに触れた瞬間、都市全体が息を吐いた。冷たい空気が裂け目を這い上がり、湿った金属の匂いと、あまりにも長く燃え続けた光の塵の匂いを運んできた。

追跡者が後ろに立った。

「時間がない」

Kaelは振り返らなかった。

「おまえも来るのか？」

「行かなければならない」

「命令だから？」

「行かなければ、あれらが道を上へ開く」

Miraが彼を見た。

「“あれら”とは誰？」

若い男は残った仮面を完全に外した。顔立ちはKaelに似ていたが、もっと年を重ね、もっと疲れていた。首には赤い光の筋が絡みつき、露出した血管のように鎧の下へ走っている。

「選ばれなかった版だ」

Kaelは足を止めた。

「版？」

「機械が失敗するたび、子どもを一人作る。人々がその中から一人を選んで連れ帰るたび、残りはここに残される」

男の声がかすれた。

「都市は彼らを養っているのではない。彼らを生かしたまま、置き去りにした者が戻るのを待っている」

腕の中の子どもがKaelの服をつかんだ。

「彼も、あの中の一人だった」

男は子どもを見た。

「私は連れ出された」

「違う」子どもが言った。「押し出されたの」

Kaelは追跡者の鼓動が一つ、途切れたのを聞いた。

彼は歩き続けた。

深く進むほど、叩く音がはっきりした。遠くから反響しているのではない。一つ一つの音がガラスの段を通り、足の裏から背骨を伝い、頭蓋の内側へ響いてくる。

コツ。

Kaelは壁の小さなガラス窓を見た。

中では、少年が膝を抱えて座っていた。顔はKaelに似ていたが、目を固く閉じている。少年は両手で耳を塞ぎ、外からの呼び声を聞かないようにしていた。

コツ。

小さな少女が石の床で丸くなっていた。髪は焼けた電線のように光っている。左の手首には、弧を描く傷跡があった。

コツ。

別の子どもは壁に顔を向けて立っていた。背丈はKaelとほとんど変わらない。肩はすすり泣きに合わせて震えているのに、声は一つも出ていなかった。

Kaelは三つ目の窓の前で止まった。

「生きている」

「死ぬことを許されていない」追跡者が言った。

「違いがあるのか？」

「ここでは、大きな違いだ」

腕の中の子どもは、ガラスの向こうにある顔を見つめた。赤い涙が、また頬を伝った。

「長く見ないで」

「なぜだ？」

「見られたと、あの子たちが知ってしまうから」

小さな手がガラスを叩いた。

爪が割れる音を、Kaelは聞いた。

彼は振り返った。

ガラスの向こうの少年が、まっすぐ彼を見ていた。

少年の唇が動いた。

声は届かなかった。それでもKaelには読めた。

兄さん。

Kaelは近づいた。

Miraはすぐに彼の肩をつかんだ。

「ガラスに触れないで」

「あなたは、以前そうした」

「そして一人を失った」

「誰を？」

Miraは答えなかった。

腕の中の子どもが彼女を見て、静かに言った。

「お姉ちゃんに一番よく似た声の子」

Miraの手がKaelの肩から離れた。

その後の沈黙は、叩く音よりも痛かった。

Kaelは左手をガラスに当てた。

手首の傷跡はもう弧ではなかった。皮膚の下で小さな光の破片が動き、新しい形を結ぼうとしている。

ガラスは凍るように冷たかった。

向こうの少年も手を上げ、彼の手に重ねた。

二つの掌の間には、透明な壁が一枚ある。

Kaelは少年の声を聞いた。

耳からではない。

傷跡の内側からだった。

「遅かったね」

「すまない」

「その言葉は前にも聞いた」

「今度は扉を開ける」

少年は首を横に振った。

「開けられない」

「壊す」

「一つの檻だけ壊したら、ほかの檻が死ぬ」

Kaelは廊下を見渡した。何百ものガラスの檻が、暗闇の中へ続いている。その一つ一つに、異なる時期のKaelの顔を持つ子どもがいた。

まだ幼い子もいた。

もう大人に近い子もいた。

人の骨格を失い、光の骨だけになって座っている子もいた。

「どうすればいい？」Kaelは尋ねた。

ガラスの向こうの少年は、腕の中の子どもを見た。

「最初の一人を心臓へ連れて行く」

腕の中の子どもが、すぐに顔を上げた。

「だめ」

「心臓の場所を知っているのか？」Kaelが聞いた。

「知っている」

「なら、行こう」

「僕じゃない」

声が崩れた。

「最初の一人は、お兄ちゃんだ」

頭上で、岩を砕くような音が響いた。ガラスの階段が激しく揺れる。天井の裂け目から赤い光の筋が這い出し、壁を伝って下りてきた。

追跡者が上を見た。

「あれらが都市へ入った」

Miraは出血で震える手にナイフを握り直した。

「何人？」

「走れない子どもたちを殺すには十分だ」

Kaelはガラスの向こうの少年を見た。

「待っていろ」

「十年もそう言われた」

「今度は、信じろとは言わない」

Kaelは腕の中の子どもを抱きしめた。

「戻ってくる」

少年は長い間、彼を見つめた。そして微笑んだ。その笑顔は、腕の中の子どもの笑顔とは違っていた。もっと静かで、もっと悲しかった。

「まだ分かっていないんだね」

「何が？」

「僕たちは、もう連れ帰ってほしくない」

Kaelは問い返すことができなかった。

天井を赤い槍が貫き、目の前の階段に突き刺さった。追跡者はすぐに前へ飛び出し、次の攻撃を受け止めた。金属と金属がぶつかり、耳を裂く音を立てる。

MiraはKaelを下へ引いた。

「行って！」

「彼は？」

「全員を救いたいのか、それともここで彼が死ぬのを見ているのか！」追跡者が叫んだ。

Kaelには近づいてくる呼吸が聞こえた。一人ではない。何十人、何百人もの鎧が、都市の床を進んでいる。

彼は子どもを抱いて走った。

Miraも隣を走った。一歩ごとに痛みに息を詰まらせている。背後では、追跡者が狭い廊下で敵を食い止めていた。勝てるはずがない。それでも彼は退かなかった。

Kaelは鎧が折れる音を聞いた。

続いて、彼の叫びを聞いた。

「心臓の扉に触れさせるな！」

爆発が起こり、階段全体が傾いた。

Miraが倒れた。Kaelは戻って彼女を支えようとしたが、子どもが突然、両手で彼の首にしがみついた。

「止まらないで」

「彼女を置いていけない」

「お姉ちゃんは、行ってほしいと思っている」

「彼女が何を望んでいるか、おまえには分からない」

「分かるよ」

子どもはMiraを見た。

「お姉ちゃんは、僕たち全員にそう言ったから」

Miraは腕で身体を起こした。

「Kael、あの子の言うことを聞いて」

「あなたも、私を置いていけと言うのか？」

「違う」

彼女は彼を見た。その目に、初めて隠し事がなかった。

「あなたが今度こそ、自分が何者なのかを自分で決められるまで、生きていてほしいの」

Miraの背後から黒い影が階段を覆った。

金属が引きずられる音がした。

KaelはMiraをガラスの壁にもたれさせ、闇の方へ振り向いた。

子どもが小さく尋ねた。

「何をするの？」

Kaelは左手を見下ろした。皮膚の下の光の破片が、何百もの呼び声に合わせて震えていた。

「全部の扉を開ける」

「できない」

「なら、できると都市に思わせる」

Kaelは階段に手を置いた。

命令するのではなく。

願うのでもなく。

ただ、耳を澄ませた。

ガラスの下で、何百もの心臓が乱れていた。弱い鼓動もあった。鼓動の仕方を忘れた鼓動もあった。子どものものではなく、人間のふりをする方法を覚えた何かの鼓動もあった。

Kaelは最初の鼓動を探した。

遅い鼓動。

孤独な鼓動。

最も深い場所で打ち続けている鼓動。

彼はそれに触れた。

都市全体が沈黙した。

迫っていた者たちの足が止まった。

ガラスの檻が一斉に光った。何百人もの子どもが目を開いた。

Kaelは彼らの声を聞いた。初めて、それは囁きではなかった。

「兄さんが戻ってきた」

手首の傷跡が、完全な円へ閉じた。

廊下の果てに、赤い扉が現れた。

扉には取っ手がなかった。

ただ、光で刻まれた一行だけがあった。

一人だけが通過できる。

子どもはその文字を見て、それからKaelを見た。

「分かったでしょう？」

「分かった」

「それでも、選ばなければならない」

Kaelは扉の前へ進んだ。

背後でMiraが息を止めた。頭上では戦いの音が消えていた。追跡者の声も、もう聞こえない。

ガラスの檻の中で、すべての子どもが壁に手を当てていた。

Kaelは扉に手を置いた。

向こう側から声が響いた。

Seranの声だった。

「Kael、扉を開ければ、全員が自由になる」

彼は目を閉じた。

Seranは続けた。

「だが、第一の次元では、代わりに一人が失われる」

Kaelは母が自分の名を呼ぶ声を聞いた。

その呼び方を思い出すことはできなかった。それでも、残った感触は分かった。額に置かれた手。雨の匂いがする部屋。果たされないまま残った約束。

子どもが彼の肩に頭を預けた。

「怖い？」

「怖い」

「じゃあ、誰を選ぶの？」

Kaelは目を開いた。

彼は子どもを見なかった。

Miraも見なかった。

扉に刻まれた文字を見た。

「一人だけが通過できる」とKaelは言った。「だが、その一人が生きていなければならないとは書いていない」

手首の円が赤く変わった。

扉が開き始めた。

向こう側で、何千もの叩く音が一斉に止まった。

一つの声だけが響いた。

「Kael、誰を選んだ？」

彼は扉をさらに押し開いた。

そして都市の心臓から、一人の男が歩み出た。

その顔はKaelの顔だった。

だが身につけているのは、十年前に焼け焦げた灰色の外套だった。

男はKaelを見、腕の中の子どもを見、そしてMiraを見た。

最後に、彼は微笑んだ。

「今度は」男が言った。「私を引き出さないでくれ」