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もう一つの目録管理室

「歩き難いよー」

　踏みしめるたびに砂がキュウキュウと鳴いた。

　最初は楽しそうに、はしゃいでいたベリアル。

　直ぐに柔らかい砂地が歩行に困難をもたらすと分かって、不満を口にした。

「あの蜂蜜はなんだったわけ」

　アンナは取り合わない。

「アレはねぇ」

　二人は海と逆側の地平点、つまり陸地側の最奥に向かっている。

「それを語るには、私の知っている記憶の迷宮を説明したほうが早いかな」

「簡単にね」

「古の時代、本の検索はカードで行われていた」

「何それ？」

「知らない？　これぐらいの大きさの厚紙」

　ベリアルは両手の親指と人差し指で四角を作った。

　ちょうど手のひらサイズ。

「見た事ないわ。パソコンで調べればいいじゃない」

「その前の時代の話だよ」

「想像できないわ」

「そのカードに本や作者の名前とか、分類コードとかを書いておいて目録を作る」

「それが目録管理室にあるってわけね」

「そうそう。ちょうどアンナと同じぐらいの高さかな。引き出しのいっぱいついた棚があって、そこに『あいうえお順』とか、『作者ごと』とか、一定のルールでカードが収納してある」

　アンナが振り向いて歩みを止めた。

「え、ひょっとして自分で探すの？」

「そうだよ。カードには本が置いてある書棚の番号が書いてあるから、そこに行って本を探すんだよ」

「信じられないわ。じゃあ、うろ覚えのタイトルじゃわからないじゃない」

「そういう時は司書さんにお願いするんだ。それはパソコン時代だって同じだろう」

「私はＡＩに訊くけど」

「現代っ子だね」

　アンナがキャッと小さな悲鳴をあげた。

「え、何これ。蜘蛛の巣？」

　アンナの頭に透明な何かがまとわりついていた。

　ベリアルも手で触れて確かめる。

「とても薄い、カーテンみたい」

　二人は一緒に上を見上げた。

　頭上には、今いる地面から続いている砂浜が見える。

　何度見ても砂が落ちてこないのが不思議だ。

「そういえばなんで明るいんだろう」

「え？」

　ベリアルの疑問でアンナが停止した。

　どこからか照らされる光を反射して、透明なベールが揺らめいているのが分かった。

「空《そら》自体が光っているのかしら」

「空《くう》の間違いじゃないか」

「確かに、空《そら》はないか……」

　ベリアルは来た道を振り返る。

　二人の歩いた跡が、この世界が球の内側であることを如実に示していた。

「行きましょう」

　アンナに促され、二人は歩みを再開する。

「それで？」

「え？　何が」

「何がじゃないわよ。目録管理室の話よ」

「ああそうだった。どこまで話したっけ？」

　アンナがため息を一つ。

「カードで検索するって話」

「ああ、そうそう。記憶の迷宮も図書館と似ている。無数の記憶があって、それを探すための目録を入れた棚があって。さらに目録の棚の場所を示した目録の目録の棚がある」

「二つもあるの！？」

「だって、一人あたりだいたい五十億冊ぐらいの分量があるから」

「ということは、目録だけで五十億枚」

「積み上げると五千キロメートルになる」

「日本列島よりも長いのね。目録の目録があっても不思議じゃないわ」

「その目録管理室は、ここに来るときに見た白い建物の中にあるんだ。私の魔法で来れるのは、その建物の前まで。後は自力で探し出すことになる」

「ふーん、魔法なのに意外に不便ね」

「個人情報保護のための免疫系は魔法より強いんだよ」

「それと蜂蜜がなんの関係があるのよ」

　アンナとベリアルは暖簾のように薄膜のベールをくぐった。

　もう何枚目になるだろう。

「白い壁を騙すためだよ」

　ベリアルはニヤリと笑った。