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勇者の帰還

　勇者マモルと名乗った金色のフルプレートアーマーは、盾から小さな剣を引き抜いた。

「はぁ？　テーブルナイフじゃない」

　レストランに並んでいそうな矮小なナイフを見て、デリアが思わず口にした。

　一方で、ベリアルは、露骨に嫌そうな顔。

　そんな表情のまおーちゃんを体の中に投影した。

「魔王殺しの聖剣ベリアルキラーを舐めるなよ」

「私を殺すためだけに打たれた魔剣だぞ！」

　ベリアルとマモルは仲良くデリアに反論する。

「それにしても、マモル、どこから湧いて出た」

　勇者マモルは少しだけ首を動かした。

「上からきた」

　天井には大きな穴が開いている。

　先ほどデリアが発射したブラックホール弾が穿った穴だ。

「餡かけパスタを食べてたら、地面に穴が開いてな。覗いてみたら、お前がいたから降りて来た。それにしても……まったく酷いな」

　足元に散らばったキューブ状の肉片を見咎めて、マモルは落胆した声を上げた。

「残念だよ。俺に斃された後、改心したかと思っていたんだが」

「待て待て、これは、私じゃない！」

「お前以外に誰がこんな酷いことをできるんだ」

「後ろ、後ろ」

　ベリアルは両手を増やして必死にアピールした。

「やったのはその後ろの女だ」

　ベリアルにナイフを向けたまま、マモルがデリアの様子を一瞥した。

　もぎ取られた腕の傷跡。ひび割れた顔面。

　服も着ていないから、血で汚れた体が嫌でも目に入る。

「助けて下さい」

　テリアが下から見上げるようにマモルを見つめた。

　濡れた瞳でキラキラと無罪を訴える。

「こう言ってるが？」

「嘘だー。そんな姿の一般人がいるか」

「そうなのか？」

「騙されないで下さい。魔族なんて嘘つきばかりです」

　ベリアルは影を伸ばしてマモルの背後からデリアを襲った。

　その動きを見逃さず、マモルはナイフを一閃。

　淀んだ空間が切り裂かれ、刀身が光を発した。

　千切れたベリアルの影が霧散する。

「こいつは自分の弟をバラバラにしたんだぞ」

　ベリアルは影を多重に展開した。床に広がるキューブを掃き寄せる。

「それにユージもだ。あの潰れているキューブはお前の息子じゃないのか！」

　床に残った蹂躙の跡。

　そして、デリアの白い足に飛び散った体液の痕跡。

　ベリアルの影が指の形に変化して指し示す。

「そんなクソ人間を助けるのか！」

「俺は勇者だ。人間を魔族から護る者だ」

　マモルは床に残された残酷な現実を見ても動じない。

「お前の言う通り、こいつはクソ野郎なんだろう。だが、人間だ。人間である以上、俺はこいつを護る。どんだけクソだろうと、クズだろうと、犯罪者だろうとな！」

　デリアはその言葉に反応した。

（それじゃまるで私が、犯罪者じゃない）

　自尊心がひどく傷ついた。

（こんなおっさんに護られなくたって、あの小さな魔剣があれば）

　デリアはマモルの持つナイフを奪おうと腕を広げた。

　その背中に爪を突き立てる。

「おっと。動くなよ」

　背中に目があるのかと疑いたくなるくらい華麗に躱された。

「お前は殺人、窃盗、ダンジョン不正使用の容疑者なんだ、じっとしてろ」

「私を護るんじゃないのか？」

「ああ、護るさ。お前が犯した罪を人間の法で裁くためにな」

「取引しよう、勇者」

　ベリアルはじりじりと間合を詰めた。

「そいつを渡せ、そいつの爪を解析すれば私の絶対回復魔法でユージたちを元に戻せる。今の私は竜脈に接続されている。元に戻すのは簡単だ」

「それは名案だな……」

「嫌ぁ」

　デリアが叫ぶ。

「魔王の言うことを聞いてはダメですよ、アナタ」

　突如、ベリアルとマモルの間にロープの束が投げ入れられた。

　同時に穴の中から凛とした女性の声が響く。

「聖魔教会中央統括(スタンドオフ)にして、勇者マモルの妻、聖女アンナとは私のことよ！」

　懸垂下降してきた聖女が力強く叫んだ。